Сардлис пал за одно утро.
Никаких свидетелей.
Возвращавшиеся с юга купцы обнаружили трупы защитников, расчлененные с хирургической точностью. Стены, башни и другие фортификационные сооружения были иссечены под немыслимыми углами. Верхушки домов кто-то срезал, применив то ли исполинские лезвия, то ли магию высшего порядка. Чем бы жнецы ни орудовали, оно не оставляло сколов и трещин, входило в камень, словно в толщу сливочного масла. Купцы пришли в ужас от этой чертовщины и побыстрее убрались восвояси. Торговая Компания уже прознала о творящейся на юге мерзости и отправила к Афсати своего представителя. Лидер хорошо понимал, о чем будет вестись разговор. О способности дзуаров решить проблему и навести порядок на подступах к своим колониальным владениям.
Афсати решил не рисковать понапрасну. Для надежности лидер бросил клич среди боевых магов севера и призвал под свои знамена лучших колдунов, которых сумел отыскать. Ему нужны были те, кто смог бы противостоять жуткому волшебству тварей с косами. Те, кто разбирался в межпространственной геометрии и имел хоть какой-то практический опыт в этой сфере. Или те, кто обеспечил бы прикрытие ударным отрядам, наколдовав непроницаемые барьеры.
Лидер назначил день отбытия, встретился с представителем Компании и успокоил его, заверив, что дзуары контролируют свои границы. Обсудил поставки пушнины в Трордор, орехов — в Улкундар, шерсти — в Танневерген и Ламмору. Особое внимание уделил строевой древесине — к этому товару проявляли повышенный интерес Облачные Скиты. Выпили меду, хорошо поели и расстались в благодушном настроении.
А ночью в Рльеш заявились жнецы.
Без предупреждения и объявления войны.
Раздвинулись пространственные складки, и при свете двух очертившихся лун в город пришел ужас.
Афсати был разбужен страшным грохотом — обрушился мост через Раккайру, левый приток Бунга. Всюду слышались крики, стоны раненых и хрипы умирающих. Древние здания разваливались прямо на глазах. По городу сновали клубки из шипов и лезвий, эти штуки ловко раскраивали стены, крыши и фундаменты, рассекали повозки и туловища лошадей, сносили мосты и водонапорные башни. У самого горизонта рухнул фрагмент крепостной стены. Афсати с ужасом наблюдал из окна своей резиденции за тем, как падают масляные фонари, и по всему Рльешу вспыхивают пожары. За тем, как соскальзывают в теснины улиц эркеры и балконы зажиточных горожан, с хрустом разламываются крыши, бьются оконные стекла, через которые прошли линии разрезов.
Подломилась причальная мачта, увлекая за собой к земле связку браннеров и дирижаблей. Небеса огласились протяжным стоном существ, выросших среди вольных ветров и грозовых фронтов.
Одного браннера потянуло к шпилям Собора Слепого Бога. Животное попыталось набрать высоту и уклониться от столкновения, но швартовочный трос намотался на обломки мачты и дернул мясистый мешок прямо к погибели. Браннер напоролся пузом на верхний шпиль — гондола к этому моменту уже отвалилась от такелажной сетки. Создание протащило по башням собора, раскраивая живот. Что-то темное и длинное с хлюпающими звуками вывалилось на островерхую крышу…
Мир, которым владели дзуары, превращался в ничто.
Афсати сорвал со стены копье и выбежал в коридор. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка, у пояса болтался охотничий нож.
Всюду царила паника.
По галереям носились перепуганные люди, дзуары выбегали из своих комнат с мечами, булавами и тесаками. Слышались голоса командиров, пытавшихся навести порядок в этом хаосе.
— Строиться! — рявкнул Афсати. — Магов ко мне!
Всюду — грохот сапог, бряцанье оружием, ругань и крики на десятках наречий.
Мелькнуло перекошенное лицо торгового представителя.
Афсати протолкался к главной лестнице, связывающей жилой этаж резиденции с приемным залом. Следовало пересечь зал, выбраться в Галерею Статуй, а оттуда переместиться на задний двор — туда, где стояли казармы.
Нужно собрать остатки войска.
Найти командиров.
Организовать оборону.
У основания лестницы случился затор. Мелькнула бесплотная тень, закутавшаяся в текучий балахон, отражающий свет люстр и магических ламп, подвешенных прямо в воздухе. Тварь расчищала себе дорогу наверх широкими взмахами косы.
Жнец.
Афсати видел, как чужак превращает его отборных воинов в фарш. Полотно косы вспарывало пространство без усилий, разрезало тела, доспехи и клинки. Тварь вычерчивала вокруг себя широкие полукружья, а дзуары падали как подкошенные. Воины тщетно пытались уклоняться, блокировать удары, но лишь мешали друг другу в сутолоке. Никогда еще Афсати не видел своих подчиненных в столь беспомощном состоянии.
Расправившись с очередным бойцом, тварь повернулась к Афсати. И лидер Дома с содроганием осознал, что под капюшоном поселился беспредельный мрак. Непроницаемый, словно космос, из глубин которого явились кошмарные пришельцы.
Афсати смотрел на тварь, а тварь — на него.
Глаз у жнеца не было. Лица, впрочем, тоже. Но каким-то непостижимым образом чужак смотрел на лидера и понимал, кто перед ним. Небрежным движением жнец смахнул голову торгового представителя и скользнул в направлении Афсати. Именно скользнул, замещая собой балясины, ступени, изувеченные трупы и саму структуру окружающего пространства. Афсати увидел собственное отражение в серебристом балахоне врага. И не стал ждать. Размахнувшись, метнул копье. Прямо во тьму капюшона — туда, где у обычного человека или дзуара могла бы находиться голова.
Копье исчезло.
Афсати впервые видел, как жнец поглощает оружие. Превращает наконечник и древко в себя.
Лидер взвился в воздух, оттолкнулся от закругляющегося полумесяца мраморных перил и, сделав сальто, приземлился за спиной врага.
Жнец даже не стал разворачиваться. Он перетек в новую форму, вывел дыру капюшона на «затылок» и перебросил косу из одной руки в другую. Тьма изменила конфигурацию и предстала перед оппонентом во всей своей невероятной мощи.
Афсати решил, что перед ним — бог. Или демон. Ничего общего с пришельцами из плоти и крови жнец не имел. Безнаказанно сея смерть, чужак оставался неуязвимым.
Видимо, конец мира близок.
— Пригнись!
Крик прокатился по залу — словно пощечина, вернувшая дзуара в реальность.
Голос принадлежал человеку.
Афсати припал на одно колено, и лезвие косы просвистело там, где только что находилась его шея.
Вслед за этим прилетел огонь.
С гулом, легким энергетическим потрескиванием и опаляющим жаром. Если бы дзуар выпрямился, то сгорел бы на месте. Потому что кто-то швырнул через весь зал пламенеющий оранжевый сгусток, разбрасывающий по дороге искры и языки пламени. Сгусток врезался в божественное существо, и пламя объяло серебристый силуэт, но за краткий миг до столкновения Афсати заметил вереницу сияющих символов, тянущихся к жнецу, словно стайка насекомых. Символы остановили пришельца, вморозили его контуры в пространство, помешали впитывать и переваривать мир. И лишь затем врага добил огненный шар — классическая атака боевых магов Тверди.
Пустота под балахоном вспыхнула и начала выгорать изнутри. Афсати впервые такое наблюдал. Жнец изогнулся в судороге, его начало ломать и корежить. Коса упала на мраморный пол. Дзуар увидел свое искаженное отражение в зеркале балахона, а потом ткань растеклась по полу, обернувшись…
Лужей воды.
— Всегда с ними так, — волшебник незаметно приблизился к Афсати и встал рядом, опершись на посох. То был один из человеческих колдунов, нанятых лидером еще вчера. Нет, неправильно. Человеческая женщина. Стройная и симпатичная по меркам своей расы. С копной медных волос, смуглой кожей и необычными глазами. Желтыми, как у степных кошек. — Страху нагонят, а в итоге — пшик.
Дзуар коснулся лужи носком сапога.
Вода.
Самая настоящая.
— Молл Дайер, — представилась волшебница. — Ты меня не помнишь, конечно.
— Ты убила жнеца, — прошептал Афсати.
Женщина насмешливо уставилась на своего нанимателя.
— И что? Я уже проделывала такие вещи в Тризских Пустошах. Жнецы не такие уж и крутые, если честно.
Дзуар осторожно переступил лужу.
Направился к Галерее Статуй.
Молл Дайер, помедлив, зашагала вслед за правителем умирающего Рльеша.
— А с этими штуками разобраться можешь?
— С какими? — не поняла волшебница.
— Ну… С «морскими звездами».
Молл Дайер помедлила с ответом.
— Надо попробовать. Это их машины-питомцы, искусственно выращенные многомерные механизмы. В последнюю войну не применялись.
Афсати кивнул.
Жнецов убивает огонь.
И некие таинственные символы, которыми управляет Дайер.
Перед дзуаром забрезжила надежда.
Глава 9. Славный город Кобар
Гримлиэль поселился на втором этаже Гильдии Магов. Здесь Илорн спроектировал роскошные гостевые апартаменты с карманами в иных измерениях, так что магистру было грех жаловаться. В Кобаре, конечно, без проблем арендуются виллы и целые дворцы — с прилегающими садами, бассейнами и купальнями. Любой каприз, только плати. Но Гримлиэль уже много веков не интересовался статусом жилья, числом комнат и слуг, мнением окружающих и прочей мишурой. Если надо — он обоснуется на постоялом дворе или переночует в чистом поле. Если требует протокол, примет приглашение монарха и поселится в отдельном крыле дворцового комплекса. Всё зависит от обстоятельств.
Сейчас обстоятельства складывались не лучшим образом. Гримлиэль получил письмо из Внутреннего Круга Гильдии Ножей. В Кобар намеревался прибыть Вячеслав — Хозяин Дверей и Знающий-на-Перекрестках. Вячеслав уже прознал о том, что Илорн с Гримлиэлем проникли в Тшуммех и подключили к Сети новый Храм. Вряд ли Хозяин знал о точке выхода транспортной линии, но, безусловно, связывал участившиеся нападения жнецов с действиями Гримлиэля и его каменщиков.
Разговор предстоял трудный.
Владыка взвесил свои шансы в борьбе с Внутренним Кругом. Нет, о столкновении он всерьез не помышлял и рассчитывал уладить отношения с Ножами. Если же не получится… Что ж, руны против традиционной магии… Гримлиэль делал ставку на магию. Внутренний Круг силен, но это — бойцы, привыкшие полагаться на силу. Цепные псы Завеи, стерегущие забытое наследие. Разве они выиграли последнюю Войну? Если бы на помощь людям н