— А как их поймаешь? Пока ребята выбирались из пустыни, браконьеры успели продать икру и рыбу. Нет рыбы — нет улик. Нет улик — нет и преступления. Вам известно, что почти вся черная икра и рыба осетровых пород…
— Осетровые породы, это какие? — перебил его Вадик.
— Осетр, белуга, стерлядь, севрюга — в общем, самая лучшая и дорогая рыба в мире, — пояснил Дзюба. — Основная часть икры и осетрины на мировой рынок поступает с северного Каспия, то есть именно из этих краев, еще из Дагестана, из Калмыкии. У браконьеров тут все схвачено, они продали свой улов быстро, с реализацией у них проблем нет. В Москве килограмм осетрины стоит до двадцати долларов, килограмм черной икры — больше ста. В Западной Европе ее цена повышается до тысячи долларов. А местные браконьеры продают икру оптовикам-перекупщикам по дешевке, чтобы долго не возиться.
— Значит, надо ловить оптовиков, — сказал Вадик.
— Надо, конечно, надо, — согласился Дзюба и зевнул, широко открыв рот.
Ночная тьма давно опустилась на землю и соединила ее с черным звездным небом. Всем хотелось спать. Дзюба встал, нарвал веток и уложил их рядом с костром, сделав что-то вроде матраса. Потом лег на "постель" спиной к огню и вскоре мирно захрапел. Дина устроилась на надувном матрасе, а Пузырь и Вадик последовали примеру физрука — постелили ветви на землю и легли на них. Кое-где ветки покалывали через одежду, но тут уж ничего нельзя было сделать. Потрескивал костер, звенели сверчки, в зарослях тростника квакали лягушки.
— Эх, разлюли-малина. Классно мы сегодня развлеклись. День пропал не зря, — удовлетворенно сказал Пузыренко и, положив под голову рюкзак, уснул.
ГЛАВА IV. ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА
Вадик проснулся рано утром, не было и шести часов. Холод забрался к нему под одежду, как маленькая пронырливая мышка. Стиснув зубы, подросток поборол настойчивое желание застучать ими от стужи. Чувствуя ломоту во всем теле, он открыл глаза и осторожно, как разбитый радикулитом старик, поднялся на ноги и медленно выпрямился. Он и не подозревал, какая это пытка — спать на холодной кочковатой земле, покрытой ветками. Кости ныли, тело чесалось от комариных укусов. Он несколько раз присел, сделал пару махов ногами и руками, разминая затекшие мышцы, и направился к реке, чтобы смыть с себя копоть костра. Пройдя несколько метров, он остановился как вкопанный, увидев двух сайгаков, самку и детеныша, которые вышли из леса к реке на водопой. Сайгаки — это небольшие антилопы с гладкой золотистой шерстью и похожими на лиру рогами. Над рекой стоял молочно-розовый туман, на его фоне животные блестели, словно в облаке золотистой пыли, струящейся и переливающейся в ровных лучах раннего солнца. А вокруг — тишина, слышно, как с жестяным потрескиванием падает сухой лист.
"Спокойно, — мысленно приказал себе Вадик. — Скорей фотоаппарат сюда. Это будет мой лучший кадр. В фотокружке все обзавидуются. Только без шума. Я должен увековечить этот момент, пока сайгаки не убежали". Бесшумно, как индеец, Ситников попятился назад, взял фотоаппарат, точными движениями часовщика взвел затвор, подкрался ближе к сайгакам. Животные продолжали пить. Вадик сделал еще один шаг и замер. Под его ногой хрустнула ветка. Взрослая антилопа дернула головой и, повернувшись, безошибочно уставилась на Вадика.
"Ты не можешь меня видеть, — мысленно произнес Вадик, обращаясь к сайгачихе. — Я же знаю повадки животных. Нам про это рассказывали в фотокружке. Ты можешь заметить только движение. Уловив чье-то резкое движение, ты сразу спасаешься бегством и скрываешься в чаще. Но сейчас ничего подобного не происходит. Я стою себе тут спокойненько, а ты смотришь прямо на меня и ни черта не видишь".
Сайгачиха будто оглядела Вадика с ног до головы, потом ее взгляд скользнул в сторону. "Только бы не спугнуть", — подумал Ситников и поднес к глазам фотоаппарат. И тут животные тронулись с места. Секунда — и они скрылись в лесу. "Наверное, учуяли мой запах, от меня несет дымом, как от паровоза", — решил подросток и пустился за сайгаками в лес. Теперь он не надеялся сфотографировать антилоп с минимального расстояния, но и упускать их тоже не хотел, тем более что с объективом "телевик" не обязательно очень близко подходить к животным, можно снимать их издалека.
Ситников старался передвигаться бесшумно, но в лесу это невозможно — он задевал ветви деревьев, с хрустом давил хворост, громко дышал, — в общем, создавал очень много шума. Сайгаки словно заманивали его глубоко в лес: иногда они останавливались, жевали траву, а когда Вадик, приближаясь, пересекал какую-то невидимую черту, антилопы резко перепрыгивали через кусты и скрывались за зеленью леса. Вадик, высоко поднимая ноги, чтобы не споткнуться о какой-нибудь бугорок, невидный под высокой травой, бежал вслед за ними. Несколько раз ему на глаза попадались фанерные щиты с черными трафаретными надписями "ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА! ТЕРРИТОРИЯ ЗАПОВЕДНИКА. ОХОТА И РЫБНАЯ ЛОВЛЯ ЗАПРЕЩЕНЫ".
В погоне за сайгаками Вадик оказался на берегу извилистого ерика, под величественными кронами дубов, лип и вязов. Из кустов орешника торчал щит со знакомой надписью. "Вероятно, вчера мы сбились с пути и попали на территорию заповедника", — подумал Вадик и вдруг увидел след босой человеческой ноги, ясно отпечатавшийся на песке. Ситников прислушался, посмотрел по сторонам, но не заметил ничего подозрительного. Он подошел ближе к следу, который был оставлен человеком, входившим в воду. Похоже, этот неизвестный оттолкнул от берега лодку и прыгнул в нее. Скользнув взглядом по воде, Вадик обратил внимание на палку, которая неподвижно стояла в реке в полуметре от берега. Тут же ему вспомнился Петрович, который в обычной хворостине, лежащей на воде, сумел разглядеть поплавок. Ситников присмотрелся к палке и увидел, что это кол, воткнутый в дно. Если бы Вадик не обратил внимания на человеческий след, он бы не приметил этот кол, верхушка которого едва заметно белела под водой, в нескольких сантиметрах от поверхности реки.
Вадик снял джинсы, положил на них фотокамеру, зашел по пояс в воду, дотянулся до шеста и почувствовал под своими пальцами крупные ячейки натянутой рыболовной сети, которая была привязана к двум кольям, перегораживая узкий ерик от одного берега до другого. На ум сразу пришла история о ребятах, которые едва не погибли в пустыне из-за браконьеров. Вадик торопливо вышел из реки, подхватил джинсы, фотоаппарат и поспешил к стоянке, где остались Пузырь и Дзюба. Через каждые два-три шага он оглядывался и все оставшиеся позади деревья
и кусты принимал за браконьеров.
Вадик издалека увидел своих спутников. Дзюба умывался, громко фыркая и крякая, Дина плавала недалеко от берега, а Пузырь смастерил удочку из длинной ветки и рыболовного набора и теперь своими короткими, толстыми, как сардельки, пальцами насаживал на крючок наживку.
— Сейчас я наловлю целый котелок рыбы! Мы сварим уху и хорошенько позавтракаем, — говорил он, обращаясь то ли к Дзюбе, то ли к самому себе. — Я прочитал в своей тетради, что рыбу надо ловить рано утром. Больше всего ее там, где илистое дно, коряги, тень от деревьев — вот как здесь. — Пузырь взмахнул удилищем — леска сверкнула в воздухе, как паутина на солнце, — и забросил крючок. Минуту он стоял неподвижно. Потом не выдержал, вытащил леску и бросил в другое место. — Что-то не клюет, — через несколько секунд сказал он и снова перебросил снасть. — Наверное, здесь нет рыбы.
Пузырь перебрасывал удочку с места на место примерно через каждые пятнадцать секунд. Пока Вадик надевал свои джинсы, Витя перекинул ее раз пять. Дело в том, что Пузырь удил рыбу второй раз в жизни. Он не учитывал длину лески и взмахивал Удилищем, словно это была рапира или дирижерская палочка. Несколько раз крючок с наживкой цеплялся за ветки над головой Пузыря, тогда он пытался сбить его камнем или палкой. Когда наконец крючок зацепился за подводную корягу, Витя с криком: "Клюет!" резко дернул удочку и порвал леску.
— Закинул старик невод в синее море и стоит, как дурак, без невода, — сказал Вадик, подходя к приятелю.
— Где ты был? — без всякого интереса спросил Пузырь, озадаченно глядя на обрывок лески. — Что теперь делать? Как ловить рыбу? А все из-за тебя, Вадик. Вместо того чтобы добывать пропитание, ты где-то шляешься.
— Я знаю место, где можно набрать несколько килограммов отличной рыбы.
— Свежей? — заинтересовался Пузырь.
— Живой.
— Ну и где же?
— Я тебе скажу, но с одним условием. Ты не должен говорить об этом Дзюбе.
— Согласен. Слушаю тебя.
— Я нашел браконьерскую сеть. Тут недалеко, — негромко сказал Вадик, — минут десять идти. Давай сходим туда и наберем рыбы.
— Ты что, Ситников, спятил? Забыл про пацанов, которых браконьеры закинули в пустыню? Хочешь, чтобы и с нами так же поступили?
— Я все помню, поэтому и не хочу говорить про сеть Дзюбе. Если он узнает, то наверняка не пустит нас. А браконьеров ты не бойся. Пока я собираю рыбу, ты будешь стоять на пригорке и следить за рекой. Если увидишь или услышишь браконьерскую лодку, то предупредишь меня, я быстренько вылезу из воды, и мы смоемся.
— Опасно, — призадумался Пузырь.
— Нам нечего бояться, мы закон не нарушаем. Пускай браконьеры напрягаются, это они поставили сеть. Кстати, мы находимся на территории заповедника, я видел фанерный щит.
Пузырь досмотрел на Дзюбу, который плескался в реке, и крикнул:
— Олег! Тут рыба не ловится! Мы с Вадиком поищем другое место! Скоро придем!
— Попробуйте ловить на кузнечика! — посоветовал Дзюба.
Ребята взяли котелок, Пузырь повесил на плечо видеокамеру.
— А камеру зачем взял? — спросил Вадик.
— Если браконьеров не будет, ты меня снимешь на фоне их сети, когда я буду вынимать из нее рыбу.
— Хочешь сняться с огромным осетром в руках? Это дело. Одобряю. И я, пожалуй, свой фотоаппарат возьму, а то ведь никто не поверит, если расскажу.
Когда они шли по лесу, откуда-то издалека донесся едва различимый рокот мотора.