«Искательница» ловко скользнула к причалу, Лираэль спустила парус. С мечом на изготовку Сэм спрыгнул на берег. Псина последовала за ним.
Мгновением позже к ним присоединилась Лираэль, обнажив Нэхиму. Знаки Хартии на лезвии мягко переливались в сумерках.
Псина понюхала воздух, насторожила ухо. Все трое застыли как вкопанные, вслушиваясь и ожидая.
Даже голодные чайки и те унялись. Все звуки смолкли. Тишину нарушало только дыхание троих путешественников да плеск волны под причалом.
Где-то вдалеке безмолвие внезапно прервал затяжной вопль. Он послужил своего рода сигналом: послышались шум, визг, сдавленные крики и новые вопли.
В то же самое мгновение Лираэль с Сэмом одновременно почувствовали смерть сразу нескольких людей. И хотя произошла она достаточно далеко, оба потрясенно вздрогнули. Все тут же повторилось сначала. А еще – оба ощущали там, вдали, на месте событий, что-то еще. Некую власть над Смертью.
– Некромант! – выпалил Сэм, отпрянув назад.
– Колокольцы, – промолвила Лираэль, оглядываясь на ладью. Моггет уже проснулся и теперь восседал на бандольере. В темноте ярко горели зеленые глаза.
– Они идут сюда, – невозмутимо сообщила Псина.
Крики и вопли приближались. Но прибрежные ивы по-прежнему закрывали весь обзор. И тут в пятидесяти ярдах ниже по течению из-за деревьев выломился человек – и рухнул прямо в реку. Он тут же ушел под воду, но вынырнул на поверхность в нескольких метрах от берега. Проплыл немного, взмахнув руками раз-другой, а затем перевернулся и лег на спину: вероятно, был ранен или слишком устал, чтобы плыть дальше.
К кромке воды, неуклюже подволакивая ноги, подошел обгорелый, почерневший труп – и, видя, что добыча сбежала, захлебнулся леденящим криком.
– Пойдем, – с трудом выговорила Лираэль. Она достала флейту – и зашагала к деревьям. Псина поспешила за ней. Сэм остался стоять на месте, вглядываясь в темноту.
Из-за деревьев снова послышались крики и вопли. Слов разобрать не удавалось, но Сэм знал: это люди, они отчаянно напуганы и зовут на помощь.
Юноша обернулся к колокольцам. Моггет, не мигая, встретил его взгляд.
– Чего ждешь? – поинтересовался кот. – Моего дозволения?
Сэм покачал головой. Его словно парализовало: он не мог ни протянуть руку к бандольеру, ни последовать за девушкой. А Лираэль с Псиной дошли уже до конца причала. Сэм чувствовал: мертвые близко, менее чем в ста ярдах от него, и с ними – некромант.
Он – принц, он должен сделать хоть что-нибудь. Нужно действовать! Нужно доказать себе самому, что он не трус!
– Колокольцы мне не нужны! – закричал Сэм и бегом кинулся прочь от ладьи, громко топая по деревянным доскам. Он обогнал Лираэль с Псиной, несказанно удивив их, и нырнул в просвет между деревьями, там, где ивам обкорнали лишние ветки.
Миг – и вот он уже миновал полосу деревьев и выбежал на сумеречное пастбище. На Сэма ринулся мертвый подручный. Юноша одним неуловимым движением отсек ему ноги и опрокинул его на спину. И, не дожидаясь, пока мертвяк приподнимется, перепрыгнул через лежащее тело и понесся дальше.
Некромант. Он, Сэм, должен убить некроманта, прежде чем тот затащит его в Смерть. Надо убить его как можно скорее.
В груди принца всколыхнулась жгучая ярость, разгоняя страх. Сэм зарычал – и помчался вперед.
Лираэль с Псиной вышли из-под ив в то самое мгновение, когда Сэм кинулся в атаку. Сраженный им мертвый подручный пополз было к ним, но Лираэль держала флейту наготове, у самых губ. Она выбрала Саранет – и выдула громкую, чистую ноту. Ее властные интонации тут же обездвижили подручного. Ни секунды не мешкая, Лираэль взялась за Кибет: раздалась танцевальная трель, труп закувыркался спиной вперед, а дух, поселившийся в мертвом теле, поневоле отлетел в Смерть.
– Этот готов, – отметила Псина и скачками помчалась вперед. Лираэль бежала за ней, но, в отличие от Сэма, успевала еще и по сторонам поглядывать.
В сумеречном свете хорошо было видно, как тридцать-сорок мертвых подручных окружили группу мужчин, женщин и детей. Те, по-видимому, надеялись спастись на реке – и совсем чуть-чуть не добежали до цели. Дети сбились в середине, а взрослые обступили их тесным кольцом в последней, отчаянной попытке защитить близких.
Лираэль чувствовала близость мертвых подручных… и кое-что еще. Нечто странное, нездешнее, куда более могущественное. И только когда Сэм метнулся мимо подручных и проорал вызов, девушка поняла: некромант – здесь.
Люди тоже кричали в голос, звали на помощь и плакали. Мертвые взревывали и хрипло визжали в ответ, выдергивали своих жертв из круга, перегрызали им глотки или разрывали их на части. Бедняги отбивались самодельными дубинками и заостренными кольями, но и с теми управлялись неумело, а мертвые намного превосходили их числом.
На глазах у Лираэль некромант развернулся лицом к Сэму. Он воздел руки – и в воздухе разлился жаркий металлический запах Свободной магии. Мгновение спустя в воздухе взорвалась слепящая сине-белая вспышка – и понеслась навстречу бегущему юноше.
В ту же минуту мертвые подручные торжествующе взвыли, прорвавшись сквозь ряд сопротивляющихся мужчин и женщин внутрь круга, к детям.
Лираэль перешла с неспешной трусцы на стремительный бег. К кому бы она ни спешила на помощь, похоже, она фатально опоздает.
Некромант воздел руки – и только тут Сэм заметил: лицо его отлито в бронзе. Парень отпрыгнул в сторону, лихорадочно размышляя. Бронзовое лицо! Значит, это вовсе не Хедж, а Хлёрр-под-Маской, та самая тварь, с которой сражалась его мать несколько лет назад!
Огненный шар с шипением пролетел мимо, в каких-нибудь нескольких дюймах от Сэма. Юношу обдало жаром, а трава за его спиной вспыхнула пламенем.
Сэм сбавил темп, потянулся к Хартии и извлек из потока четыре знака. Вычертил их в воздухе свободной рукой – пальцы его двигались так быстро, что и не уследишь. В руке Сэма внезапно материализовался трехгранный серебряный клинок. Еще не сформировав его до конца, принц метнул клинок во врага.
Клинок, вращаясь, понесся к цели. Хлёрр без труда увернулась от него, но в нескольких шагах за ее спиною клинок развернулся и полетел обратно.
Сэм кинулся вперед: клинок ударил некромантку в плечо. Юноша рассчитывал, что лезвие хотя бы отсечет ей руку, но ничего подобного не произошло, лишь полыхнуло золотое пламя, рассыпались серебряные искры да задымился рукав.
– Глупец! – прорычала Хлёрр, поднимая меч. Этот голос расползался по коже Сэмета, точно тысяча крохотных вошек. Дыхание ее разило смертью и Свободной магией. – При тебе нет колокольцев.
В это самое мгновение Сэм осознал, что нет колокольцев и у Хлёрр. А в прорезях маски вместо человеческих глаз пылает жидкий огонь, а из отверстия рта вырывается белый дым.
Хлёрр уже не некромантка. Она стала одной из великих мертвых. Сабриэль действительно покончила с нею как с живым существом.
Но кто-то привел ее назад.
– Бегите! – заорала Лираэль. – Ну бегите же!
Она стояла между последними четырьмя уцелевшими – и теми мертвыми подручными, на которых флейта не подействовала. Лираэль дула в Саранет, пока лицо у нее не посинело от напряжения, но мертвых было слишком много, а сила флейты – невелика. Оставшиеся мертвые, по-видимому, с легкостью сопротивлялись ее звукам.
Что еще хуже, дети не убегали. Перепуганные, потрясенные, они словно приросли к месту, не в состоянии даже шевельнуться, не понимая, чего от них требует Лираэль.
Один из мертвых подручных подался вперед, Лираэль ткнула его мечом. Псина напрыгнула на второго и сбила его на землю. Но третий, приземистый, неуклюже подпрыгивающий, с выпяченной нижней челюстью, прорвался-таки к добыче. Он накинулся на малыша, тот отчаянно заверещал. Челюсти сомкнулись – и крик разом оборвался.
Рыдая от ярости и отвращения, Лираэль стремительно развернулась и отсекла твари голову. Нэхима вгрызлась в мертвую плоть, рассыпая серебряные искры. Но подручный продолжал жрать как ни в чем не бывало: заключенный внутри трупа дух оставался нечувствителен к физическим повреждениям. Девушка рубила мечом снова и снова, но пальцы мертвого все еще сжимали свою жертву, а голова скрежетала и щелкала зубами.
Сэм отбил очередной удар. Тварь, что некогда звалась Хлёрр, обладала невероятной силой; юноша едва не выронил меч. Кисть и запястье совсем онемели, мощь Хлёрр постепенно сокрушала знаки Хартии, с таким трудом вложенные Сэмом в лезвие. Как только последний знак растает, клинок переломится…
Принц отпрянул назад и стремительным взглядом окинул поле битвы. Лираэль и Псина сражались с полдюжиной мертвых подручных. До этого он слышал флейту, голоса Саранета и Кибета, хотя звучали они чуть иначе, нежели знакомые ему колокольцы. Флейта уже отправила в Смерть большинство духов, оживляющих подручных, но на Хлёрр она вообще не действовала.
Зашипев, Хлёрр снова нанесла удар. Сэм увернулся. И в отчаянии пытался сообразить, что делать. Должно же быть ну хоть какое-то заклинание, которое удержало бы Хлёрр на месте, дав ему возможность бежать…
Лираэль и Псина обрушились на последнего мертвого подручного сразу с двух сторон и швырнули его наземь. Не успел тот подняться, как Псина гавкнула ему в лицо. Тот сразу же обмяк: дух отлетел, теперь в траве лежал лишь отвратительный, изувеченный труп.
– Спасибо, – выдохнула Лираэль. Она огляделась по сторонам, скользнула взглядом по уродливым останкам мертвых подручных и по бездыханным телам их несчастных жертв. Девушка в отчаянии пыталась высмотреть хотя бы одного уцелевшего ребенка. Но на поле стояли только они с Псиной. Повсюду на пропитанной кровью земле валялись трупы – сброшенные оболочки мертвых подручных вперемешку с безжалостно изничтоженными людьми.
Лираэль закрыла глаза: ощущение Смерти захлестнуло ее всесокрушающей волной. Это ощущение только подтверждало то, о чем уже сообщили глаза.
Выживших не осталось.
Девушку затошнило, горло перехватило спазмом. Она нагнулась, не в силах справиться с позывами рвоты, и тут внезапно раздался крик Сэма. Лираэль тут же выпрямилась, открыла глаза, огляделась. Сэма она не видела, но чуть в стороне полыхал золотой огонь, перемежаясь каскадами белых искр. Кто-нибудь другой решил бы, что это фейерверк, но только не Лираэль.