Нечто давило на психику.
Ольгерд начал испытывать необъяснимый ужас, который усиливался с каждым шагом. Веяло от перехода чем-то жутким, пробуждающим первобытные инстинкты.
Следующий уровень, догадался мастер.
На Преддверье некоторые маги укрывали свои жилища подобными заклинаниями. Хорошо помогает от воров и разбойников. И неважно работает против людей с высокой самодисциплиной.
Ольгерд взял себя в руки и двинулся дальше.
Поделился теплом с Рыком.
Зверь понял — бояться нечего. Надо идти за хозяином, держаться вместе. И они продолжили движение по неуютной пустоши, взяв за ориентир противоестественно угловатые тени.
Волна ужаса схлынула.
Объект вновь очертился в реальности.
Правда, был этот объект гораздо ближе, чем поначалу казалось. Еще пара десятков шагов — и Ольгерд окажется в дверном проеме.
Теперь он не сомневался, что проем — дверной.
Ровный квадрат, вписанный в щербатые стены. Пара каменных ступеней, некогда бывших частью крыльца. Притолока, заросшая мхом и пучками травы.
Ольгерд не стал медлить.
В его руках оказались излюбленные керамбиты. Не сбавляя шага, мастер поднялся по ступенькам и провалился во тьму.
Именно — провалился.
Незримый полог отрезал Рыка, бескрайние пустоши лимба, Навсикаю и холмы. Ветер улегся у порога, свернувшись калачиком.
Ольгерд попал в кубическую черную комнату.
Нет, не так.
В абсолютное ничто, ощущаемое как кубическая черная комната. Органы чувств не работали. Никаких запахов, объема, направлений, контуров. Мастер ножей растерялся, сознание накрыло паникой.
Грани.
Кто-то наполнил его разум гранями измерений, слепками реальной картины миры. Это был Рык. Зверь непостижимым образом сориентировался в комнате, придал ей форму и размер, выхватил из пустоты всех присутствующих и поделился сведениями с хозяином.
Ольгерд видел глазами хищника.
Затхлость.
В нос ударило чем-то застоявшимся, старым и ветхим. Обычный запах подвала, в котором встретишь разве что пыль, грязь, дохлых кошек да крыс. Ну, и бродяг, укрывшихся от непогоды.
Рык встал рядом с Ольгердом.
Навсикая — чуть позади.
Девочка ничего не видела, испуганно озиралась по сторонам. Пальцы ученицы тщетно пытались вычертить руну огня. Знак вписывался в ткань комнаты, но был не в силах развеять магическую тьму, созданную хранителями божественных знаний.
Ольгерд увидел Стража.
Человека с тысячью лиц, сменяющих друг друга в безумном хороводе. Мантия снов. Технология, позаимствованная то ли у магелланцев, то ли у жителей Старой Земли.
Мастер ножей был уверен, что с ним не станут разговаривать. Задача Стражей — убивать непрошеных гостей.
В непроглядной магической тьме тонули запахи, звуки, очертания.
— Кто ты? — спросил Страж.
Вопрос оформился в мысль и проник в разум мастера ножей. Раньше Ольгерд и представить себе не мог, что Стражи умеют вытворять подобные вещи.
— Ольгерд из Ламморы.
— А твои спутники?
— Навсикая, моя ученица. Рык, мой питомец.
— Ты — Хозяин Дверей.
— Уже нет, — Ольгерд покачал головой. — Но мне нужно встретиться кое с кем из Блуждающего Скита.
За спиной Стража — обычная стена.
Что же он охраняет?
— Я не могу тебя пропустить, — голос Стража показался Ольгерду виноватым. — И твоих спутников — тоже. Уходи, Ольгерд.
Мастер не шелохнулся.
— Ты погибнешь, — предупредил противник.
Рык продолжал воспринимать реальность в многомерном спектре. Ольгерд непостижимым образом сросся со своим питомцем в единое целое. Сейчас он был человеком и зверем одновременно. Стоял на двух ногах и четырех лапах. Сжимал керамбиты и выпускал из лап когти. Хотел пройти дальше и растерзать двуногую жертву. Навсикая выпала из поля зрения мастера. Ее час еще не пробил.
Ольгерд распахнул клыкастую пасть.
Беззвучный акустический удар вспорол тьму.
Глава 6. Вэй
Тьма в комнате промялась, но выстояла.
Странное зрелище.
На нескольких уровнях реальности рлочий вопль сметает клочья мрака, врастая в магическую завесу бесцветным копьем. Человеческому зрению такие вещи неподвластны.
Копье движется медленно.
И превращается в воронку, расширяющуюся спираль. Так всё и должно выглядеть с позиции хищника, умеющего пожирать добычу на ментальном уровне. Выедать чью-то душу, если потребуется.
Страж выставил руку.
Ладонь человека, облаченного в мантию снов, засветилась темно-фиолетовым огнем. Отдельные струйки сочились с пальцев. Жидкое пламя чертило борозды в непроглядности черной комнаты.
Воронка застыла.
Ольгерд никогда не видел людей, способных остановить акустический удар. Ни в Преддверье, ни в иных мирах Сети.
Страж смог.
Рык закрыл пасть и неспешно двинулся вперед. Тьма смешивалась с остатками акустической волны. Спирали истончались, разрывались по всей длине и бесследно исчезали в вязкой субстанции.
Продолжая наблюдать за противником звериными глазами, мастер сместился вправо. И был неприятно удивлен скованностью движений. Комната стала плотной, упругой. С каждым шагом сопротивление нарастало, руки наливались тяжестью.
Страж спокойно наблюдал за пришельцами.
Не спешил.
Дышал ровно.
Рык прыгнул. Мускулы напряглись, когти выскользнули наружу из своих мешочков, задние лапы оттолкнулись от пола. Прыжки у рлоков молниеносные — не уклониться, не отбить… В обычной жизни. Комната разложила прыжок на составляющие, замедлила до предела и вморозила хищника в пространство над поверхностью пола. Ольгерд видел происходящее глазами питомца, впитывал поражение каждой клеточкой своего могучего тела. Не мог шевельнуться, проложить к двуногому врагу коридор сквозь иные измерения. Не доставал когтями до горла жертвы — совсем чуть-чуть.
Полная статика.
Ольгерд видел происходящее со своей стороны. Удивляясь, что тьма позволила заглянуть за грань.
В руке Стража появился меч. Обоюдоострый ксифос. Седая старина — Ольгерд даже подумать не мог, что кто-то использует эти штуки в бою. Изображения ксифоса встречались мастеру в книгах из личной библиотеки магистра Нге. Ксифосами пользовались воины из фаланг Китограда, а еще — бойцы второго континента до эпохи изоляции.
Проще только ложка.
Листообразная форма, гарда срастается с клинком. Рукоять, вероятнее всего, деревянная. В акульей обтяжке.
Страж оказался рядом с Ольгердом.
Меч должен был выпотрошить мастера от паха до горла, но уперся в руну щита.
Ольгерд находился в области, блокирующей любые движения. Вероятно, хитроумное поле ослабевало по мере удаления от точки пространства, в которой находился Страж. И Навсикая непостижимым образом сумела вступить в игру.
Девушка видела врага.
Борясь с навалившейся тяжестью, Ольгерд отступил назад. Страж снова ударил — на сей раз не прямым тычком, а по размашистой дуге. Противник понимал, что имеет дело с руной и попытался обогнуть препятствие.
Ольгерд позволил себе упасть.
Даже не упасть — осесть. Мягко, неторопливо. И завалиться спиной назад, группируясь для переката.
Сила, сковывающая мышцы, нехотя отпустила жертву.
Ольгерд встал на колено и выбросил вперед руку с керамбитом, целясь в колено своему оппоненту. Промахнулся.
Навсикая метнула нож.
Клинок вспорол тьму, сделавшуюся вдруг серой и безобидной. Мастер как бы совершил переход из безлунной полуночи в предрассветные сумерки. Глаза начали адаптироваться.
— Что ты сделала? — вопрос адресовался Навсикае.
— Уруз, — последовал короткий ответ.
Конечно.
Тьма обрела форму.
А Страж — очертания.
Нож, брошенный Навсикаей, замедлился, и Страж без труда перехватил его за рукоять. В этот момент и сработала руна возврата. Клинок дернулся в руке противника, словно живой. Скользнул в обратном направлении. Страж недоуменно поднес ладонь к глазам — на коже возник порез. Капля крови сорвалась и неспешно поплыла вниз, утрамбовываясь в шарик.
— Человек, — сказала Навсикая.
В голосе ученицы слышалось торжество.
Меняющиеся лица ничего не выражали. Но рлок ощутил вспышку ярости — и эхо этой вспышки достигло Ольгерда.
Страж двинулся к Навсикае.
Ольгерд успел понять, что странная тягучая тьма не властна над самим хозяином комнаты. Так что момент перехода в быструю зону ускользнул от внимания мастеров.
Противник оказался рядом.
Это всё, что имело значение.
Метательный нож описал дугу на возврате и вновь устремился к врагу — на нормальной скорости. Страж небрежно отмахнулся мечом. Раздался лязг. Нож отлетел в медленную зону и замер у самого потолка.
Ольгерд плавно перетек в верхнюю стойку и атаковал одновременно со своей ученицей. В руках Навсикаи появился дуэльный нож. Девочка «случайно» разжала пальцы правой руки, позволила клинку упасть, перехватила левой и ударила Стража в бок. Тот уклонился, но недостаточно быстро — ткань мантии покраснела.
Взревев, Страж описал кончиком меча полукруг и выбил нож из ладони Навсикаи. Тут же развернулся к Ольгерду и выставил блок левой рукой, защищаясь от керамбита. Мастер изогнул кисть — проверенный фокус, если хочешь полоснуть по вене противника, сражающегося без кольчужной или латной перчатки.
Лезвие рассекло пустоту.
Страж рывком убрал левую руку и выбросил вперед правую — с ксифосом. Ольгерд отвел лезвие раскрывшимся баклером и попытался достать врага головой в переносицу.
Получилось.
Что-то хрустнуло.
Страж отшатнулся, но сумел удержать равновесие, выйти из клинча на среднюю дистанцию и нанести мощный рубящий удар.
В баклер.
Навсикая вогнала метательный клинок в голень оппонента. Левая нога Стража подкосилась. Ольгерд увидел брешь в обороне и скользнул вперед, обходя противника справа.
— Хватит!
Властный женский голос поменял расклад.
Тьма вновь ожила, зоны перемешались, и Ольгерд застыл, словно муха в янтаре. Не мог пошевелиться и Страж. Навсикая окостенела в прыжке — с отведенным назад локтем левой руки. Меж побелевших пальцев, сжатых в кулак, выступало короткое лезвие тычкового ножа.