они проделали лаз.
— Там будет Страж, — в голосе ученицы Наставнику почудились опасения.
— Боишься его?
Навсикая ответила не сразу.
— Слышала легенды от Коэна.
— Легенды?
— Ну… вроде бы Стражей нельзя победить. Говорят, это лучшие бойцы Преддверья.
— И Запределья, конечно.
— Что нам делать? — Навсикая посмотрела на учителя. — Сражаться?
— Сначала поговорим.
— Вряд ли он нас пропустит.
— Тогда убьем.
Ольгерд говорил равнодушно, но и его терзали сомнения. Всегда есть кто-то сильнее. Почему бы не Страж? Однажды воин погибает — таков его путь. Если богам не суждено примириться, Ольгерд умрет среди этих холмов.
Важнее другое.
Где вход?
Мастер злился на Ивена со времен их первой встречи на «Мемфисе». Изменчивые склонны к обману, они манипулируют людьми, собирают нужную информацию и бесследно исчезают. Вряд ли Изменчивого можно легко сломать, получив правдивые сведения о местонахождении Скита. Даже с учетом технологической мощи и опыта Посторонних.
Ивен мог солгать.
И привести мастеров к ловушке.
Что действительно изумляло Ольгерда — это точка входа, ведущая на Блуждающий Скит из самого лимба. Зачем? Архивариусы не интересуются подпространством и чужими мирами, их деятельность связана прежде всего с Преддверьем. Ладно, со всей Сетью. Тогда зачем располагать портал в рамках одного измерения? И что вообще может заинтересовать Изменчивых в этой одичалой местности?
Ответов не знал даже Консультант.
Координаты соответствовали расположению одного из кварталов Крумска в Преддверье. Что отчасти объясняет внезапное появление Изменчивого в отряде Коэна, к которому некогда примкнул и сам Ольгерд.
Надо хорошенько поискать.
— Я что-то вижу, — тихо произнесла Навсикая.
— Где?
Ученица вытянула руку в «западном» направлении. Ольгерд проследил за этим жестом, но сразу ничего не обнаружил. Всё те же вездесущие холмы и унылая монотонность, от которой хочется лезть на стенку. Если бы она встретилась на пути, эта стенка.
— Ищи между холмами, — посоветовала девушка.
Внимание Ольгерда приковали руины настолько древние, что кладка почти успела врасти в землю и покрыться зеленой бахромой. Чахлый кустарник загораживал нечто, отдаленно напоминавшее оконный проем.
— Молодец, — похвалил Ольгерд. — Надо проверить эти развалины.
Знающий потянулся к разуму рлока.
Доставь нас туда.
Вдогонку — слепок с руинами.
Рык впитал образ и двумя прыжками одолел склон холма. Присмотрелся к цели. И начал раскладывать пространственные сгибы, выдвигать дополнительные измерения, формируя коридор.
Перед Ольгердом и Навсикаей открылся портал, в который они шагнули, не задумываясь.
И выпали на траву, чудом успев сгруппироваться.
Ольгерд мягко приземлился на одно колено и выставленные руки. Навсикая последовала его примеру. Рефлексы девушки ускорились, Ольгерд мысленно похвалил ученицу.
Выпрямился
Никаких развалин.
Рык виновато посмотрел на хозяина. Оба не понимали, что произошло. Заросшие бурьяном развалины исчезли из поля зрения, вместо них простирался до боли знакомый ландшафт.
Ольгерд внимательно осмотрел окрестности. И без труда обнаружил искомое. В трех или четырех километрах, по левую руку от себя.
Цель сместилась.
— Этого не может быть, — выдавила Навсикая.
Ольгерд покачал головой:
— Мы в лимбе. Тут случается всякое.
Что ж, придется потратить время на пеший переход. Вздохнув, Ольгерд зашагал к древней кладке.
Издалека всё выглядело убого. Отдельных кирпичей или камней не рассмотреть, фундамент и цокольный этаж занесены песком, по которому вверх карабкаются сорняки, всякая вьющаяся дрянь и низкий кустарник, бесконечно подвергающийся ветряным атакам. Проем, заинтересовавший мастера, был квадратным, но мог быть в равной степени как широкой дверью, так и узким окном. Крыша, по идее, должна была обрушиться в незапамятные времена, впустив солнце и ветер во внутренние помещения, но Ольгерду показалось, что перекрытия уцелели. Даже скаты угадывались под слоями песка и мусора с пробившимся кое-где мхом.
Мох?
Климат же сухой.
И дожди в лимбе не идут…
Во всяком случае, Ольгерд ни разу не попал под дождь, оказавшись в подпространстве. Впрочем, тут был воздух, пригодный для дыхания. Над головой клубились тучи, гонялись с места на место облака. Мелкие моря, опять же. Логика подсказывала, что ливни время от времени должны проливаться над бескрайними и бесконечно чуждыми территориями…
Его невеселые размышления прервала Навсикая.
— Думаешь, они выставили защиту?
Ольгерд обдумал слова ученицы.
И нашел в них крупицу здравого смысла.
— Почему нет… Это же Архивариусы. Они боятся обнаружения больше всего на свете.
— Тогда речь идет о магии.
И снова — в точку.
Мастер остановился, достал из нагрудного чехла метательный нож и подбросил вверх, применив слегка отредактированную руну Ансуз. В футарке руна имела и второе имя — «Дыхание Вотана». По идее, клинок должен зависнуть над землей. При наличии силовой трубы, разумеется.
Что и произошло.
Руна, созданная Навсикаей специально для лимба, сработала. Девушка разместила верхнюю перекладину Ансуза под прямым углом к основной линии, а вторую перекладину укоротила. И этого оказалось достаточно.
Ольгерд наслаждался результатом.
— Попробуй возврат, — предложила Навсикая.
Нож послушно улегся в подставленную ладонь.
— Тут проходит энергетический канал, — заключил Ольгерд.
— Нам повезло.
— Не думаю, что это везение. Архивариусы связали это место со Скитом и укрыли точку входа многослойными заклинаниями. Обрати внимание — мы не можем эффективно пользоваться пространственными туннелями.
Девушка кивнула, соглашаясь.
— Ивен знал об этом, — продолжал рассуждать Ольгерд. Двигался он не по прямой, огибал холмы и чахлые кустарниковые заросли. Конечно, тут идут дожди. Иначе бы весь этот бурьян не вымахал по колено. — Поэтому смело поделился координатами. А еще он уверен, что нам не пройти Стража.
— Это правда?
Ольгерд резко остановился.
— Зависит от тебя.
— В смысле? — не поняла Навсикая.
Мастер поймал взгляд ученицы. Растерянный и озадаченный.
— Неужели ты думаешь, что сила твоего противника — это его достижение? Сила видна на фоне слабости. В поединке слабого с сильным первый обречен. Равный бой означает максимальное раскрытие потенциала. Проблема в том, что ты ничего не знаешь, пока не вступила в сражение.
— А как узнать?
— Никак, — Ольгерд отвернулся и побрел дальше. — Опытные воины не производят впечатления матерых убийц. Кроме того, они умеют скрывать свои намерения.
— Манера двигаться, — предположила Навсикая. — Осанка.
— Ты же знакома с Мерт. Она не рассказывала тебе о своем клане? О том, как они прикидываются дряхлыми стариками в соломенных шляпах, а потом вырезают целые отряды.
— Нам известно, что Страж опасен.
— Вот и дерись. Как никогда в жизни. Если проиграем — умрем. Это наш выбор, никто не заставлял искать Блуждающий Скит.
Навсикая успокоилась и перестала задавать вопросы. Ольгерд шел молча, погрузившись в невеселые мысли. Его не страшила смерть. Это естественный процесс. Смерть не обманешь, она приходит за каждым. А вот расставание с Мерт…
Тяжело рисковать собой, если кого-то любишь. Есть, что терять. Думаешь не только о себе. Что почувствует Мерт, когда мастер не вернется из лимба? Будет горевать — это понятно. Сможет ли найти в себе силы жить дальше — другой вопрос.
У Ольгерда впервые промелькнула в голове мысль о приближающейся… нет, не старости. Зрелости. Рассудительности. Взвешенности каждого шага.
К мастеру пришло понимание.
Жизнь ценнее смерти.
Мир лучше войны.
Ольгерд брел сквозь пески лимба, обмениваясь образами со своим рлоком, и чувствовал, как на него наваливается усталость от бесконечных сражений.
Да уж.
Кровавая сеча — дело молодых.
Целебное зелье от морщин.
— Как они выглядят? — спросила Навсикая.
Ольгерд не сразу понял, о ком идет речь.
Стражи.
Действительно — как?
Почему-то он не сомневался, что столкнется с кем-то, похожим на парня из Стимбурга. Того, что вселился в Регину, применив мантию снов. Но тот, стимбуржский Страж, был магелланцем. Перебежчиком. А как выглядят солдаты, выведенные Архивариусами специально для охраны Скита? Остались ли они хоть наполовину людьми?
Ответы не за горами.
Точнее, не за холмами.
Когда до руин оставалось двести или триста метров, полуразрушенные стены подернулись дымкой и начали растворяться в бурьяне. Ольгерд встал как вкопанный. Кладка таяла, искажалась, врастала в холм, превращалась в стебли и камни.
— Что происходит? — вырвалось у Навсикаи.
— Мне почем знать.
Ольгерд шагнул вперед. И понял, что ничего не видит. Цель путешествия исчезла окончательно и бесповоротно. Ландшафт не изменился, даже ветер дул с прежней силой.
А вот с тенями творилось нечто невразумительное. Там, где мгновение назад высились руины, по земле протянулись неровные изломы с острыми углами. Холмы такие тени не оставляют — в этом Ольгерд был уверен.
— Идем, — он тронул Навсикаю за плечо.
— Наставник, там пусто.
— Посмотри на тени.
Они двинулись вперед, увязая в мягком песке, которого стало значительно больше. Навсикае достаточно было одного взгляда, чтобы осознать правоту Ольгерда. Точку входа буквально пропитала магия — сильная, древняя и невероятно хитроумная. Кто знает, сколько еще сюрпризов подстерегает странников на пути к Блуждающему Скиту…
Рыку происходящее не нравилось.
Зверь фыркал, принюхивался к пространству и делал краткосрочные ментальные вылазки в многомерную реальность. Если верить чувствам питомца, он испытывал недоумение по поводу решимости хозяина влезть в эти отталкивающие развалины.