знала об успехе экспедиции. Быть может, вещие сны. Такое уже было, когда руническая девочка поспешила на помощь Мерт вместе с Наставником Вячеславом. Получается, дар никуда не исчез? И юная послушница пользуется своими навыками?
Ничего нельзя утверждать наверняка.
С мастерами ножей не угадаешь…
— А Рыка покормил? — спросила Мерт, влетая на кухню. Уже без полотенца, но с мокрыми после душа волосами.
— Уже, — кивнул Ольгерд, расставляя тарелки и накладывая еду. — Зови Навсикаю.
— Я тут, — девушка переступила порог. — Жаркое?
— Гуляш, — поправил Ольгерд. — Крондатское блюдо, если кто не в курсе.
— Ты же не любишь Крондат, — Мерт села поближе к окну. Там было относительно прохладно, ощущался сквозняк.
— Не люблю, — согласился Ольгерд. — Просто гуляш моя мать готовила. Ее предки родом из Крондата.
— Серьезно? — изумилась Мерт. — Ты раньше не говорил.
— Ты забыла, — отмахнулся мастер. — Да и не любила она обсуждать прошлое. Я так понял, у маминых предков были какие-то проблемы с дваргами.
Во время своих странствий шесть лет назад Ольгерд забрел в Крондат и схлестнулся с одним из тамошних криминальных кланов. Мерт успела наслушаться его рассказов о буерах и сворах боевых псов, чьи когти оковывались сталью.
— Мясо с подливой, — Навсикая внимательно изучила содержимое тарелки. — Пахнет вкусно.
— Тут рис, — сообщила Мерт.
— Хошанский рис, — уточнил Ольгерд. — Думал, вам понравится.
Мерт присмотрелась к рассыпчатой коричневой массе. В южном Хо-Шане фермеры выращивали бурый рис — очень полезный и дорогой. Удивительно, что Ольгерд сумел его добыть на Миядзаки.
— Я в восхищении, — честно призналась Мерт.
— А что во второй кастрюльке? — спросила Навсикая.
— Компот, — сообщил Ольгерд. — Варево из сухофруктов.
— А это где готовят? — заинтересовалась Мерт.
— В Ламморе, — ответил Ольгерд. — Хороший десерт. Только пьют его холодным, так что придется подождать.
— Без проблем, — Навсикая набросилась на еду.
Мерт присоединилась к подруге.
Ольгерд готовил не лучше Навсикаи. Просто — иначе. По-мужски, наверное. Случалось подобное и раньше, причем неоднократно — в их домике у Мглистого Брода. Мерт с теплом вспоминала такие моменты.
— И? — вопрос мастера адресовался обеим девушкам. — Что скажете?
— Очень сытно, — заметила Мерт. — Мне нравится.
— Гуляш у тебя острый, — добавила Навсикая. — Я обычно не ем острое. Но приготовлено здорово.
Ольгерд расплылся в улыбке и взялся за свою порцию.
— Так и задумано, — сказал он с набитым ртом. — В Крондате предпочитают сытную и острую пищу. Не знаю почему, просто традиция.
Странники заявились в пристенный город вечером. Гораздо раньше, чем надеялась Мерт. Поэтому с ужином вышла небольшая загвоздка. Для себя Мерт готовила неохотно — предпочитала питаться в тавернах и забегаловках под открытым небом. Нехорошая привычка, от которой она так и не сумела избавиться. Убийцы не приспособлены к домашнему уюту, большую часть времени они совершенствуются в воинском искусстве. И это нередко спасает жизнь. Кому-то суждено провести остаток дней у плиты, кому-то — в кровопролитных сражениях.
Что лучше — судить сложно.
Каждому своё.
В общем, пришлось подниматься на скрипучую деревянную террасу таверны «Гром-птица». Площадка и примыкающий к ней домик почти не изменились со времен первого свидания Мерт и Ольгерда. Пернатое существо на табличке укрепило свои позиции — неведомый мастер поработал резцом и покрыл рельефное изображение прозрачным лаком. Покосившийся домик отремонтировали, крышу подлатали. Удивительно, но даже постаревший и обрюзгший хозяин был на месте, хотя и разносил еду не столь расторопно, как в былые годы. Навсикая заказала пирожки с картоплем, попросила сложить всё в бумажные пакеты и, сославшись на «неотложные дела», исчезла. Ольгерд остался наедине с женой. Не сговариваясь, заказали холодный чай, яичницу с отбивными и овощное рагу. Лютая жара начала спадать, и по площадке гулял теплый ветерок.
С углового столика открывался вид на бухту Тириэкля, одного из ключевых урхатских портов. В сгустившихся сумерках с такой высоты можно было рассмотреть только изгиб береговой линии, темный штырь маяка и остров-тюрьму Хардум, о котором ходили жутковатые слухи по всему югу континента.
Мерт делилась с мужем новостями, слушала его рассказ о путешествии через лимб, и время незаметно просачивалось сквозь пальцы. Хлопали ставни, загорались уличные фонари. Ольгерд снова признался жене в том, что скучает по Миядзаки и хочет жить здесь, а не на окраине Танневергена. За шесть лет они так и не приблизились к своей мечте.
Вечер был волшебным.
Мерт в очередной раз поклялась себе, что придумает что-нибудь, отыщет решение и купит домик в старых кварталах Миядзаки. И Ольгерда заставит пошевелиться. Нельзя всю жизнь кого-то спасать, умножать количество трупов на своем пути и рассчитывать при этом на счастливую старость. Пусть этим занимаются ученики мастеров ножей. С Мерт и Ольгерда хватит.
Мимо дверного проема вальяжно прошествовал Рык. Заглянул на кухню, не обнаружил ничего интересного и направился к нижним ступеням винтовой лестницы.
— Хорошо, — сказала Мерт.
Навсикая улыбнулась и продолжила уплетать гуляш с рисом.
…После обеда в пристенном городе объявился Вячеслав. Открыл быструю Дверь в центр Атолла, нанес визит вежливости местному кормчему, сходил на рынок, купил разных фруктов и сладостей, а уж затем спустился вниз по трапам пристенного города. Без лишних церемоний крепко обнял Ольгерда и Навсикаю, потянулся к холке Рыка, но передумал. Всё это был не его рлок.
Угощение разложили по тарелкам.
Мерт тут же достала из ледника кувшин с холодным отваром. Разлила жидкость по кружкам. Подумав, забросила в каждую емкость по апельсиновой дольке.
— Жарко у вас тут, — посетовал Вячеслав.
— Мы над Урхатом, — сказала Навсикая. И добавила: — Учитель.
Вячеслав посмотрел на Ольгерда.
— Всё в порядке, — заверил мастер ножей. — Я взялся за ее обучение, если ты об этом.
— Что ж, — Вячеслав перевел взгляд на бывшую воспитанницу, — тогда он — твой новый учитель.
— А как мне обращаться к вам? — опешила девушка.
— По имени, — отмахнулся Наставник. — Меня устроит.
— Есть вариант, — вспомнил Ольгерд, — «Знающий». Насколько мне известно, так принято обращаться в Гильдии к братьям Внутреннего Круга или бывшим учителям.
Навсикая серьезно кивнула.
— Итак, — Вячеслав сделал глоток из своей кружки и зажмурился от удовольствия. Серую хламиду он распахнул, но было заметно, что легкая льняная рубашка пропитывается потом. — Ты вернулся. Следовательно, можешь приступить к своим непосредственным обязанностям. Я слагаю с себя…
— Не спеши ничего слагать, — перебил Ольгерд. — Тебе еще придется побыть немного Хозяином Дверей. Без обид.
Вячеслав нахмурился:
— Это еще почему?
— Завтра я ухожу к Посторонним, — сообщил Ольгерд. — Вместе с Рыком и Навсикаей.
— Ты издеваешься? — во взгляде Знающего-на-Перекрестках сквозило откровенное непонимание. — Это наши враги. Сумел вырваться — благодари судьбу.
Ольгерд покачал головой.
— Всё не так просто.
И мастер приступил к долгому и красочному описанию своего путешествия, стараясь опускать неизвестные Наставнику термины и упрощать в некоторых местах. За время повествования кухня успела погрузиться в тень, отбрасываемую отвесной скалой пристенного города, а Мерт дважды подливала холодный напиток в кружки. Гора фруктов постепенно уменьшалась в размере. Подоспел компот.
Навсикая незаметно ускользнула, чтобы покормить Рыка, но вскоре вернулась — от нее пахло морозной свежестью.
Вячеслав оказался хорошим слушателем. Знающий перебивал своего ученика дважды или трижды, задавал вопросы по существу. После этого вежливо просил продолжать.
— Я говорил с Коэном, — наконец промолвил Хозяин Дверей, — и понимаю степень угрозы, нависшей над Предельными Чертогами. Твои слова заставляют еще сильнее задуматься над истинным положением вещей. Говоришь, Посторонние и жнецы разорвали союз?
Ольгерд кивнул.
— Это хорошо, — Вячеслав сделал очередной глоток из кружки. — Одной проблемой меньше.
— Не сказал бы, — возразил Ольгерд. — Теперь проблемой для всех могут оказаться Демиурги. А жнецы… они всегда держались особняком. Удивительно, что они вообще вступают в альянсы.
— Что будешь делать? — прямо спросил Хозяин. — Ты веришь магелланцам?
— Верю, — заявил Ольгерд.
— Почему?
— Сам посуди. Они сражаются за полное уничтожение Дверной Сети, хотят вернуть космические полеты. Логичный шаг — дождаться разрушения Предельных Чертогов. Это — важное звено в цепи наших миров. Отрезав магические ордена и тайные сообщества Стимбурга от Преддверья, будет проще завершить начатое. И победить в затянувшейся войне. Но магелланцы не идут этим путем.
— Демиурги обнаружат себя, — напомнил Вячеслав. — Почему бы им не обрушиться на Риордан с новыми силами?
— У меня нет ответа, — Ольгерд покачал головой. — Рискну предположить, что наши создатели не готовы к войне. Или не хотят обнаруживать свое присутствие в дальнейшем. Или успели выработать новые приоритеты.
— А сами магелланцы? — улыбнулся Вячеслав. — Думаешь, у них хватит силенок, чтобы сразиться с предтечами?
— Не уверен. Я ничего не знаю об их боевой мощи.
— Переговоры всегда затевает слабый, — безжалостно отрезал Наставник. — Так было и так будет. Риордан не может победить, поэтому отправляет парламентера. Вспомни: последнее сражение они выиграли нечестно. Распространили волны регресса по Сети. Иначе не смогли бы выстоять.
Ольгерд промолчал.
В словах учителя прослеживалась суровая воинская правда. Прямые столкновения с Землей ничего хорошего Риордану не принесли. Большая часть космических битв на сетевых окраинах была проиграна магелланцами. Нет оснований полагать, что Демиурги ослабели. Возможно, на протяжении минувших тысяч