Бронеход оседает на передние катки, резко затормозив у дома. Мои ребятишки посыпались из люков, башенные стрелки водят стволами лазеров по фасаду, готовые прикрыть нас - можно напороться и на это.
Сапоги грохочут по лестнице. Квартира N_153. Звонок. Испуганный женский голос: "Кто там?". Отвечаю: "Открывайте. Таможня.". Яростный мужской возглас перекрывает стон женщины, из двери летят щепки от пуль, проходящих в сантиметре от меня. Четыре кубика пластиковой взрывчатки на замке и петлях срывают дверь. В конце коридора мужчина с двух рук стреляет из пистолета. Короткая очередь из "локуста" Джонни Сименса разбивает ему руку, и пистолет - АПС конца прошлого века, отлетает в сторону. Сименс и Котельников волокут его в комнату, где перепуганная женщина с крошечным ребенком вжимается в примитивный генератор переброски. Штейнхофер вытаскивает ее из машины, которую разносит длинной очередью.
Комната забита людьми, пластами плавает прозрачный дым. Я пишу протокол под тихое всхлипывание женщины, сам Стропарев странно смотрит на меня. Господи, когда-нибудь я этого не смогу. Но не сейчас.
Обоих отшвыривают к стене, и Котельников забирает у женщины ребенка, что-то утешительно шепча. Та уже ничего не соображает, ее гипнотизируют черные зрачки автоматных стволов. В домашнем халатике, забрызганном кровью мужа, она не замечает, что причиняет ему боль, прижимаясь к его искалеченной руке.
Формулировка, ставшая привычной: "По закону 1735, III-в, оказавшие вооруженное сопротивление при задержании...". Стропарев хрипит мне в лицо что-то странно знакомое. Залп. Дыму в комнате прибавляется, и два изрешеченных трупа тяжело и неуклюже сваливаются на пол своей комнаты. Я подхожу к видеофону и вызываю похоронную команду. На лестнице надрывается криком ребенок, у которого мы отняли мать и отца. Отца, который продал Землю, дезертировал из общества. Нет, его воспитает государство, а не эти двое предателей.
Снова дождь молотит по броне, заглушая плач ребенка. Только сейчас я разбираю то, что этот человек сказал мне перед смертью - "Тебя я не ожидал с ними". Да и фамилия его сквозь дождь и дрему всплывает вместе с назойливой мелодией "Далекой Амазонки". Стоп. Стропарев... Стропа, Толик-Стропа, зенитчик с КП интерпатруля, где работала Здена. Господи, я не узнал его. Хорошо, что не узнал, иначе не смог бы сегодня. Но все равно, когда-нибудь я этого не смогу.
Прекратить мягкотелость. Прекратить. На Амазонке мы вместе дрались с убийцами Земли, на Сицилии я вычищал блатную гниль мафии, а он отсиживался здесь. А теперь мы вообще по разные стороны баррикады. И закономерно. Кого я жалею? Предателя общества, переродившегося мерзавца, а не славного парня, зенитчика Толика. Он всегда старался прикрыть нас с земли, лихо заваливал "пятнистых". Да, на Амазонке и Сицилии враг был неплохо вооружен. А этих мы убиваем в их домах, травим на пустырях бронеходами, как волки. Как волки... Хотя, впрочем, этот тоже был вооружен. Древним автоматическим пистолетом... Я же делаю нужное, тяжелое, но нужное дело! Очищаю Землю от продающих ее шакалов! Толик-Стропа - шакал? Зенитчик Стропарев - шакал? А я кто? Волк? Кто я такой? А эта женщина. Она уже ничего не понимала, и только испуганно плакала, так тихонько, будто боялась, что за громкий плач с ней сделают что-нибудь. Однажды я возьму, да и напишу все это в отчете, швырну его на стол шефу и хлопну дверью. Только что я буду делать там, за дверью, после всего? Однажды, когда я не смогу снова поставить к стенке.
Бронеход снова осел на передние катки. Здание начала прошлого века, наверно, не предназначалось для того, чтобы быть Таможней, но какая-о мрачность была вложена в него создателями. Обычно при входе надо предъявить пропуск двум компьютерам, живому вахтеру и пикету при пулеметной точке. Сейчас предъявлять его некому. Ничего не понимая, грохочу сапогами по коридорам, обычно забитым людьми. Иду к кабинету шефа.
Первая бронедверь приоткрыта, сквозь щель я вижу грязные и мокрые сапоги и слышу знакомое бормотание. Вместо хорошенькой блондинки-секретарши, единственной, кому идет наша серая форма, за ее столом сидит в дымину пьяный Бэйтс и мурлыкая что-то под нос, расшвыривает во все стороны кусочки протоколов, отчетов, декретов и других бумаг, изодранных до того, что уже нельзя было угадать их происхождение.
Не переношу спиртного и пьяных. Ору сумасшедшим голосом: "Прапорщик Бэйтс, что происходит?! Смирно, ноги со стола!". Он медленно поворачивает ко мне голову и заплетаясь, бормочет: "А, начальничек - ключик-чайничек... принес отчет о достигнутых успехах? Сколько еще врагов народа, прости-ите, предателей общества, вы привели в исполнение, герр штурмбанфюрер, прости-ите, майор...
Я стаскиваю его со стола и бью по физиономии: "Бэйтс, скотина, что все это значит? Где шеф, где Молли, где все?". Из носа у него капает кровь, но все тем же развязным тоном он поясняет, где бы ему хотелось видеть шефа и Молли, и в каких позах они туда отправятся. Некоторые его выражения я слышу впервые, но о смысле догадываюсь, и отшвыриваю его к стене, как изгаженную тряпичную куклу.
Оттуда он сообщает, что может поздравить меня с вступлением в должность шефа, так как на данный момент я - самый старший офицер таможни. "А остальные - фью-фью", добавляет он.
Кабинет разорен, сейфы раскрыты, все разнесено в клочья. Пол соседнего помещения - склада реквизированных генераторов переброски усыпан странной пылью. Я слишком хорошо знаю, что это за пыль. Мы находили ее на месте старта генератора переброски, когда не успевали захватить преступников.
Бэйтс добрался на полу до ящика с бутылками и теперь между глотками пояснял, как, по его мнению, я могу использовать эту должность и другие части своего тела.
Я уже не могу его бить и спрашивать. Несвязное бормотание подтверждает, что все командование Таможни дезертировало. Удрали с Земли ее спасители-охранители. Один глупый идеалист, вот этот майор, остался здесь и мешает ему, Бэйтсу, надираться в свое удовольствие, в ожидании того момента, когда господний гром или человеческий гнев снесут это логово смертного греха, именуемое Таможней.
Такое впечатление, что не я избил Бэйтса, а он меня. Я ничего не знаю, ничего... Волки... Благо общества... Толик... Закон...
Через час в здании Таможни, избиваемом косыми струями дождя, было уже два мертвецки пьяных человека. Рядом с одним из них валялась куча пустых магазинов: перед тем, как свалиться, он стрелял и стрелял в стены увешанные, лозунгами.
КРАТКИЙ ОЧЕРК КАРТИНЫ ВОЛЬНОГО ПИРАТСТВА
ВТОРОЙ ПОЛОВИНЫ XXI ВЕКА В БИОГРАФИЯХ. (ГОД 2077)
Дженни-Комета, Джейн Даркуотер, 2041 г. р., из семьи колонистов 43-Саванны. В 2042 г. увезена с Земли, в 2046г. ее родители отправились далее, оставив Д. на попечение дяди, механика-ремонтника, и пропали без вести. Дядя убит в 2054 г., после него остался малый разведочный катер "Комета". Обстоятельства начала карьеры Д. описаны в известной песенке "Дженни-Комета". На вырученные средства оборудовала крейсер "Большая Комета", на котором пиратствовала с сезонными экипажами, имея постоянную команду из примитивных КС. В 2064 г., в зените славы, случайно попала в солнечную систему, где и осела, вышла замуж за Зигмунда Каневски. Дочь Д. - Злата Каневски, 2068 г. р., штурман-стрелок известных канонерок "Орка" и "Орка-II". В 2079 г., при полете с дочерью рейсовым левиафаном, Д. встретила Билли-Идеалиста, напавшего на этот левиафан. Билли-Идеалист, его штурман-повар Андрюха-Самобранка и личный десантник Жиль Липучка отменили грабеж и учинили праздничный ужин с воспоминаниями и попойкой, благодаря чему рейсовый левиафан прибыл позднее на три дня и не на ту планету. Сведения о смерти не поступали.
Билли-идеалист, Вильям ван Моонен, 2012 г. р., с Земли, с 2030 г. служил в конторе "Сверхпроводники и машины Джозефсона" клерком-оператором. Во времена Великого Драпа оборудовал свой первый "корвет", внешне выглядевший, как корабль XVII-XVIII веков, и подняв "Веселый Роджер", занялся скайдиггерством и пиратством. Стоял за хранение традиций "берегового братства" прошлых веков, один из своих очередных кораблей назвал "Капитан Блад" в честь любимого литературного героя, подражал знаменитым пиратам прошлого, за что и получил свою кличку. Все время забывал, на какой глаз надевал повязку в прошлый раз. Как и Дженни-Комета, жестокостью не отличался. В 2048 г. подобрал на одном из кораблей Жильбера Леметра, ограбленного и брошенного компаньонами, в 2052 г. к нему попросился тринадцатилетний Андрей Дергунов (см. Жиль Липучка и Андрюха-Самобранка). Вскоре после встречи с Дженни-Кометой в 2079 г. принял решение оставить деятельность. В 2080 г. окончательно обосновался на 43-Саванне со всем экипажем. Пишет мемуары, на основе которых Жиль Липучка снимает известный детский телесериал "Пятнадцать человек на сундук мертвеца". Сведения о смерти не поступали.
Колька-Жлоб, Николай Козляков, 2028 г. р., с Земли, выпускник торгового техникума, работал в заготконторе "Пушзверь" забойщиком и свежевателем. В 2049 г. покинул Землю с сектой (религиозное направление не выяснено), ограбил ее кассу и попытался заняться скайдиггерством. Так как это ремесло пережило свой подъем, К. перешел на пиратство, в котором весьма преуспел. Наводил ужас на все коммуникации, прославился жестокостью и жадностью. Разграбил четырнадцать малоосвоенных планет, перебив всех колонистов. Отличался на редкость плохим вкусом и дешевым позерством, любил к месту и не к месту вставлять плоские остроты. В 2072 г. был заживо зажарен собственной командой, не получавшей жалованья и процентов с добычи три года.
Валька-дикая, Валентина Лисичкина, 2027 г. р. О занятиях до начала пиратской карьеры сведений нет. В 2049 г. на корабле "Амазонка" начала свою деятельность. Имела чисто женскую команду, из ревности постоянно обновляемую (неугодных отравляла или бросала без всего на ненаселенных планетах). Из первоначального состава при ней сумела удержаться только подшкипер Марта-Горилла по причине зверообразной внешности и немалой физической силы. В. питала слабость к грабежу ювелирных изделий и захвату заложников, особенно спортсменов. Межпланетные Олимпийские Игры 2052-56 г