– Вы так прекрасны, когда волнуетесь, – шепнул Поль.
Царевна смущённо улыбнулась в ответ.
После таких пугающих фокусов с участием ведьмы праздничный приём в царском дворце завершился. Званые гости разошлись, остался только Поль, и они с царевной отправились прогуляться по вечернему саду.
Забава сгорала от любопытства – неожиданный жених взбудоражил её воображение. Начать она решила с самого невинного вопроса.
– Объясните, к чему были ваши подарки? – поинтересовалась девушка. – Зачем мне ёршик и кочерга? – с улыбкой припомнила она.
Поль пожал плечами:
– А что ещё я мог подарить? У вас же есть всё... Оставалось смутить, заставить запомнить себя, – признался он.
– Другая могла и обидеться! – отрезала она.
– Я знал, к кому еду, – улыбнулся Поль.
Его слова приятно удивили царевну. Она-то думала, что у самоуверенного красавчика, как и у его отца, исключительно корыстные мотивы. Но ему, кажется, действительно нужна она сама, если он так расстарался...
– Вы что, правда мной интересовались? – недоверчиво уточнила она.
– Я вас помню ещё ребёнком, – проникновенно сообщил Поль. – Ходил к забору подглядывать, – чуть смущаясь, признался он. – Казалось, красивее девочки я в жизни не видел. Ждал, что вырасту и... – Он незаметно взял Забаву за руку и повернул к себе, точно собираясь поцеловать.
Царевна даже не успела отреагировать – послышались чьи-то шаги, и из темноты на них выполз подвыпивший царь в компании Полкана.
– ...ваше величество, одно только слово – и мы купим всё!.. – уверял боярин.
Царь заметил прогуливающуюся парочку, и его лицо расплылось от радости. Оказывается, дочка вовсе не такая уж строптивая упрямица! Жених ей точно понравился, иначе они не гуляли бы под ручку по ночному саду. Молодец, взялась за ум, начала мыслить по-царски, по-государственному...
– Дети мои, – умилился он.
Растрогавшись, царь полез обниматься с парочкой, но при этом изо всех сил старался прижимать их не к себе, а больше друг к другу.
– Какие вы красивые вместе, – вдохновенно продолжал он.
– Папа! – возмущённо воскликнула Забава.
Царь понял, что переборщил, и, боясь спугнуть молодых, отступил на несколько шагов назад.
– А мы всё, мы уходим... – понимающе закивал он и потянул за собой боярина: – Давай, Полкаш, не мешай. Тебе кофточку принести? – на прощание поинтересовался у дочки заботливый отец.
– Мне не холодно, папа! – с досадой отозвалась Забава.
Наконец отцы скрылись в одной из аллей, а их дети вновь остались одни. Поль вытащил из кармана что-то, завёрнутое в мятую промасленную бумагу. Он был верен себе и вновь собрался удивить царевну оригинальным подарком.
– У меня для вас, кстати, ещё один сувенир, – заговорщицким тоном сказал жених.
Забава с подозрением уставилась на малопривлекательный свёрток.
– Если там дохлая мышь – я закричу, – предупредила она.
Царевна, отдёргивая руки, с опаской приняла подарок и стала разворачивать грязную бумагу. Однако её опасения не оправдались: внутри оказалось изящное украшение – очаровательный кулон с изумрудом. Увидев его, девушка пришла в полный восторг.
Поль, внимательно следивший за её реакцией, довольно улыбался.
– Не люблю оправдывать ожидания, – объяснил он выбор столь странной упаковки для подарка.
Красавец наклонился к Забаве, собираясь надеть кулон ей на шею, и оказался совсем рядом с царевной. Девушка испуганно прикрыла глаза, ожидая неминуемого поцелуя. Поль, который явно проворачивал этот приём тысячу раз, привычным жестом положил ладонь на девичью шею...
– Забава! – вдруг раздался из кустов чей-то истошный вскрик.
Пара отпрянула друг от друга и обернулась на голос. Поражённая царевна при свете луны узнала в непрошеном госте матроса, который недавно обманом проник в её комнату, признался в любви, очаровал песней и позвал сбежать с ним в дальние заморские страны...
Поняв, что его заметили, Иван бросился бежать. Чертыхнувшись, Поль рванул следом, Забава – за ним. На шум прибежали стражники и тоже пустились в погоню за незваным гостем. Они почти настигли его, но парень ловко от всех отбился, и стражники, столкнувшись, упали, запутавшись в собственной амуниции.
Матрос почти оторвался от преследователей, но тут подоспел Поль. Красавчик достал из-за пазухи винтажный флакон с грушей-распылителем и чем-то брызнул в беглеца. Матрос сразу схватился за лицо.
– Гад... подлец, так нечестно!.. – бес-сильно ругался ослеплённый парень и, согнувшись, отчаянно тёр глаза руками, а навалившиеся охранники наконец сумели его скрутить. Поль с презрением смотрел на поверженного противника.
– Кто такой? – надменно осведомился он.
– Иди к чёрту! – огрызнулся тот.
Подбежавшая Забава потребовала отпустить парня.
– Вы что?! Может, он заблудился... – неуверенно предположила она.
Офицер, командовавший рядовыми стражниками, уже полностью пришёл в себя.
– Да ворьё, – небрежно бросил он. – К вам в форточку лез...
– Сам ты вор! – возмутился матрос и попытался лягнуть схватившего его солдата, но тот держал его крепко.
– Я разберусь, ваше высочество, – выступил вперёд Поль. – В темницу его!.. – приказал он.
Стражники, подхватив пленника, потащили его прочь. Забава проводила их грустным взглядом, не зная, как помочь отчаянному парню. О женихе она в этот момент совсем забыла, но он сам напомнил о себе.
– Так на чём мы остановились? – промурлыкал красавец.
Буквально на глазах снова превратившись в нежного влюблённого, Поль попытался обнять Забаву, но та с деланным удивлением сняла его руку со своей талии.
– Поздно уже, – холодно заявила царевна. – Сладких снов, – язвительно пожелала она и направилась ко входу во дворец.
Скрипнув зубами, Поль проводил удаляющуюся девушку раздражённым взглядом.
– Доброй ночи, моя госпожа, – бросил он ей вслед.
Надо же было этому воришке появиться в самый неподходящий момент! Его приёмчики сработали, он почти охмурил эту глупышку царевну, но всё сорвалось в последний момент. Конечно, девчонку можно понять – разволновалась из-за глупого происшествия. А ведь всё могло сладиться уже сегодня... Ну ничего, завтра он снова постарается добиться её расположения, и его точно ждёт успех.
Глава 6ЛЕГКО ЛИ БЫТЬ ЦАРЕВНОЙ
Ивана скрутили, притащили в подземелье царского дворца и бросили в темницу. Закованный в кандалы и пристёгнутый к стене цепями, он оказался совершенно беспомощным. Положение было безвыходным, лишь одно утешало – в заточении он оказался не один. Компанию ему составила ведьма, которую Иван видел в тронном зале. Когда матрос наблюдал за приёмом во дворце, балансируя на строительных лесах, он сумел разглядеть все фокусы и чудеса, которые продемонстрировала колдунья. Это внушало ему определённые надежды на спасение, но парень не знал, как к ней подступиться.
Сейчас, правда, чудо-дива, умеющая оборачиваться волшебной птицей и выдыхать огонь, мирно сидела в своей клетке и что-то вязала при свете факела. Матрос, не зная, как начать разговор, звякнул цепью, пытаясь привлечь к себе внимание.
– Кхм... Извините, – начал он и представился: – Меня Иваном зовут. Я вас тут видел недавно, хотел спросить... – он снова замялся, но потом всё же решился: – А вы какие чудеса ещё можете сотворить?
Дама, которую тот заморский выскочка назвал «леди Джейн», подняла на него печальные глаза.
– Смешно, – пожала плечами чародейка. – Каких чудес вы ждёте от ручной обезьянки? – горько посетовала она.
– Ну скажем, золота наколдовать? – с азартом предложил парень. – Нам-то с Забавой не надо, просто царь хочет богатого жениха, – простодушно объяснил он.
Леди Джейн посмотрела на товарища по заключению почти с интересом.
– Вы любите царевну? – прямо спросила она.
– Ещё как, – с жаром подтвердил Иван.
Ведьма отложила вязание и взглянула на него со всей серьёзностью.
– Жаль, я бы хотела помочь, но... – с сочувствием сказала леди Джейн. – Хотя, погодите... – Она задумалась. – Вы знаете, как Полкан стал богаче царя? Он нашёл клад – золото в волшебном лесу...
Иван навострил уши, но договорить колдунья не успела – щёлкнул замок, тяжёлая дверь распахнулась, и на пороге темницы показалась Забава. При виде девушки матрос просиял.
– Долго ты, – упрекнул он.
Царевна, ничего не ответив, подошла к пленнику и принялась отстёгивать удерживающие его кандалы. Иван наблюдал за ней с радостной улыбкой.
– Дуй из города, – строго велела Забава, возясь с цепями, и предупредила: – Если снова поймают – казнят.
На Ивана эта угроза не произвела никакого впечатления.
– А ты? – спросил он.
– Что я? – не поняла девушка.
– Не боишься, что этот пижон тебя тоже в клетку посадит? – прямо спросил матрос.
Забава оглянулась на сидящую в клетке пленницу и понизила голос:
– Она ведьма.
– Она сперва человек, – возразил парень.
Царевна наконец справилась с его кандалами, и Иван поднялся на ноги, растирая затёкшие запястья.
– Ладно, план такой, – объявил он. – Я бегу в лес, нахожу золото, отдаю всё царю, а мы с тобой женимся и идём в кругосветку.
Забава от такого предложения пришла в самый настоящий ужас.
– Сдурел?! – воскликнула она, вспомнив, что слышала в жутких рассказах. – Знаешь сколько в этом лесу народу погибло?!
Иван легкомысленно отмахнулся от её слов.
– Полкан сумел, и я справлюсь, – самоуверенно заявил парень. – Просто дождись, – попросил он, серьёзно глядя на Забаву.
Та, ничего не ответив, направилась к двери. Иван последовал за ней.
– Простите, царевна! – вдруг раздался голос леди Джейн.
Иван и Забава обернулись к ведьме, которая уже не сидела с безучастным видом, а стояла, прижавшись к прутьям клетки.
– А вы не против, если у женихов будут равные шансы? – обратилась она к девушке.
Забава пожала плечами. Тогда леди Джейн взяла со стула один из клубков из своего вязания и просунула его между прутьями клетки.