— А где шкаф? — спросил Ольгерд.
— Пожалуйста.
Справа вычертились линии полок — они обрели глубину, провалились внутрь стены и затвердели.
— Мне бы вещи постирать.
— Я открою соответствующий блок в санузле, — предложил дом. — Забросишь туда всё, что нужно.
— Спасибо.
Ольгерд стянул с себя экипировку, сложил чехлы с ножами на открытые полки, а серый балахон, штаны и рубаху прихватил с собой в ванную комнату. Против ожиданий, санузел оказался понятным и предельно простым. Под ногами — обычный кафель. Раковина, душевая кабина и писсуар — стандартные для любого человеческого мира. Краники вертятся, никакой магии.
— Я отказался от сенсорного и мысленного управления, — любезно сообщил дом. — За основу взял конструкционные наработки докосмической эпохи.
— Здорово, — восхитился Ольгерд.
Честно восхитился.
Дом Картера производил приятное впечатление.
Из стены под раковиной выдвинулся ящик, помигивающий зелеными точками.
— Для вещей, — пояснил дом.
Ольгерд разделся догола и забросил в ящик нижнее белье. Туда же отправились штаны, рубаха и пропитанная морем хламида.
Добрых полчаса мастер наслаждался горячими струями, мыльной пеной и привычной жесткостью мочалки. Песок лимба вымывался из волос и отправлялся в сток — вместе с усталостью и грузом минувших дней. Впервые за долгое время Ольгерд сумел расслабиться.
Полотенце было аккуратно сложено на специальной полочке.
Длинное, махровое.
Хорошо впитывающее влагу.
— Я синтезировал кое-какую одежду, — сказал дом. — Размер снял, пока ты принимал душ. Надеюсь, подойдет. Вторая полка снизу.
Одежда мастеру показалась слегка необычной, но ко всему можно привыкнуть. Трусы, плотно прилегающие к телу. Нечто, напоминающее рубашку, но без пуговиц и завязок, с короткими рукавами. Свободного кроя брюки — мягкие, тонкие и просторные. С резинкой и дополнительными завязками. Ничего теплого. Ольгерду еще по прибытии показалось, что на Риордане царит приятное, без удушающей жары, лето. По комнате гулял сквозняк, и мастер ножей догадался, что вместо окна выросла дверь. Даже не дверь, а стеклянная плоскость, наполовину утопленная в стене. В образовавшемся проеме виднелся кусочек террасы. Широкие квадраты плиточного пола, прозрачное ограждение до пояса и едва уловимое мерцание чуть выше. Наверное, не стоит удивляться, если машина для подстраховки активировала защитное поле. Впрочем, откуда-то брался сквозняк…
— Я срастил две террасы по просьбе Картера, — заявил дом. — Поставил там кресла и добавил журнальный столик. Приятного вечера.
— И тебе приятного, — вырвалось у Ольгерда. Он не знал, что чувствуют разумные машины, находящиеся в услужении у людей, но решил проявить вежливость.
Картер ждал его на террасе с двумя чашками дымящегося чая, миниатюрным белым чайником и тарелкой, наполненной какими-то сладостями. Нет, не сладостями. Печеньем.
— Ужин на подходе, — сообщил магелланец, кивая на плетеное кресло справа от себя. — Дом предпочитает готовить из натуральных продуктов. Не любит синтезаторы.
Кресло скрипнуло, принимая вес мастера.
За краем террасы простиралась уже знакомая панорама. Нескончаемые механические потоки.
Посторонний перехватил взгляд гостя.
— Это и есть город.
— Так не бывает, — покачал головой мастер. — Города строят для того, чтобы в них жить. Укрываться от врагов. Селиться в домах или на постоялых дворах. Пить эль и горячий отвар в тавернах. Покупать еду, одежду и оружие на рынке. В городе должны селиться ремесленники и ученые. Ладно, в Стимбурге вместо ремесленников заводы и фабрики стоят. А у вас… что там, внизу?
— Ничего, — честно признался Картер.
— Вообще?
— Ну, ничего такого, что представляло бы интерес для тебя. Энергетические узлы, доки, автоматические ремонтные станции, подземные обиталища ИскИнов, космопорт. Все рестораны и развлекательные центры вынесены в живописные уголки планеты. Поближе к природе.
— Вы не живете… на земле, — догадался Ольгерд. — Только летающие дома, верно?
— Некоторые живут, — возразил Картер. — Опять же — временно. И не все дома летающие. Я могу отрастить колеса или поплыть по морю. Могу встроиться в монорельсовую дорожную систему или стать частью канатной дороги в горах. Захочу пожить на орбите — дом станет герметичным, сконструирует двигатели и системы жизнеобеспечения. Мы — раса странников. Охотимся за впечатлениями, не сидим на одном месте.
— И все города такие?
Магелланец задумчиво кивнул.
— Скажу больше. У нас постепенно исчезает из языка понятие «город». Это анахронизм, им почти никто не пользуется.
— Я видел семейные дома, — вспомнил Ольгерд, взяв чашку со стола. — Неужели целые кланы проводят жизнь в воздухе, растят там детей и внуков?
— У вас же есть Небесные Скиты, — усмехнулся Картер. — В чем отличие?
— Не знаю, — Ольгерд сделал первый обжигающий глоток. Чай оказался неожиданно вкусным, с нотками лесных ягод. — Там есть много всего. Таверны, воздушные пристани, улицы и площади. Боги, да это обычные поселения, только парят они над Океаном и Твердью.
— Ты говоришь об инфраструктуре, — кивнул магелланец, прикладываясь к собственной чашке. — Мы заменили всё это универсальностью. Дом способен выращивать любые помещения, стыковаться с другими машинами. Если потребуется, мы укоренимся на земле и проживем там… да хоть десять или двадцать лет. Но это же скучно. Кстати, взгляни прямо перед собой.
Ольгерд поднял глаза и обнаружил в ста метрах от террасы клубок из сросшихся зданий. Шарообразная конструкция неспешно дрейфовала в плотном потоке, обрастая новыми элементами. Дом Картера набрал скорость и стал огибать комплекс по широкой дуге.
— Это вольвокс, колониальное поселение, — сообщил Посторонний. — Знаешь, на Земле раньше существовал целый вид водорослей с таким названием. Эти штуки обитали в пресных водоемах и объединяли до десяти тысяч клеток.
— А для чего они объединяются? — заинтересовался Ольгерд.
— Общение, — пожал плечами Картер. — Система единых взглядов, интересов. Мало ли. Причин хватает. Есть достаточно замкнутые сообщества с ограниченным доступом. Перед тобой — открытая сфера. Они стыкуются, чтобы организовать музыкальный концерт. Если хочешь, как-нибудь присоединимся. Там своя атмосфера.
— А что с государствами? — поинтересовался мастер.
— Нет у нас государств. Честно, не понимаю, для чего они нужны вообще.
— Единая империя? — восхитился Ольгерд.
— Не империя. Будет правильнее назвать Риордан культурой. Мы создали общество свободных людей, не ограниченных территориально, политически или еще как-нибудь. Правительство — это разветвленная сеть организаций. Специализирующихся на решении определенных задач.
— Правительство, — мастер поймал собеседника на слове.
— Избираемое, не довлеющее над личностью, связанное сдержками и противовесами. Без единого властителя или группы людей, именующих себя элитой. Они просто работают, Ольгерд. Решают скучные, повседневные вопросы. К примеру, одна организация концентрируется на энергетическом балансе, другая — на взаимодействии с ИскИнами. Или на климатическом контроле.
— Или на войне.
— Есть и военное ведомство, не стану скрывать. Спецслужбы, занимающиеся внешней разведкой, тоже есть. Но учти — у нас не ведется внутриполитическая борьба, давно забыты механизмы принуждения. Если кто-то не согласен с устройством Риордана, он перебирается на другую планету. Или создает независимое сообщество с автономным потреблением ресурсов и самоуправлением. Это несложно.
— Автономное потребление? — переспросил Ольгерд.
— Смотри. Государственность базируется на распределении ресурсов. Узурпация власти — это инструмент неограниченного доступа к ресурсам. Но представь, что некая культура достигает технологических высот… позволяющих, скажем так, не испытывать нужды ни в чем. Мы обеспечены энергией, пищей, материальными благами. Никто не голодает, побеждены опасные заболевания, закрыты все базовые потребности. Продолжительность жизни растянулась на века. Мы редактируем свои организмы, закладываем в потомков любые способности, проводим омолаживающие процедуры. Осваиваем миры туманности, заглядываем еще дальше. Отсюда — приоритеты. Люди на Риордане мыслят глобальными философскими категориями. Развитие цивилизации и вселенной, выбор этических ценностей, систем обучения и развития для своих детей. Горизонты науки, грани искусства. Эти вопросы представляются большинству из нас более важными, чем банальное удержание власти. Тем более, что власти, как таковой нет. Это обычная работа, причем довольно рутинная. В управленческие структуры никто не рвется. Что же касается автономного потребления… Согласись, если ты намерен жить самостоятельно, то и обеспечивай себя сам.
Чашки опустели. Картер наполнил их повторно, и разговор продолжился.
— А что с Консультантами? — поинтересовался Ольгерд.
— Это эксперты высшего порядка. В разных областях знаний. Генетически измененные, впитавшие память множества поколений. К их мнению прислушиваются все правительственные структуры.
— Это они решили воевать с Преддверьем?
— Ты всё упрощаешь, — Картер укоризненно посмотрел в глаза собеседнику. — Я понимаю, мы долго находились по разные стороны баррикад. Но ты ведь хочешь разобраться в ситуации? Для этого надо изучить историю нашего конфликта с теми, кого ты привык называть Демиургами.
— А как вы их называете?
— Администраторами Сетевого Подключения. Или просто — Администраторами.
Ольгерд задумчиво смотрел на вольвокс — колонию домов, принадлежавших свободным странникам. Долгожителям, которых мастер ножей до недавних пор считал чудовищами, врагами всего живого во вселенной.
И что теперь?
Ему начинала нравиться культура магелланцев. Симпатия к этим людям проникала внутрь мастера с каждым глотком ягодного чая.
— Ужин готов, — сообщил дом.