Парень тут же соскочил с подоконника на газон. Выгонят из лагеря? Пусть! Не так уж он сюда и рвался.
– Стойте! – Малютка Маша свесила ноги с окна. – Я тоже пойду! Мне что, одной оставаться?
Алёна помогла ей спуститься.
– Ну а ты пойдёшь? – спросила она Егора.
Он замотал головой:
– Там был Зайка. Вдруг это психопат какой-нибудь? Может, это он разжёг костёр, чтобы нас приманить!
– Убежим, если что, – сказал Родик.
Егор вцепился в оконную раму, будто его пытались вытащить силой.
– Не пойду! Вы-то убежите, а я в своих штанах запутаюсь.
– Да, лучше оставайся, – кивнул Дима. Он бы и сам никуда не пошёл, если бы его не взяли на «слабо».
Алёна шагала к лесу впереди всех, за ней шли Инга и Маша, держась за руки, а следом бежал Родик. Поняв, что отстал, Дима пустился вдогонку. Ребята подходили к лесу, яркое пламя было всё ближе, но тех… или того, кто развёл костёр, по-прежнему скрывала тень.
Дима припомнил строки, что услышал сегодня, и по его спине пробежал холодок.
Зайка косенький придёт,
С тебя кожу обдерёт,
Кости твои сточит,
Раз молчать не хочешь.
И правда похоже на детскую потешку, вроде козы рогатой или серого волчка… И тот, кто её придумал, вряд ли любил детей…
Да что вообще в головах у тех взрослых, которые запугивают своих малышей страшными стишками и колыбельными? От чувства страха вряд ли у кого-то появится аппетит или желание спать. Скорее наоборот!
А вдруг кто-то умом повредился от косенького Зайки, наслушавшись жутких стихов? Вдруг этот человек вообразил себя им, надел маску и влез на территорию лагеря в поисках жертв? Поздняя ночь. Вожатых нет. В лесу горит костёр, и дети, как стая мотыльков, ринулись на свет. Это может оказаться ловушкой!
Дима шёл позади всех. Мрачные мысли делали его ноги тяжёлыми и заставляли отставать. Он всё хотел окликнуть ребят, предложить ещё раз подумать, а не бежать сломя голову неизвестно куда!
И вдруг сзади послышалось хриплое дыхание и громкий топот. Кто-то бежал следом. Дима не успел обернуться. На его плечо легла рука, массивная, как лапа крупного зверя, и парень вскрикнул от ужаса:
– А-а-а!
– Спокойно, это я! – Это оказался Егор, он весь взмок и запыхался, пока бежал.
– Убери свои лапы! – гневно сказал Дима.
На самом деле он злился на себя за свою трусость. Хорошо, что остальные не увидели этого.
Родик обернулся и сказал:
– Девчонки, Пузырь тоже с нами! Здорово! Почему передумал?
– Не хочу оставаться один, – ответил Егор. – В ужастиках часто убивают одиночек. Лучше пойду с вами.
– Правильно! – сказала Алёна. – Пропадать – так всем вместе!
Ребята вошли в лес. Ступили на широкую тропу. Теперь они поменялись местами: девочки пропустили парней вперёд и медленно шагали позади. Дима, Родик и Егор тоже убавили шаг.
Костёр оказался больше, чем казалось издалека. Дрова, сложенные шалашиком на голой земле, пылали ярким пламенем. Поляну озаряло мерцающим оранжевым светом, по траве и деревьям бегали тени, хотя фигуры собравшихся у огня оставались неподвижными. Их было одиннадцать: четверо взрослых, а с ними семеро подростков и детей.
Родик был в лагере не в первый раз и сразу заподозрил неладное: слишком много вожатых для такой маленькой группы подопечных.
Двенадцать человек сидели на брёвнах. Девушки, парни, девочки и мальчики. Их лица освещал тёплый свет пламени, а тихие голоса перебивал треск дров. Никто не смеялся и не улыбался. Одни говорили, другие слушали. Голоса звучали как шорох листвы. Все смотрели на огонь.
Воздух был пропитан запахом смолы и древесного дыма.
Дима, Родик, Егор замерли на краю поляны. Алёна, Инга и Маша вышли из-за их спин. Первой заговорила Маша:
– Здравствуйте.
Люди у костра взглянули на ребят.
– Садитесь, раз пришли. – Одна из вожатых указала на свободное бревно.
У этой девушки было красивое лицо, большие глаза и густые длинные волосы, но в свете языков пламени она выглядела страшновато. Будто ведьма!
Все собравшиеся на поляне казались такими же таинственно-жуткими. Дима подумал, что они сговорились так себя вести, и ждал, когда кто-нибудь выдаст себя улыбкой или смешком.
– А что вы тут делаете? – Алёна первой уселась на бревно поближе к огню.
Инга подвела за руку Машу, и они тоже уселись рядом. Парни пока не решались влиться в круг этих странных ребят-полуночников и стояли на расстоянии.
– Мы здесь рассказываем истории, а вам тоже есть, что рассказать? – спросил один бледный мальчик. Одет он был странновато, будто своим видом изображал отдыхающего давних лет. На нём была голубая пилотка, короткие шорты такого же цвета и белая рубашка с коротким рукавом. А на ногах сандалии, какие давно никто не носит.
– Да, мы тоже весь вечер рассказываем страшилки! – сказала Алёна, закинув ногу на ногу. – Чья теперь очередь? Дим, давай ты! Садись сюда!
Дима присел рядом с ней. Родик злобно засопел ему в затылок. Он не скрывал свою ревность.
Необычный вид мальчика в голубой пилотке напомнил Диме один жуткий рассказ:
– Я знаю историю про пионера и странный магазин…[17] Это случилось давным-давно. Была весна. И, значит, этот пионер вышел из дома прогуляться…
– Не годится! – Мальчик в пилотке помотал головой. – Здесь мы рассказываем свои истории! Случалось ли с тобой в жизни что-то страшное и необъяснимое?
– Пожалуй, нет, – честно ответил Дима.
– Тогда разрешите мне продолжить! – сказал другой парень. Ему было лет пятнадцать, и он был так же бледен. В его тёмных глазах отражались языки пламени, чёрные волосы колыхались от ветра. Он сидел, широко расставив ноги и сложив руки в замок. Как и другие, он почти не двигался. Все ребята в этом отряде были какими-то чудаками и сидели, словно статуи.
– Хорошо, рассказывай, – сказал один вожатый безжизненным голосом. – А наши гости пускай послушают.
Родик и Егор наконец заняли места на бревне рядом со своими друзьями. Все затаили дыхание и приготовились слушать.
Тёмный джокер
Вторую ночь за окнами грохотало и ветер бросал потоки ливня в стекло. Форточка сама по себе захлопнулась от порыва сквозняка.
Я был один – моя мама, на её счастье, тогда не ночевала дома. Иногда она гостила у кого-то из друзей, и тогда я наслаждался свободой и одиночеством. Но не в эту ночь…
Я лежал в темноте, наблюдал, как молнии озаряют мою комнату, и считал, через сколько секунд раздастся гром. С детства знал, что с помощью несложных расчётов можно определить, как далеко находится гроза. За три секунды звук преодолевает один километр.
Но тут было не успеть сосчитать до трёх. Гремело почти одновременно со вспышками. Значит, гроза была совсем близко. Мне казалось, молнии бьют прямо в крышу моего дома.
При таком шуме было совсем не до сна. Однако прошлой ночью было хуже! Мешала не только непогода, но ещё и соседи. За стенкой от меня жила семейная пара – Ваня и Милана. Они были старше меня, но общались со мной на равных, как с другом.
Так-то эти ребята выглядели хорошей парой, но иногда устраивали ночные ссоры. С криками и швырянием тяжёлых предметов.
Когда такое случалось, я невольно представлял, как в стену летит какая-нибудь старинная редкость. У них вся квартира была заполнена антиквариатом. Они оба зарабатывали поиском и перепродажей старинных вещей. Часы, чайники, фигурки, картины. Мне всегда казалось, что каждый из этих предметов стоит больших денег. Но, скорее всего, это было не так.
Если бы Ваня и Милана хорошо зарабатывали, то не жили бы в этом доме, в крохотной квартирке гостиничного типа.
«Повезло, что хотя бы они сегодня не шумят», – подумал я и вдруг получил сообщение в «Телеграм». От Вани!
Гера, спишь? Зайди к нам! Это срочно!
Он ещё никогда не приглашал меня в гости ночью, поэтому я не стал спрашивать, что случилось, а сразу оделся и пошёл к ним. Наверняка что-то серьёзное.
У Вани было не заперто. Я не заметил разницы в обстановке. Порядка в той квартире не было никогда. И разбитые вещи ещё ни о чём не говорили. Может, такими их и принесли в дом, чтобы починить, а потом продать.
Меня поразил вид Вани. У него на голове была окровавленная повязка и правая рука ниже локтя крепко забинтована. На лице и на шее множество царапин от ногтей. Я бы пошутил про драку с тигром, но это было не смешно.
Ваню трясло, из носа текло, и он постоянно шмыгал.
– Выпей! – предложил он.
У него на столике стояла едва не законченная бутыль с истёртой этикеткой. Не иначе как «ром с пиратского корабля»… Старьёвщики!
– Не надо! – отказался я. – Скажи, что с тобой? Ты где так покалечился?
– Это больше не важно. – Ваня ударил себя ладонью по груди и скривился. – Я могу умереть. Мне пытаются остановить сердце. Прошлую ночь я продержался, но эту, боюсь, не переживу. Ты мне поможешь ради всех, кто тут живёт!
– Кто-то пытается остановить тебе сердце? – спросил я и тут же сам себя одёрнул. Зачем я придираюсь к формулировкам? Человек не в себе, ему плохо. Надо звонить в скорую.
Ваня опять изрёк что-то странное:
– Тёмный джокер! Мы с Миланой сделали то, чего делать нельзя. К нам попала одна редкая колода карт[18], а с ней старинная брошюра с пояснениями – её сжёг от греха подальше, а вот карты нельзя уничтожить… Они только выглядят истёртыми, но на самом деле не горят и не рвутся. Ты знал, что каждая карточная масть символизирует какую-то сущность? Адскую сущность! И её можно призвать, исполнив ритуал. Мы с Миланой провели ритуал по инструкции ради интереса. И, на беду, это сработало!
– А где Милана? – От растерянности я никак не мог вспомнить простой номер и тупо смотрел на цифры для набора в телефоне.