— Вот как, — Ольгерд с интересом взглянул на собеседника. — А откуда берется энергия?
Картер ответил не сразу.
— Чтобы это понять, ты должен снова взяться за обучение. В двух словах не объяснишь.
— Почему же, — встрял дом. — Я могу объяснить.
— Давай, — одобрил Ольгерд.
— Из солнца, — просто ответил дом. — Это солнечная энергия, которую мы научились использовать целиком.
— Почти целиком, — уточнил Картер.
— Оптимально для нашего технологического уровня.
Мастер ножей прервал бессмысленный спор:
— Давайте, я уже попробую.
— Конечно, — улыбнулся магелланец.
Для эксперимента Ольгерду не требовались ножи, чакры или кусари-гамы. И без того хватало рун, которыми он умел пользоваться в бою. Например, Альгиз, незримый щит. Чтобы начертить Альзиз, хватит и трех простых движений. Вертикальная линия и галочка в самом верху. Похоже на след птичьей лапы. Это же не перекрученный Йер, который братья Внутреннего Круга приспособили для выстраивания воздушных ступеней…
Три взмаха.
— Кинь в меня яблоко, — попросил Ольгерд.
— Это не яблоко, — возразил Картер, потянувшись к столу за зеленым плодом. — Это нектин. Гибрид апельсина с нектарином.
— Не важно. Кинь.
Магелланец пожал плечами и швырнул нектин. Без замаха, не целясь. Простым и экономным движением кисти.
Ольгерд на всякий случай уклонился.
И правильно сделал.
Потому что руна щита не сработала.
— Мог бы и поймать, — буркнул Посторонний.
— Извини, — Ольгерд встал с кресла и отправился в дальний угол террасы, вслед за укатившимся плодом. — Не сообразил.
— Он вкусный! — крикнул вдогонку Картер. — Только кожуру надо снять.
Подняв нектин с пола, Ольгерд остановился на краю террасы. Оперся локтями о перила. И задумчиво уставился на идиллическую картину. Дом совершил посадку на северном берегу озера, в некотором отдалении от исследовательского комплекса. Чтобы попасть к ученым, надо было прогуляться по траве, выйти на облагороженный участок и остаток пути проделать по кольцевой дорожке, опоясывающей дома исследователей.
Воздух был свежим и приятным.
Как на террасах Гильдии.
Мастер повертел нектин в руках. Действительно — похож на яблоко. Только с кожурой, как у цитрусовых. Резко развернувшись, Ольгерд швырнул плод в Картера. Начертил руну возврата.
Нулевой отклик.
Картер выхватил нектин из воздуха и положил в корзинку к остальным фруктам.
— Я думал, возврат срабатывает только с клинками.
— Ты на диво хорошо осведомлен о наших приемах, — Ольгерд уселся на прежнее место. — На практике — да. Это боевая руна. Но ее можно применять к любым предметам.
Помолчали.
— Что дальше? — поинтересовался Ольгерд.
На душе скребли кошки.
— Ждем консультанта.
— Внутрь не заходим? — мастер кивком указал на группу зданий.
— Пока не вижу смысла.
— И сколько нам ждать?
— Он прилетит завтра, — Картер развернул в воздухе какую-то сложную схему. — Или послезавтра.
— Что ты смотришь?
— Официальный правительственный портал. График ведомственной консультационной поддержки.
— И?
— График плавающий, — вздохнул Картер. — Постоянно меняются приоритеты. И, кстати, далеко не все вопросы требуют личного присутствия консультанта.
По озеру побежала рябь.
Ветер промчался по террасе, взъерошил волосы мастера.
— Ладно, — Картер зевнул и поднялся с кресла. — Развлекайся. До приезда консультанта надо просто убить время.
— А ты куда?
— Прогуляюсь к озеру.
Когда Ольгерд остался один, ему стало грустно. Он не мог вернуться к жене, не мог воспользоваться рунами, был вынужден по-новому взглянуть на старый конфликт и свое место в нем. Риордан был красивым и благоустроенным миром, но это чужая планета.
Историю которой надо изучить.
— Дом, — позвал Ольгерд.
— Я слушаю.
— Что там с колонизацией Риордана? И с войной, которая разразилась после этого?
— Разберемся по порядку, — предложил дом. — Хочешь визуальный ряд?
— Хочу, — согласился Ольгерд.
Озеро и долина растаяли, уступив место космической тьме. На мастера надвинулся диск Риордана, который медленно вращался вокруг собственной оси.
— Землеподобный тип, — сообщил ИскИн. — Большая редкость во вселенной. Если хочешь знать, большинство планет Дверной Сети в той или иной мере терраформированы.
— Что это значит?
— Изменение. Допустим, атмосфера разреженная, человеческим легким не хватает кислорода. Мир бомбардируют кометами, состав и плотность воздуха меняются. Возводится искусственная биосфера — город-сад. Частично растапливаются полярные шапки. Появляется вода, начинают формироваться условия для жизни. Идею ты понял.
— В общих чертах, — буркнул Ольгерд.
— Есть и более экзотические варианты, — продолжил дом. — На Венере, к примеру, была слишком плотная атмосфера. Так что на начальной стадии ее колонизации люди начали строить купольные поселения-аэростаты.
— Венера? — уточнил Ольгерд.
— Да. Вторая планета Солнечной системы.
— Продолжай. Раньше ты говорил, что эмигранты второй волны специализировались на терраформинге. Я не понимаю, при чем тут Риордан.
— Его не меняли, — подтвердил ИскИн. — Зато активно переделывали соседние планеты и наводили порядок в других звездных системах. Насколько мне известно, в ту пору было переделано около тридцати миров. Двадцать девять, если быть точным.
Перед Ольгердом разворачивались звездные карты, на них вспыхивали точки, обозначенные ИскИном. Между точками протягивались светящиеся линии, мелькали цифры расстояний в каких-то парсеках, выплывали названия колоний…
На переднем плане вновь оказался мир Посторонних. Теперь Ольгерд видел очертания материков, океаны, архипелаги, горы, леса и равнины. Локации увеличивались в размере, стоило начать к ним присматриваться.
— Белковая жизнь на Риордане уже существовала, — сказал дом. — И в этом заключалась главная проблема.
— Почему? — удивился мастер.
— Среда была чрезвычайно агрессивной. Вирусы и бактерии представляли угрозу для человека. В лесах и морях обитали жуткие хищники. Встречались ядовитые твари, паразиты и симбионты. Первым поселенцам пришлось запустить климатические спутники и наземные станции для редактирования погоды. С экосистемами дела обстояли сложнее. Чтобы не нарушить хрупкий природный баланс, мы были вынуждены одних хищников менять на других, заполняя звенья пищевой цепочки.
Перед взором Ольгерда проносились записи, сделанные в невообразимо далеком прошлом. Создания из кошмарных снов атаковали добычу из засады, мчались по лесу, величественно бороздили морские глубины. В небе парили громадные твари, похожие на ящеров и птиц одновременно. Растения в джунглях оплетали лианами каких-то милых, неповоротливых зверьков, затаскивали в копошащийся коричневый полумрак и начинали медленно переваривать. Ольгерда передернуло.
— Насекомые переносили смертельные болезни, — комментировал происходящее дом, — пожирали деревянные и композитные постройки. Откладывали личинки под кожу…
— Без подробностей. — попросил мастер.
— Ладно, — дом немного обиделся. — Детям интересно.
— Это потому, — холодно заметил Ольгерд, — что они еще не научились ценить жизнь.
— Перехожу к следующей части курса, — со вздохом произнес ИскИн. — Мы промотали столетие. Биодизайнеры, вирусологи, экопланировщики и искусственные разумы справились с проблемой. Риордан был очищен от дряни, а новые виды, завезенные с Земли и иных миров, прижились. Встроились в местную среду обитания.
— Вы тащили животных через весь космос? — опешил Ольгерд.
— Нет, — рассмеялся дом. — Обладая информационной базой ДНК, можно собрать с нуля любой организм. Без продвинутой биоинженерии, конечно, не обойтись…
— Я ничего не понимаю, — Ольгерд прервал откровения машины. — Объясни проще.
— Смотри. У нас есть данные о том, как должен выглядеть, к примеру, рлок. Как он будет двигаться, атаковать, размножаться, испражняться. Длина когтей и зубов взрослой особи. Этапы развития эмбриона. Абсолютно ВСЁ. Мы можем построить инкубатор, заменяющий утробу матери, и вырастить там нужное существо. Выпустить его и позволить развиваться дальше.
— И с человеком так?
— Уже давно. Исключение составляют лишь сообщества ретроградов, практикующих естественное деторождение.
— А семьи?
— Родители малыша живут вместе. Жертвуют свой генетический материал, но не участвуют в вынашивании и генном конструировании. Разве что заказывают набор предпочтительных характеристик, дополняющих базовый стандарт.
— Это еще что такое?
— Базовый стандарт, — ИскИн, похоже, зачитывал готовое определение, — представляет собой гарантированный государством биопакет. Сюда входят физические и умственные навыки, приближенные к норме, отсутствие врожденных патологий и устойчивость к известным болезням. Отказаться от стандарта нельзя — это нарушение прав ребенка.
— Разумно, — похвалил Ольгерд. Идея при всей кажущейся дикости ему понравилась. — А что там с животными?
— Одних уничтожили, других воссоздали и вписали в конкретные ниши, — ответил дом. — Процесс растянулся на столетие, но в итоге мы получили комфортный для проживания мир. Чуть позже разработали климатическое управление. Приступили к постройке Кольца Нивена.
— Я не вижу полей с посевами, — сказал Ольгерд, увеличивая и рассматривая разные участки поверхности Риордана. — Чем вы питаетесь?
— Еда синтезируется, — объяснил ИскИн. — Создается из воздуха. Некоторые выращивают, если им нравится. Огородничество превратилось в хобби. Есть гидропонные фермы — они снабжают натуральными продуктами кафе и рестораны. Это для гурманов, их меньшинство.
— Ясно. Вы победили голод.
— Его и не было никогда. Риордан колонизирован представителями высокоразвитой расы. Мы просто использовали технологии, которые уже имелись в нашем распоряжении.