Карета выехала за территорию лечебницы и покатила по тряской гравийке в направлении Петергофского тракта. Увиденное меня сильно впечатлило. С магией и мистикой я уже давно свыкся, но сегодня мне открылся ещё один мир — тот самый стихийный мир, где обитали архонты. Вот только бесы, как их называл Давыдов, вовсе не походили на разумных существ. Хаос говорил о каких-то личинках. Наверное, эти чёрные головастики ими и являлись.
— У вас благородная миссия, — сказал я, — но я для себя вижу иной путь.
— Артефакты делать, — скептически хмыкнул Давыдов. — Понимаю. Однако я намерен наставить вас на путь истинный. Люди с нашими способностями встречаются редко. Может быть, вы и жаждете закопать свой талант, но я не могу позволить сделать это.
Я промолчал. Самые нехорошие предчувствия подтвердили: Давыдов вознамерился заставить меня служить в своей страже.
— Вижу, мои аргументы на вас слабо подействовали, — произнёс Давыдов, выдержав паузу. — Ладно, пусть так. Вы же хотите зарабатывать деньги, верно?
— Да, на данный момент моя цель такова, — подтвердил я.
— Тогда поступим следующим образом. Время от времени мы будем привлекать вас к некоторым делам, а вы будете получать за это определённое вознаграждение.
— И вы даже не спросите моего согласия?
— Отчего же? Можете отказаться. Я предоставляю вам выбор, Алексей. Либо живёте своей жизнью и помогаете священной страже за вознаграждение, либо я докладываю императору о том, что у нас появился ещё один сильный заклинатель тёмной стихии, и его величество приказом отправляет вас служить к нам.
— И что же будет входить в мои обязанности?
— Когда решите, что для вас предпочтительнее, мы испытаем вас и определим. Разумеется, вы будет защищать мир людей, как и все мы.
— Когда меня будете испытывать?
— Как пойдёте в гимназию, так и выберем день. А пока отдыхайте. Две недели осталось до начала учёбы.
Похоже, выбора мне не оставили. Анабель была права: священная стража с меня просто так не слезет. Я им нужен, и это понятно, учитывая обстановку в мире и вторжения бесов-личинок. А мне оставалось только выбрать меньшее из двух зол.
— Если я буду на вас работать, мне не должны мешать, — сказал я. — Понимаете?
— Не совсем, если честно.
— Мне не должны мешать зарабатывать любыми другими способами, какие бы они ни были.
Давыдов нахмурился и задумался.
— Алексей, сделаю всё, что в моих силах. Но видите ли, если вы перейдёте дорогу кому-то из высокопоставленных лиц… моё влияние не безгранично, я вам говорил. И не на всё можно закрыть глаза, сами понимаете. Будьте осторожны.
— Что ж, и на том спасибо. Просто хотел убедиться, что с вами можно иметь дело.
Давыдов усмехнулся.
— Так или иначе, вам придётся иметь с нами дело. Талант обязывает к этому. Да и неужели так плохо иметь покровительство? Любой молодой человек в вашем возрасти и положении был бы счастлив получить протекцию, какая даётся вам.
— Возможно, вы правы, — согласился я, чтобы не продолжать тему. — Давайте поработаем в предложенном вам формате.
Я, конечно, сомневался, что будут много платить, но временная подработка лучше, чем постоянная кабала на государственной службе. Если моя роль в священной страже ограничится этим, а в остальное время я смогу заниматься, чем захочу, такое меня вполне устроит. Священная стража — могущественная организация, и находиться под их крылом не так уж плохо. Главное, чтобы палку не перегибали. Если начнут руки выкручивать, тогда, похоже, останется один вариант — бежать из империи куда подальше. А пока… пока живём.
Когда я вернулся домой и вошёл в гостиную, в моём кресле сидел архонт.
— Вот дерьмо! — выругался я от неожиданности. — Что ты тут делаешь?
— Так тебе всё-таки предложили работать на Синод? — произнёс он. — И ты согласился?
— Если знаешь, зачем спрашиваешь?
— Я не могу знать каждый твой шаг. Но я почувствовал, как ты и тот второй заклинатель оказались в моём мире.
— Да, предложили бесов истреблять. Я согласился.
— Только не сильно в это дело углубляйся. Бить личинок у вас, людей, считается, занятием почётным, но у тебя задача поважнее. И не вздумай проболтаться. Мне-то ничего не будет, а вот тебе придётся плохо.
— То есть, ты проник без спроса в мою квартиру, чтобы в десятый раз напомнить об очевидных вещах?
— Нет. Бери бумагу и перо. Будешь писать.
— И что же у меня за такая важная задача? — я открыл крышку бюро, достал лист бумаги и письменные принадлежности.
— Обрести свою истинную сущность, — отрезал архонт. — Готов? Хорошо. Поскольку ты делаешь успехи, я подумал, что пришло время наладить связь с твоими будущими учениками. Я нашёл семь кандидатов, которые подходят моим требованиям, хотя, прямо скажем, тебе они и в подмётки не годятся.
— Значит, я должен тренировать каких-то… людей, хотя сам даже магистра первого ранга не получил? Не рановато? Мы договаривались о другом.
— Ты должен заранее наладить с ними связь. Тренировки — потом. Поговори с каждым, скажи, что знаешь об их таланте, запугай, сделай так, чтобы они тебя боялись и во всём слушались. Но обо мне пока — ни слова. Тренировать их начнёшь тогда, когда достигнешь больших высот. Ты должен находиться всегда выше них и всегда их контролировать. Они не аристократы, и потому легко тебе подчинятся.
— Предлагаешь обзавестись собственной сектой? — рассмеялся я.
— Пиши, хватит болтать, — велел архонт.
Он стал называть имена, адреса и кто чем занимается, а я записывал за ним всё подряд.
Среди названных людей оказались два молодых рабочих, мои ровесники, два гимназиста из разночинцев, один — хулиган с Выборгской стороны, который состоял в какой-то шайке, и самый старший — парень двадцати трёх лет, работающий шофёром грузовика. Все они были молоды, поскольку, по заявлению архонта, человека старше тридцати тренировать бесполезно: с возрастом любые зачатки таланта угасают.
— А если они не согласятся? — поинтересовался я.
— Убить, разумеется, — обрубил Хаос. — Ну и последний кандидат. Мария Акимова, дочь коллежского асессора Степана Акимова, который служит чиновником в почтовом управлении. Ты, кажется, с ней знаком.
Я посмотрел на архонта, не понимая, шутит ли он или говорит всерьёз. Маша — тайная заклинательница тёмной стихии? Это походило на бред. Мы с ней уже давно общаемся, и она ни словом не обмолвилась о своём таланте.
— Ты не ошибся? — произнёс я. — Разве она…
— Записал? Такова твоя задача на ближайший год. И о тренировках не забывай, — сказал архонт и испарился.
Я долго пребывал в недоумении. В то, что Маша — заклинательница, просто не верилось. Она-то хоть сама знала? И кто ещё был в курсе? Впрочем, её желание скрыть свой редкий талант выглядело вполне естественным.
Думал, мы с ней больше не встретимся, но судьба распорядилась иначе. Теперь эта девушка со мной повязана, как и шесть парней, из которых мне предстояло сколотить собственное тайное общество.
После обеда я всё же поехал в лабораторию. Долгоруков обещал не проводить испытания без моего участия, и он не обманул. Когда я пришёл, оказалось, всё готово. Ждали только меня.
Посреди площадки стоял артефакт, к нему вёл провод. Все присутствующие, а именно, мы с Долгоруковым, Степан и ещё пять сотрудников, отошли на безопасное расстояние, после чего рабочий дистанционно замкнул систему.
Артефакт вспыхнул чёрной дымкой и исчез. Тёмная стихия растворила его. Изобретение Долгорукова оказалось неудачным. Теперь инженерам предстояла новая головоломка: как сделать механизм таким образом, чтобы выброс стихии не уничтожил его. Работы был непочатый край.
Вот только в этот день я почти не думал ни о работе, ни и об артефактах, и уехал сразу после испытаний. Все мои мысли вертелись вокруг Маши. Надо было решить, как поступить. Мы не могли встречаться, поскольку её посадили под домашний арест, и неизвестно, какую ещё ерунду её батя. Может, опять попытается замуж выдать. А мне это не нужно. Теперь она целиком и полностью должна находиться под моим контролем. Кажется, осторожничать больше не имело смысла. Если заберу её из дома, вряд ли мне кто-то решится возразить.
В этот же вечер я отправился к Маше.
Квартира находилась на третьем этаже. Я поднялся по узкой кривой лестнице, нашёл нужную дверь, постучался. Дверь приоткрылась на цепочке, и в щели показалось лицо низкорослого мужчины средних лет в очках и с щуплой бородёнкой.
— Простите, молодой человек, а вам кого? — спросил он меня вежливо.
— Мария здесь живёт?
— Простите, но таких тут нет, — он закрыл дверь.
Я постучался снова. Мне не открыли. Тогда я стал колотить ногой в дверь, чтобы жильцы поняли, что я настроен серьёзно.
— Уходите, пожалуйста, — послышался из-за двери раздражённый голос. — Иначе городового позову.
— Как ты смеешь запирать передо мной дверь? Передо мной — представителем старинного рода? — включил я роль эдакого борзого дворяничика. — А не откроешь, так я тебе и эту дверь, и всю твою конуру спалю.
Подействовало. Мужчина открыл и отошёл в сторону. Я ураганом ворвался в квартиру.
— Не причиняйте нам вреда, пожалуйста, — забормотал он, — я простой служащий и не имел намерения вас оскорбить.
— Где она? — спросил я, проходя в гостиную.
За столом сидела женщина в годах и читала книгу. Она испуганно вытаращилась на меня. Сам же интерьер выглядел небогато, но зато здесь чувствовался домашний уют, созданный обитателями этой квартиры.
Маша выбежала мне навстречу из соседней комнаты. Девушка была взволнована.
— Алексей, что ты тут делаешь? — пробормотал она. — Тебе нельзя…
— Собирайся, поедешь со мной.
— Куда?
— Ко мне. Тебе тут больше делать нечего
— Но я не могу… Я же говорила, не стоит. Зачем ты пришёл?
— Пойдём объясню кое-что, только не здесь, — я схватил её за руку и на глазах перепуганного до смерти отца вывел из квартиры.
— Я же говорила, что попробую как-нибудь вырваться, — продолжала лепетать Маша, пока мы спускались по лестнице. — Что теперь папенька подумает? Ты врываешься к нам и… Зачем? Зачем ты так сделал?