Куда бы он сам пошёл, если бы ему нужен был прыжок в пустоту? Конечно же, на скалу с названием Соколиное гнездо. Куда же ещё, как не туда?! Отвесная скала вниз до самой реки, вид потрясающий… лететь далеко.
Расширив и без того круглые, жёлтые глаза, уронив и склянки, и шляпу с головы, Бессвет помчался к обрыву.
— Ну вот, всё готово, — Теренций выпил три глотка зелья из серебряного кубка, а затем произнёс заклинание, выученное им назубок. Торжественно, звонко, мальчишески свежим голосом.
Конечно, ему ведь и было-то всего шестнадцать!
Без сомнений и страха он шагнул в пустоту.
Если бы у Гоши была возможность закрыть глаза, он бы зажмурился.
На бегу Бессвет, жалея, что в этом мире нет при нём и половины возможностей, какими он владел на Архипелаге, свернул с тропы в непролазный лес. Здесь паутина липла к лицу, ветки кустов и деревьев хватались за крыло и одежду. Но если уж сокращать путь — то только через чащу. К тому же тропа выводила не на скалу Гнездо Сокола, а к уступу под нею. И если, конечно, успеть, то можно подхватить глупого мальчишку.
С такими мыслями Бессвет, внешне оставаясь невозмутимым, нёсся напролом. Трещали ветки, стучали под сапогами тяжёлые камни, так и норовя броситься под ногу — чтоб подвернул, чтоб упал. Дух Леса не любил Бессвета. Не признавал.
Вон, даже яму под ноги не пожалел… В один прыжок, помогая себе крылом, Бессвет перемахнул через пробоину в дёрне и камнях. Только и успел, что подумать — свалишься в такую, и уже не выберешься.
Тонкий крик, словно бы беззвучный, и в то же время невероятно пронзительный. «Аааааа!» — на одной ноте. И, срываясь на почти девчачий визг: «Аааиииийааааа!» и следом: «Помогите!»
Не успел? Бессвет рывком выскочил на уступ и увидел пролетевшее мимо тело. И в тот же миг кинулся вниз сам. Он почти успел — он задел рукой край одежды глупого мальчишки. Сложил крыло и полетел за ним, вниз головой, не успевая, не успевая, не успевая. И не видя ничего, кроме чёрных и красных кругов перед ослепшими от солнечного света и страха глазами.
И только спустя, наверное, секунды две или три, понял, что зажмурил глаза крепко, до боли, чуть ли не до хруста в веках, потому что закатное солнце слепило его. И еще понял, что всё-таки держит Теренция за рубашку на спине, а сам едва цепляется за камень. И камень этот — шаткий и ненадёжный.
— Упрись ногами в уступ, — сказал Бессвет невыразительным голосом. — Я сейчас тебя перехвачу под мышки.
Теренций явно что-то попытался сказать. Но у него получилось лишь рыдающее «ыыыы».
Впрочем, Бессвет его понял.
— Конечно, я выпущу камень. Если успею до того, как он упадёт сам. Я ещё и оттолкнусь, если получится. И мы полетим.
Глупый мальчишка дёрнулся, доставая до скалистой стены руками и ногами, вцепился в крошечные уступы, нашёл опору и замер. Теперь Бессвету надо было отпустить шаткий камень и скользнуть вниз, чтобы перехватить брата.
— Готов? — спросил он. Пальцы упорно не хотели расставаться с ненадёжным валуном. — Сейчас!
— Ыы, — прорыдал Теренций.
— Ты же хотел летать, — не сдержался Бессвет и разжал, наконец, непослушные пальцы.
На полшага вниз, обдираясь о скалу, и поймать Теренция, который, слава Птицебогам, щуплый и лёгкий, и теперь — оттолкнуться и планировать на чёрном крыле, надеясь приземлиться хотя бы просто живыми, если уж не без увечий.
До земли уже было не так уж далеко. Но на какое-то мгновение они оба ощутили не падение — полёт. То самое щекочущее изнутри, заставляющее замирать от страха и восторга.
«Точно разобьёмся», — подумал Бессвет.
Он планировал и с большей высоты. И приземлялся более или менее удачно — всегда, когда прыгал один. Но никогда — с глупыми мальчишками на руках!
Где-то высоко наверху тоненько и надрывно кричал череп Гоша.
— Аааа! Помогите!
Потом крик прервался.
Часть 1. Глава 5. Спасение
Там, где горы поднимаются высоко и глядятся в небо, где облака ложатся на скалы, где ночами звёзды крупные, словно горошины, срываются и падают в долину, где извилистая река струится по ущельям, слышится звук флейты.
Хранители гор, духи с каменными лицами, любят сидеть на замшелых камнях, любоваться красотой, окружающей их и слушать музыку. Их флейты звучат звонче голосов птиц, и, как эти голоса, не подхватываются эхом.
Каменные духи безразличны к человеческой сущности. Они не ценят их глупой храбрости и необдуманных поступков. Их красота не кажется духам гор достойной внимания. Но равнодушными их не назовёшь. Они любят, наслаждаются, они оберегают и заботятся о том, что им принадлежит и о том, что их окружает. Они радуются и грустят.
И особенно каменным духам нравятся птицы. Выхаживать раненых птиц всегда было их заботой.
Лесные тропы причудливы и часто ведут никуда. Кто протаптывает их? Неведомо.
Лесные чащи обманчивы и часто не дают тебе пройти прямым путём, но сворачивая раз за разом, ты легко можешь заплутать. Для чего Лесному Духу тебя обманывать? Неизвестно.
Лесной мягкий дёрн ложится под ноги, но иногда, обманувшись податливостью прели и хвои, ты можешь споткнуться о корягу, покрытую мхом. Почему лес немилосерден к тебе? Сложно сказать.
Но той, кто поит Лесного Духа отварами трав и горячим молоком, той, кто любит лес всем своим сердцем, той, которая учит детей любить его точно так же, открыты тропинки, которые ведут куда надо. Ей доступны кратчайшие пути к цели. И птицы летят, указывая ей дорогу.
Три тени скользят по лесу. Их путь лежит к подножию скалистой горы, которая называется Гнездом Сокола.
Туда, где поют флейты горных духов. На звук этих флейт, звучащих призывно и нежно.
Мать Некромантов потеряла покой перед заходом солнца. Она услышала зовущие флейты и почуяла беду. Вот почему она, в сопровождении старших детей, ударив оземь посохом, заскользила над землёй в чащу леса. Она ещё не знала, что и с кем произошло, но была готова к худшему.
Теро-Теро шёл рядом — быстро, словно не замечая неровностей земли, корней и валежника. А по небу, на крыльях бесчисленных птиц, летела Анда, повелительница пернатых, сама одетая в плащ из перьев.
Молча двигались они через лес, и на спине чёрной собаки, бегущей впереди всех, сидела маленькая цветочная фея.
Пёс Ватсон, сорвавшийся вдруг с привязи, навевал на Мать самые дурные предчувствия о том, с кем могла произойти беда.
…Земля выгнулась навстречу спиной, покрытой мхом, но под мягким его слоем были камни. Стремясь как можно лучше защитить глупого мальчишку, Бессвет закрыл его крылом. Это было последнее, что он успел сделать, прежде чем они с Теренцием покатились по камням. Он даже не успел почувствовать боль. Благодатная темнота наконец-то снизошла на него. И тишина.
Теренций же, напротив, получил сполна. Хруст крыла и его собственной ноги заставили его заорать во всю глотку, и, кажется, от крика ему на какое-то мгновение даже полегчало. Он бы и рад был потерять сознание, но почему-то не получалось.
Он приподнялся на руках — они подламывались, словно чужие. И заглянул оперённому в лицо, обрамлённое нежными чёрными пёрышками вместо волос. Лицо с закрытыми глазами и скорбно сомкнутым ртом. Оперённый лежал на животе, повернув голову вбок, и его крыло даже с виду было исковеркано и изломано.
— Бессвет! — срываясь на визг, закричал Теренций. — Очнись!
Едва не плача, забывая о своих собственных ранах, Ванильный Некромант осторожно прикоснулся к шее Бессвета, но пальцы соскользнули почти в тот же миг. Кожа оперённого показалась ему холодной. Жив или нет? Окончательно выпутавшись из-под огромного чёрного крыла, Теренций дрожащими руками попытался перевернуть крылатого жителя Подземья. У него не получилось — неудобно, больно и страшно. Тогда он осторожно отодвинул в сторону крыло и припал ухом к спине в надежде услышать сердце.
Оно билось. Слабо и еле-еле. У оперённых два сердца, но одно Бессвет потерял уже давным-давно. А это, второе, не справлялось, и с каждым ударом всё слабело. Теренций вдохнул воздуха, тут же поперхнулся болью и очень аккуратно выдохнул. И, закрыв глаза, вслушался внимательней.
Если очень внимательно слушать, можно услышать, как из человека уходит жизнь. Этот звук похож на тот, с каким лопаются мыльные пузыри. Он тоже делается всё тише с каждой секундой.
— Не… отпус… кать, — прошептал Теренций, слегка задыхаясь.
Он ещё никогда не удерживал жизнь человека в его теле.
— Живи, — говорил он маленькой рыбке в озере.
— Живи, — шептал обожжённому мотыльку.
— Живи, пожалуйста, живи! — сказал он сейчас Бессвету.
Кто-то шёл по лесу, может быть, даже несколько человек. Шли быстро, ветки так и трещали под ногами. Помощь была близко — надо только не потерять сознания сейчас, когда боль вдруг мощным приливом накинулась на Теренция и когда чернота потянула его за собой, в себя.
— Мы дождёмся, — прошептал Ванильный Некромант бесчувственному Бессвету. — Ты только живи, живи, живи. Я не отпущу тебя.
Лицо оперённого, повёрнутое вбок, ничего не выражало. Впрочем, лицо Бессвета никогда не казалось выразительным.
Маленькая цветочная фея спрыгнула со спины пса и, перелетая с деревца на деревцо и с цветка на цветок, увидела Бессвета и Теренция у подножия Соколиного гнезда. Но вот беда, никто её не мог увидать здесь, в траве, среди округлых кустов и плетей черники. Анда и её стая прочёсывала ущелье значительно выше, где скалы, а Мать и Теро-Теро — ближе к берегу реки.
— Сюда! — закричала фея, но её голосок был слишком слаб.
Тогда фея свистнула. Но и свист вышел негромкий.
Однако спустя минуту-другую из травы высунулась собачья чёрная морда. Это был Ватсон. Вот уж кто отлично слышал даже такой тихий звук!
— Отлично, — фея села псу на нос. — Приведи сюда Мать и Ливендода. Понимаешь, глупое животное?
Пёс Ватсон не сразу отправился на поиски — для начала он внимательно обнюхал оба бессознательных тела, а затем вылизал лицо Теренция. И лишь потом, громко лая, кинулся вверх по склону.