Вариантов у нас было предостаточно, но ошибиться очень не хотелось, поэтому, вчера в баре, после того, как Федор покинул нашу компанию, мы с Машей очень долго обсуждали следующий пункт дислокации, и в итоге остановили свой выбор на городке с забавным названием Червень.
Постоянное население его составляло почти три тысячи человек, а политическим строем он походил на средневековый Новгород: вече, выборный лидер, узкий круг временных руководителей, отвечающих за определенные аспекты жизни города. В Червене очень лояльно относились к приезжим, выдавая им арендное жилье, которое спустя год переходило в полноправное владение.
Добраться до поселения своим ходом не представлялось возможным из-за весьма опасных мест, по которым проходила дорога. Зеленые зоны постоянно сменялись синими, и смерть пеших путников оставалась лишь вопросом времени, а возрождаться после гибели придется в редких часовнях, раскиданных по округе, причем они, как правило, совсем не пустовали, собирая вокруг себя отбросов здешнего общества — бандитов, сектантов и прочий сброд.
Единственный, более-менее безопасный вариант прибыть живым в город — это присоединиться к охраняемому каравану, и через две недели в Червень как раз пойдет один такой под руководством торговца Данилы Носкова. Его-то мы и ждали, сидя за барной стойкой. Конечно, можно было выбрать другие варианты и приехать в город с пересадками, сменив один караван где-нибудь посередине маршрута на другой, но зачем усложнять?
Спустя полчаса ожидания, бармен привлек наше внимание, указав на мужчину, спустившегося в обеденный зал.
Да уж, при слове уважаемый торговец, я представлял себе эдакого пузатого дядьку с потным лицом и бегающими глазками, однако реальность все расставила по своим местам. Данила Носков выглядел скорее, как головорез с большой дороги. Высокий, мускулистый, с загоревшим едва ли не до черноты лицом и тонким белесым шрамом на нижней губе. Одежда торговца тоже мало напоминала о его профессии. Невзрачные штаны, такая же куртка, кобура с пистолетом на поясе. Никаких украшений в виде перстней или цепей мужчина не носил, и выставлял на показ лишь число линий на предплечье — их я насчитал семь штук.
Дождавшись, пока Носков займет столик и сделает заказ, мы с Машей подошли к нему для обсуждения интересующего нас вопроса.
— Чего надо? — не слишком приветливо отреагировал Данила на наше присутствие.
— Добрый день, — ответил я. — Мы слышали, ваш караван идет в Червень и хотели бы купить место в нем.
— Сами откуда?
Вопрос был ожидаем и врать на него не имело смысла, ложь, скорее всего, быстро раскроется, и тогда ни один разумный человек не захочет вести с нами дел.
— Из Лесного, — ответил я, — совсем недавно здесь появились.
— Понятно, — задумчиво почесал отросшую щетину Носков, — кто там главный и как выглядит, напомни-ка?
— Крест у них за главного, здоровенный мужик, в майке ходит, золотой крест на пузе. Помощника у него еще знаю, Мишаней кличут.
— Ну да, припоминаю что-то такое. Короче по три куска с рыла, и мы договорились.
— Сколько? — искренне удивился я. — Ты не охренел с такими суммами? Короче, спасибо за разговор, мы кого-нибудь другого найдем.
Цена и правда была чрезмерно завышена. Как мы вчера поняли, на тысячу монет можно, если не шиковать, спокойно прожить месяц, а то и два. Это наша гостиница стоила дорого, а, например, снять домик на четыре недели выходило около пятисот монет, обед на одного, если без излишеств — пять экспов.
— Ладно-ладно, не кипишуй, — видя, что мы сейчас уйдем, Носков пошел на попятную, — по полторашке с каждого, и ниже уже не проси — это вполне рыночная цена.
— Идет, — после небольшого раздумья ответил я.
— Так, значит, пятихатку сейчас, за бронь, так сказать, остальное через две недели, если не пришли, ждать вас никто не будет. Как зовут-то? Надо бы записать, а то забуду.
Обсуждение деталей передвижения и перевод аванса не заняли много времени. Ехать нам предстояло в кузове грузовика, вместе с группой таких же путешественников. Всего машин будет пять штук. Весь путь займет около трех дней, если конечно, ничего экстраординарного по дороге не произойдет.
Под конец беседы Носков черкнул что-то себе в блокнот, получил от нас нужную сумму и моментально потерял интерес к происходящему. Оставаться в трактире больше не имело смысла. Выйдя на улицу, я с огромным удовольствием подставил лицо свежему ветру, гуляющему во дворе, и обратился к Маше:
— Ну что, пришло время стать сильнее?
— Деньги надо бы отложить, — ответила практичная до мозга костей Маша.
Вчерашняя ее расслабленность куда-то испарилась, а на лицо вновь вернулось привычное напряженное выражение.
— Согласен, — кивнул я, — ты, кстати, как, планируешь вообще тратить их на улучшение тела?
— Посмотрим, — пожала плечами девушка, — так-то немного стремно. Я до сих пор тех охранников в банке вспоминаю. Они мне знаешь кого напомнили? Картинки в интернете ходили с быками перекаченными, там то ли стероиды им подмешивали, то ли они сами так мутировали, но выглядело это очень крипово.
— К любому делу можно бездумно подойти. Если те люди решили себя превратить в куски протеина, это их проблемы.
— Ну, да, в общем, сперва посмотрю, как там и что, потом думать буду.
— Тогда предлагаю отложить шесть тысяч на караван и снаряжение для рейдов, а оставшуюся сумму поделим пополам, пусть каждый сам решит, что с ней делать.
— Пойдет.
После посещения банка и перевода большей части, хранящихся там денег на свои пурсы, мы отправились к часовне. Правда, называл ее я так, только по привычке, все-таки здание здесь было полностью перестроено.
Через несколько минут незнакомый охранник возле ворот записал наши имена в журнал, и позволил пройти дальше.
Как мы узнали еще в Лесном, потратить деньги на улучшение тела можно в любой часовне, и Перекресток в этом смысле исключением не являлся. Однако в власти города подошли к данному вопросу, я бы сказал, с умом. Так как возрождение и прокачка происходят в одном помещении, то его поделили на две части, имеющие разные входы. В прошлый раз, когда мы появились возле монолита, я как-то не обратил внимание, но оказывается, позади меня находилась стена, плотно примыкающая к каменной поверхности алтаря. Как раз за ней и таилась комната, предназначенная для людей, желающих потратить экспы на модификацию.
Дверь в помещение, где возрождались люди, была, естественно, закрыта, но указатели, повешенные на стены, четко указывали куда идти.
И вот он алтарь. Монолит, обелиск, терминал для обработки информации, как только его не называли, и по факту эти странные каменюки являлись центральными объектами нового мира. Здесь люди возрождались, развивались, получали дополнительные жизни. Рядом с алтарями строились поселения, возводились стены, рождались и умирали. Кто их тут поставил и с какой целью? Никто естественно не знал. Возможно, где-то там, на западе, в наиболее крупных и развитых поселениях региона можно найти любые ответы, но здесь, на окраине, люди принимали происходящее как данность и просто пытались выжить.
Дверь в помещение оказалась открыта. Тяжелая створка скрипнула петлями, и перед нами открылась небольшая комната, где из мебели были только стул и стол, за которым листал тонкую книжку скучающий охранник. На нас немолодой мужчина в толстых очках особого внимания не обратил, оторвавшись от текста буквально на пару секунд, после чего вновь вернулся к чтению.
Других посетителей на горизонте не наблюдалось, однако по следам на полу можно было сделать вывод — люди сюда периодически наведываются.
Способ взаимодействия с алтарем я знал только в теории, тот же Федор во время вчерашнего разговора так ничего и не смог толком объяснить, поэтому, прикладывая пурс к холодному камню, я испытывал определенное волнение.
Прикоснувшись к гладкой поверхности, блестящий кругляш со светящимися точками, буквально прилип к нему, будто притянутый магнитом, а затем я увидел перед собой какие-то схемы, надписи и массу цифр, быстро разобраться с которыми было просто невозможно. При этом, окружающая меня действительность никуда не делась, я прекрасно слышал, как сопит позади Маша, и тяжело вздыхает скучающий охранник, видел неровные стены комнаты, и матовую поверхность обелиска, однако в то же время я словно перенесся в другое измерение. Сознание раздвоилось, ну либо передо мной повесили проекционный экран, чем-то напоминающий электронную кассу в том же макдоналдсе.
Не знаю, сколько времени мне потребовалось, чтобы разобраться с той кучей информацией, что свалилась на меня, но судя по нетерпеливому ерзанью позади, заняло это явно не одну минуту.
— А ты чего ждешь? — послышался несколько недовольный голос охранника, обращенный к Маше. — Блестяшку в камень тыкай уже. У нас тут без очереди пускают, если что.
Ершова, на удивление, не стала огрызаться, а спокойно последовала совету мужчины, и вскоре, замерла рядом со мной, открыв от изумления рот. Видимо, появившееся меню и ее не оставило равнодушной, а в том, что это было именно меню, я уже не сомневался.
Как нам и говорили, потратив энную сумму денег, можно было улучшить свое тело, причем параметров было очень и очень много. Усиление слуха на десять процентов — сто монет, на двадцать — уже пятьсот. Хочешь повысить прочность кожи на пять процентов — без проблем, причем можно пойти двумя путями — дешевым и дорогим. Дешевый, если верить описанию, предполагал уплотнение кожного покрова и частичную потерю его чувствительности, а дорогой обещал сделать все то же самое, но без вредных изменений. Аналогично дела обстояли с костями, мышцами, проводимостью нервных окончаний и прочим. Почти везде человеку предлагали выбор.
Взять те же мышцы. Теперь я понимаю откуда взялись те мутанты в банке. Если заплатить сто монет, можно увеличить силу мышечных волокон на весомые двадцать процентов, однако при этом возрастет их объем, и вес, если же потратить вдвое больше — двести экспов, то визуально человек не изменится ни на миллиметр. Или, на