Лимб — страница 52 из 64

Постепенно развилки, повороты, горизонтальные и вертикальные шахты стали чем-то обыденным. Как и ловушки, с которыми мастер неплохо научился справляться. Время в лабиринте не ощущалось, текло вязкой патокой. Мышцы не болели, спать не хотелось. Ольгерд даже не успел толком проголодаться, поэтому у него возникло подозрение, что путь занял около трех-четырех часов.

Захотелось пить.

Едва Ольгерд подумал об этом, как раздалось тихое журчание. За углом коридора стены разошлись. Мастер увидел речушку, вытекающую из одной стены обширного зала и водопадом срывающуюся в квадратный проем.

Через центр зала был проложен канал, служивший реке руслом.

Остановившись на краю потока, мастер уставился в воду. Ничего особенного — прозрачная и чистая река.

Пить расхотелось.

Этому месту доверять нельзя. Лабиринт подбрасывает очередное испытание. Вряд ли поток отравлен, но проверять желания нет.

В ширину речушка не превышала семи локтей. Можно разбежаться и перепрыгнуть, для надежности применив руну воздушной ступени. Не мокнуть же, пересекая русло вброд.

Мастер швырнул руну в центр течения, отступил на несколько шагов, разогнался и прыгнул.

Незримая сила вморозила Ольгерда в воздух. Тело сделалось невесомым.

Выругавшись, Знающий взмахнул руками, но это ни к чему не привело. Мастер ножей беспомощно закувыркался в воздухе, утратив ориентиры. Он дергался в пустоте, пытался сгруппироваться или хотя бы замедлить вращение. Тщетно. Похоже, искусственный интеллект создал над рекой область с отсутствующим притяжением. Невесомость — так это называлось в образовательных программах магелланцев.

Невесомость — для космоса.

А тут — планета.

Отключив здравый смысл, Ольгерд расслабился и подтянул ноги к груди. В нескольких метрах от него в воздухе плавал рлок.

Успокоить дыхание.

Не делать резких движений.

Аномальная зона перестала существовать. Ольгерд почувствовал падение, толком не сообразив, что происходит.

Два тела упали в реку, подняли тучи брызг и начали тонуть. Первым сумел выбраться на поверхность рлок, за ним — Ольгерд. Течение ускорилось и слило пловцов в вертикальную шахту.

Ольгерд попытался нащупать в полете скобы, но их не оказалось на месте. Из горла вырвался крик. Стены далеко — не дотянешься…

Коридор изменил сечение, сделался круглым и прозрачным. Ольгерд мчался сквозь черноту космоса, ощущая паническое настроение питомца. Рлок упал в тоннель первым и теперь находился в десяти метрах ниже. Водный поток исчез, словно его смахнули с грифельной доски.

Сюрреализм происходящего достиг апогея.

Ольгерд не на шутку испугался. Инородная сила разогнала их с Рыком до бешеной скорости и потащила сквозь бархатную тьму, усеянную звездными россыпями. В какой-то момент Ольгерд понял, что движется вверх. Под ногами развернулся диск Фарназиса. А над головой уже чернели знакомые очертания корабля Сола Динмарка.

Машина втянула пассажиров в свою утробу.

Звезды погасли.


Глава 3. Основатель


Террасы охвачены унынием.

Это Навсикая поняла сразу после своего возвращения. Мастера ножей перестали верить в собственные силы, теряя Храмы один за другим. Канг получил тяжелое ранение в бою — коса вскользь прошлась по его ноге, вспоров плоть до самой кости. Сейчас Наставник отлеживался в своей келье, пил целебные отвары. Вячеслав и Келар Антоний приносили Кангу еду, меняли повязки, накладывали на ногу исцеляющие руны. Поговаривали, что Канг идет на поправку, но еще долго будет хромать.

— Соберемся у него, — сказал Коэн.

Быстротечное северное лето неслось к осенним холодам. Ночью приходилось подтапливать камин, чтобы не замерзнуть. Теплеть начинало после восхода солнца, вот только горные вершины громоздились на востоке от террас.

Навсикая подбросила сучковатое полено в огонь.

И поставила греться чайник.

Уступы, на которых поселились братья Внутреннего Круга со своими учениками, тонули в полумраке. Время растянулось в вязкую субстанцию. Послушница и странствующий посредник молчали, погрузившись каждый в свои мысли.

— Это правда, что ты основал Гильдию? — Навсикая пристально взглянула на посредника.

Коэн неохотно кивнул.

— Значит…

— Нет, — отрезал волшебник. — Я не автор пророчества. И я понятия не имею, откуда оно взялось.

— Как такое может быть?

— Ты же не думаешь, что я постоянно жил на террасах в то время? Мне приходилось скитаться по Дверной Сети, бороться с последствиями Отката. Я говорил с Вэй — она слышала о пророчестве, но больше ничего не знает.

— Вообще ничего? — уточнила девушка, снимая чайник с варочной плиты камина.

— Есть парочка версий, — признал Коэн.

— Так расскажи, — Навсикая разлила кипяток по кружкам с заранее всыпанной заваркой. Листья были прижаты ко дну мелкоячеистыми сеточками. Новомодное трордорское изобретение. — У нас же хватает времени.

— Ладно, — сдался посредник, принимая кружку на пробковой подставке. — Тогда слушай. Первая история гласит, что давным-давно жил Демиург, умевший заглядывать в будущее. Точнее — преодолевать временной поток на своем чудо-корабле. И этот Демиург заинтересовался грядущей историей Преддверья. Отправился в долгое путешествие, но вернулся в тут же секунду. Сильно постарел. Наделал кучу записей и привез в Китоград. А потом случилось то, что случилось. И большая часть записей исчезла. Кроме одной.

— Пророчество, — догадалась Навсикая.

— Оно самое, — подтвердил Коэн. — Но критики эта версия не выдерживает.

— Почему?

Коэн наградил ученицу Ольгерда таким взглядом, что Навсикая пожалела о глупом вопросе.

— Нет никаких свидетельств того, что Старая Земля располагала технологиями хронопутешествий. Кроме того, тебя не смущает уникальность находки? Почему пророчество уцелело, а остальные записи мифического Демиурга — нет?

— Пророчество написали позже, — предположила Навсикая. — И подбросили.

— В точку. Есть, правда, и вторая версия, — Коэн грел кружку в руках, задумчиво глядя на поднимающийся пар. — Согласно этой истории, ты научилась связываться с людьми в прошлом и будущем, проникать к ним в головы. И продиктовала пророчество одному из первых магистров Гильдии Ножей. Явившись во сне, точно какой-нибудь легендарный пророк.

— Зачем мне это? — изумилась девушка, делая глоток из собственной кружки. Варево, обжигая гортань, провалилось внутрь.

— Ты хочешь, чтобы братья Внутреннего Круга отыскали тебя и начали обучать. Без этого временная петля не замкнется, а мы не отобьемся от жнецов.

— В пророчестве говорится о Посторонних, — напомнила Навсикая.

— Там всё туманно, — хмыкнул Коэн. — Я вообще не зацикливался бы на пророчестве. Ты обрела некие способности — и хорошо. Используй дар, помоги своей планете. А дальше… будь что будет.

Воцарилась тишина.

Навсикая вслушивалась в треск поленьев и завывания ветра, гуляющего по каменным уступам.

— Ты знал, что придется оберегать Храмы? — тихо произнесла Навсикая. — Поэтому основал Гильдию?

— Пытаешься вычислить автора своего пророчества, — Коэн сделал глоток. — Нет, я не настолько силен, говорю же. Есть простое объяснение, девочка моя. Когда Китоград пал, и один из Храмов был разрушен, мы с Гримлиэлем поняли, что Преддверье в опасности. Уничтожь все Храмы — и получишь изоляцию. Никакой торговли, связи с Предельными Чертогами и другими влиятельными мирами. Эта планета перестанет быть перекрестком. Вот мы и решили создать организацию профессиональных защитников. Тех, кто будет стоять между Внемирьем и столпами вашей реальности.

— Нас.

— Именно.

— А почему ножи? И руны?

— Стечение обстоятельств. Первый магистр в совершенстве владел короткими клинками. Я научил его усиливать броски и удары рунической магией. Получалось неплохо. Нам с Гримлиэлем понравилось, и мы решили сосредоточиться на ножах. Были и другие соображения, — взгляд посредника подернулся туманом воспоминаний. — К примеру, мобильность. Мастер быстрее доберется до Храма в случае опасности, если не будет тащить на себе латы, шлем и двуручный меч. При этом вы можете противостоять тяжеловооруженным воинам, пользуясь рунами на коротких и средних дистанциях. Даже в схватке с боевым магом мастер ножей имеет неплохие шансы на выживание. При должной подготовке.

— А кто-нибудь пробовал укреплять рунами другое оружие? Мечи, копья, стрелы?

— Безусловно.

— И как?

— Ты и сама знаешь ответ. Изучала ведь кузнечное дело, можешь ковать рунные клинки. Мастера зарабатывают этим ремеслом на жизнь, и неплохо.

Навсикая задумалась.

Действительно — большинство мастеров проживает отпущенный жизненный срок, так и не вступив в бой с осквернителями Храма. Что же они делают? Почему Гильдия пользуется таким авторитетом? Ответ лежит на поверхности. Мастера оказывают мелкие услуги ярлам и бургомистрам, охотятся за головами преступников, и, разумеется, куют оружие на заказ. Вот только руны в большинстве своем придумывались для коротких клинков. Ножей, чакр, кусари-гам, катаров. Меч может стать острее, крепче и долговечнее. Есть руна, избавляющая заказчика от ржавчины. Наконечник стрелы или копья может стать бронебойным. Латы можно усилить Эльхазом — тогда их не будет проминать дробящее оружие. Существуют комбинации для щитов и шлемов, позволяющие держать любые удары. Вот только… не полетит стрела по криволинейной траектории. Копье не зависнет у виска противника. А выбитый в схватке меч не вернется в ладонь.

— Вы сделали это специально, — озарение было столь сильным, что Навсикая не донесла кружку с отваром до рта. — Ограничили рунную магию, скрыли знаки, способные дать преимущество обычным воинам.

— Мыслишь в нужном направлении, — одобрил Коэн. — Но не угадала. Руны — достояние каждого. Человек вроде тебя может экспериментировать и случайно сложить новый символ. Ни я, ни Гримлиэль не в силах спрятать от людей магию. Силы, которыми мы владеем, повсюду. Мы просто разрабатывали нужные комбинации черточек под себя. И не утруждались альтернативным применением. Этого достаточно, ведь талантливые рунознатцы рождаются крайне редко.