– Нет, – повторила Сабриэль. – Когда я побывала в доме Абхорсена, я проверила, как там Керригор. Он спит вечным сном под чарами Ранны, запертый в самом глубоком из подвалов, скованный всеми до единого заграждающими и охранными знаками, что только известны нам с вашим отцом. Это не Керригор.
– Но кто бы это ни был – или что бы это ни было – мы справимся, – заявил Оселок. Голос его звучал по-королевски властно. – Мы вчетвером обо всем позаботимся. А пока предлагаю выпить вина с пряностями и потолковать о чем-нибудь более приятном. Как прошел праздник Середины Зимы? Сэм, а я тебе рассказывал, что в твоем возрасте тоже танцевал Птицу Зари? Ну, как все прошло?
– Я чаши забыл, – посетовал Сэм, протягивая еще теплый кувшин.
– Значит, прямо из горла выпьем, – промолвила Сабриэль, выждав секунду-другую и видя, что на вопрос Оселка ответа так и не последует. Она взялась за кувшин и ловко наклонила его так, что струя вина хлынула прямо ей в рот. – Ах, как вкусно! А теперь, Сэм, рассказывай, как прошел твой день рождения. Хорошо повеселились?
Сэм машинально отвечал что-то, пропуская мимо ушей колкие комментарии Эллимир. По всей видимости, родители не успели еще переговорить с Джаллом, иначе они задавали бы совсем другие вопросы. Паренек облегченно выдохнул, когда Сабриэль с Оселком принялись расспрашивать дочь, мягко поддразнивая ее насчет ее любимого тенниса и всех молодых людей, которые ни с того ни с сего увлеклись этим новым видом спорта. Похоже, сплетни об Эллимир распространялись быстрее, нежели вести о Сэмовых провинностях. О нем снова ненадолго вспомнили, когда Эллимир упрекнула брата, что он-де отказывается смастерить новые ракетки, а это так досадно, ведь никто другой ему по этой части в подметки не годится. Сэм тут же пообещал сделать еще дюжину – и снова выпал из общей беседы.
Остальные поговорили еще немного, но темное будущее тяжким бременем легло на все души. Сэм, в частности, не переставая думал о книге и колокольцах. Что, если ему в самом деле придется отражать вторжение мертвых? Что ему делать, если он столкнется лицом к лицу с тем самым некромантом, который мучил его в Смерти? А вдруг, как опасается Сабриэль, обнаружится какой-то еще более могущественный враг?
– А что, если… если этот Враг… вовсе не стоит за Королини? – выпалил Сэм. – Что, если он затеет какое-нибудь иное зло, пока вас обоих не будет?
Прочие, увлеченно обсуждавшие Герию, которая на вечере в честь мэра Синдла запуталась в подоле собственного платья и врезалась в Джалла Орена, вздрогнув, обернулись к нему.
– Ну, если и так, мы же будем всего в неделе пути от столицы, ну, в десяти днях пути самое большее. Вестовой сокол на Бархедрин, верховой гонец к Внешней границе, телеграмма оттуда или из Бейна в Корвир, поезд до Бейна… может, даже быстрее чем за неделю обернемся. Но нам кажется, что бы этот Враг – как ты столь уместно назвал его – ни затевал, в планы его вовлечено большое количество мертвых. Клэйры провидели много вариантов будущего, в которых все наше королевство превращено в пустыню, населенную мертвецами. А как еще можно такого добиться, кроме как собрав воедино бессчетное войско мертвых, как мы и подозреваем? А для этого необходимо перебить бедных беззащитных беженцев – и не иначе. Наши подданные слишком хорошо защищены. В любом случае, за пределами Белизаэра нигде во всем королевстве не найдется двухсот тысяч человек в одном месте. Да еще так, чтобы среди них не оказалось ни одного знака Хартии.
– Не знаю, что тут сказать, – удрученно промолвил Сэм. – Просто мне не хотелось бы, чтобы вы уезжали.
– На Абхорсене лежит тяжелая ответственность, – тихо проговорила Сабриэль. – Я так понимаю, ты опасаешься принять ее на свои плечи, даже притом что разделишь ее со мною. Но такова твоя судьба, Сэм. Идущий выбирает путь или путь – идущего? Я уверена, у тебя все получится, и вскоре все мы снова будем вместе – и поговорим о вещах более приятных.
– А когда ты улетаешь? – спросил Сэм. В голосе его ясно прозвучала надежда на то, что мать все-таки задержится. Может, ему удастся поговорить с Сабриэль начистоту завтра и та поможет ему превозмочь парализующий страх перед «Книгой мертвых».
– Завтра на рассвете, – скрепя сердце призналась Сабриэль. – Если с ногой будет все в порядке. Твой отец выедет с настоящим посольством к северным варварам, а я полечу на запад. Но я поверну обратно, запутывая след, подберу Оселка завтра ночью, мы полетим на юг, к дому Абхорсена, и попытаемся еще раз посоветоваться с Моггетом, потом отправимся дальше, на Бархедрин и – к Стене. Надеюсь, такой маршрут собьет с толку любых шпионов.
– Мы бы очень хотели задержаться подольше. – Оселок печально обвел взглядом свою небольшую семью, что так редко собиралась вместе. – Но, как всегда, долг зовет – и мы не можем не ответить на зов.
Глава двадцать шестаяПисьмо от Николаса
В ту ночь Сэм вышел из хранилища с пустым кувшином из-под вина, бандольером с колокольцами, тяжелым сердцем и грузом невеселых мыслей. Эллимир вернулась вместе с ним, а вот Сабриэль – нет: ей необходимо было провести ночь в кругу Великих Камней Хартии, чтобы ускорить исцеление. Оселок остался с женой; и дети поняли без слов: родители хотят побыть наедине. Наверное, чтобы обсудить недостатки сына, думал про себя Сэм, устало карабкаясь вверх по ступеням и сжимая в руке сверток с колокольцами.
У дверей в свои покои Эллимир почти дружелюбно пожелала ему доброй ночи, но ложиться Сэм не стал. Вместо этого он поднялся по еще одной винтовой лестнице в свою башенную мастерскую и нужным словом пробудил огни Хартии. Затем убрал колокольцы в шкаф, но в другой, не туда же, где лежала книга, и запер их понадежнее: с глаз долой, даже если из сердца – не вон. Потом паренек без особого энтузиазма попытался немного поработать над заводным и магическим крикетистом – бэтсменом шести дюймов в высоту. Сэм подумывал о том, чтобы составить две команды и устроить матч, но пока ни механика, ни магия не срабатывали так, как ему хотелось бы.
В дверь постучали. Сэм не ответил. Если это слуга, он окликнет хозяина мастерской или просто уйдет. Если Эллимир – эта ворвется без приглашения.
Стук повторился, кто-то приглушенно позвал – а затем под дверь что-то просунули и послышались удаляющиеся по лестнице шаги. На полу стоял серебряный поднос, на котором лежало истрепанное письмо, судя по его состоянию, пришедшее из Анцельстьерра, а значит – от Николаса.
Сэм вздохнул, натянул белые хлопчатобумажные перчатки и взял пинцет. Получение письма от Ника неизменно оборачивалось не столько приятным чтением, сколько экспертно-криминалистическими изысканиями. Юноша перенес поднос на верстак, туда, где знаки Хартии горели особенно ярко, и принялся сортировать бумажные фрагменты и составлять прогнившие кусочки вместе.
Полчаса спустя, когда часы на Серой башне лязгнули двенадцать раз, возвещая полночь, письмо было восстановлено настолько, чтобы стало возможным разобрать текст. Сэм склонился над посланием – и чем дальше он читал, тем сильнее хмурился.
Дорогой Сэм!
Спасибо, что помог мне с визой Древнего королевства. Не понимаю, почему ваш консул в Бейне так неохотно мне ее выдал. К счастью, ты – принц, а значит, для тебя трудностей не существует. На моей стороне все обошлось вообще без проблем. Отец звякнул дяде Эдварду, тот нажал на нужные пружины. Представляешь, в Корвире никто вообще не знал, что можно получить пропуск на ту сторону Внешней границы! Тем не менее похоже, что Анцельстьерр и Древнее королевство не так уж сильно отличаются друг от друга. Все зависит от нужных знакомств.
В любом случае я выезжаю из Авенгейта завтра, и если не застряну на какой-нибудь железнодорожной пересадке, то буду в Бейне к субботе, а по ту сторону Стены окажусь 15-го числа. Это выходит чуть раньше, чем мы договаривались, так что встретить меня ты не сможешь, но я вовсе не бросаюсь очертя голову в неизвестность сам по себе. Я тут нанял проводника: натолкнулся в Бейне на бывшего разведчика пропускного пункта. Натолкнулся в буквальном смысле. Он переходил дорогу, чтобы обойти подальше демонстрацию этих ребят из «Нашей страны», споткнулся и чуть не сбил меня с ног. Но то была воистину счастливая встреча: он в самом деле хорошо знает Древнее королевство. А еще он подтвердил то, что я прочел о любопытном явлении под названием «Ловушка для молний». Он видел такое своими глазами, и, судя по его рассказам, этот феномен стоит того, чтобы его изучить.
Так что, я думаю, по пути к твоей, несомненно, очаровательной столице Белизаэру мы завернем посмотреть на эту самую «Ловушку для молний». Кстати, мой проводник, похоже, нимало не удивлен тому, что я с тобой знаком. Наверное, принцы крови производят на него впечатление ничуть не большее, чем на некоторых наших бывших однокашников!
Как бы то ни было, «Ловушка для молний» находится вроде бы поблизости от городишки под названием Закрай, который, я так понимаю, расположен неподалеку от прямой дороги на север, к тебе. Эх, если б вы только пользовались нормальными картами, а не псевдомистическим заучиванием топонимики наизусть в придачу к чистым листам бумаги!
С нетерпением мечтаю наконец посмотреть на тебя в естественной, так сказать, среде – и с неменьшим нетерпением предвкушаю, как приступлю к изучению любопытных аномалий твоего Древнего королевства. Написано о нем на удивление мало. В библиотеке колледжа нашлось буквально несколько древних, насквозь пропитанных суевериями книг, а в Радфорде едва ли больше. О королевстве никогда не упоминают в газетах, разве что косвенно, когда Королини рвет и мечет в Собрании, призывая выслать «нежелательных личностей и южаков», как он изволит выражаться, «на крайний север». Похоже, я стану авангардом из одной-единственной «нежелательной личности», пользуясь его же выражением!
Все, что касается Древнего королевства, словно нарочно замалчивается, так что не сомневаюсь: честолюбивому молодому ученому найдется что там изучать, дабы явить миру удивительнейшие открытия!