— Шах и мат, Лирой. Повелся на глупый ход… — слова эхом отдавались в моей голове, заставляя задуматься. Был ли это просто элемент игровой механики, или что-то большее?
Я продолжал путь, оставляя позади холмы и луга стартовой локации. Вдалеке показался огромный мост, перекинутый через бурную реку. Это был настоящий шедевр архитектуры: арки из серого камня, украшенные замысловатой резьбой, уходили ввысь, словно стремясь достать до облаков. На вершинах опорных столбов стояли статуи крылатых львов, их каменные взгляды были устремлены на город, видневшийся на другом берегу. Разрабы заморочились знатно — это было колоссальное сооружение.
На мосту уже были другие игроки, но все они держались обособленно, будто каждый нес на плечах груз своих тайн и не желал делиться ими с миром. Высокий, худой эльф в темном плаще с капюшоном, скрывающим лицо, быстро шагал вперед, не обращая внимания на окружающих. Рядом с ним, переваливаясь с ноги на ногу, двигался массивный орк в набедренной повязке и могучим топором, его клыкастая пасть была искривлена в презрительной усмешке. Чуть позади, озираясь по сторонам, кралась девушка-ассасин в облегающем кожаном костюме, ее руки нервно сжимали рукояти кинжала.
Как-то странно все это. Приглядевшись к другим игрокам, я понял, что являюсь единственным игроком без оружия. В инвентаре пусто. В слотах одежды только одна шмотка — роба мага-ученика без каких-либо бонусов.
Я присоединился к этой молчаливой процессии, чувствуя напряжение. Река под мостом бурлила и пенилась, ее мутные воды с грохотом разбивались о каменные опоры. Ветер трепал волосы, донося запах влаги и сырой земли.
Вдруг земля задрожала, и мост заходил ходуном. Каменные львы на столбах затрещали, а из воды раздался пронзительный рев.
— Что происходит? — крикнул кто-то из игроков, но его голос потонул в грохоте.
Из воды, вздымая огромные волны, поднялось чудовище. Его тело было покрыто толстой, зеленой чешуей, а голова напоминала голову крокодила с огромными, острыми зубами.
— Речной дракон! — выдохнул кто-то.
Паника охватила игроков. Одни бросились бежать обратно, другие замерли на месте, не в силах пошевелиться от страха. Несмотря на то, что я в виртуале, адреналин скакал так, что сердце билось, как сумасшедшее.
Дракон взмахнул крыльями, создавая мощный поток воздуха, который сбивал игроков с ног. Его глаза горели зловещим красным светом, а пасть раскрылась, обнажая ряды острых, как бритва, зубов. Над мордой висела яркая зеленая надпись: «Речной дракон Трибуле»
— Он разрушит мост! — закричал орк, выхватывая свой топор.
Да ладно! Серьезно? В стартовой локации игроков убивает вот это чудовище? Наверное, надо было почитать какие-то гайды, посмотреть прохождение других игроков, но я вошел в игру тупо поиграть и отдохнуть.
Да мне даже защищаться нечем!
Я замер, ожидая нападения, но вместо рыка дракона раздался… смех. Громкий, раскатистый смех, от которого задрожали опоры моста. Эльфийка в плаще откинула капюшон и расхохоталась, запрокинув голову. Орк ухмыльнулся, пряча топор за спину. Даже девушка-ассасин позволила себе легкую улыбку.
— Требуле! — воскликнула эльфийка, обращаясь к дракону, — я читала гайд про тебя. Ты же хранитель моста. Зачем так пугать?
Дракон опустил голову, и его глаза сменили цвет с красного на ярко-голубой.
— А что, разве не смешно? — пробасил он голосом, похожим на раскаты грома, — Люблю наблюдать за вашими лицами, когда вы думаете, что пришел конец!
Я стоял, ошарашенный и смущенный. Оказывается, это был не монстр-дракон, а какой-то шутник, развлекающийся за счет новичков.
— Требуле — хранитель моста и учеников Академии, — пояснила девушка-ассасин с видом учителя, видя мое недоумение, — Он любит подшучивать, но на самом деле он добрый.
— Ну да, добрый, — пробурчал я себе под нос, — Так добрый, что чуть не довел меня до инфаркта.
Требуле снова рассмеялся, и мост опять заходил ходуном.
— Ладно, малышня, — сказал он, — Идите в город. Академия ждет своих новых студентов.
Он нырнул обратно в воду, оставив после себя круги на поверхности реки. Эльфийка, орк и ассасин пошли дальше по мосту, как ни в чем не бывало. Я последовал за ними, все еще чувствуя себя немного одураченным.
— Ну и мир… — пробормотал я, — Сначала шахматист-философ, теперь дракон-шутник. Что же ждет меня дальше?
Мы ступали по мосту, каждый погруженный в свои мысли. Каменный великан изящно выгибался над бурлящей рекой, его серые бока были украшены барельефами, изображающими сцены из древних мифов и легенд. На вершинах опорных столбов стояли изваяния грифонов, их каменные крылья были расправлены, будто они вот-вот взмоют в небо.
Я смотрел вниз, на реку, которая с ревом проносилась под мостом, ее воды были темными и бурными. Вдалеке, на другом берегу, возвышался город. Его высокие стены, сложенные из белого камня, сверкали на солнце, а над крышами домов виднелись шпили башен и купола храмов.
Достигнув ворот, я увидел, что эльфийка, орк и ассасин уже прошли внутрь. Стражники, облаченные в тяжелые доспехи, с копьями и щитами, преградили мне путь.
— Один золотой за вход, — пробасил один из них.
Я растерялся. Золотой? Я не успел выполнить ни одного задания, и мой инвентарь был пуст.
— У меня… у меня нет денег, — пробормотал я.
Что за игра-то такая? Откуда у меня может быть плата за вход?
Стражник смерил меня суровым взглядом.
— Тогда ты не пройдешь, — отрезал он.
Я растерянно оглянулся. Неужели придется возвращаться? Но как же квест про поступление в Академию?
Вдруг стражник усмехнулся.
— Ладно, шутка, — сказал он, — для будущих учеников Академии вход бесплатный. Добро пожаловать в Ирам.
Млять! Чувство юмора у разработчиков кривоватое.
Он распахнул передо мной ворота, и я шагнул в город. В тот же миг перед глазами вспыхнуло сообщение:
'Дополнение к квесту: Первокурсник.
«Штраф за невыполнение квеста: 1 золотой».
Замечательно. Вот уж радостная весть.
Я огляделся. Улицы Ирама были заполнены людьми разных рас: эльфы, гномы, орки, люди — все они спешили по своим делам, создавая неповторимую атмосферу суеты и оживления. Над головой возвышались дома с резными балконами и яркими вывесками. В воздухе витали ароматы специй, жареного мяса и свежеиспеченного хлеба.
Я ступал по мощеным улочкам Ирама, стараясь не отставать от потока игроков, спешащих по своим делам. Величественные здания из резного камня возвышались по обе стороны, их фасады украшали причудливые барельефы и витражи, переливающиеся в лучах полуденного солнца. Я чувствовал себя песчинкой в этом бушующем море.
Высокоуровневые игроки, облаченные в сияющие доспехи и магические одеяния, проносились мимо, оставляя за собой шлейф моих восхищенных взглядов и завистливых вздохов.
— Эй, нуб, посторонись! — рявкнул на меня воин, закованный в сверкающую броню, едва не сбив меня с ног своим огромным щитом.
Я отшатнулся, едва успев увернуться от удара.
— Смотри куда прешь, салажонок! — бросила мне вслед волшебница, пролетая мимо на крылатом грифоне. Ее изумрудные одежды развевались на ветру, а посох испускал магические искры.
Я стиснул зубы, стараясь спасти свою шкуру. Нужно было скорее найти Академию, где мне дали бы хоть какие-то азы в магии. Но высокоуровневые игроки, словно специально, испытывали мое терпение.
— Дорогу, мелюзга! — прогремел голос гнома, восседающего на боевом медведе. Огромный зверь с ревом пронесся мимо, едва не задев меня своими когтистыми лапами.
Я прижался к стене одного из домов, чувствуя, как сердце колотится в груди. Ирам был городом с бешенным трафиком. Что интересно, на миникарте не было никаких обозначений, кроме названия города. И как найти Академию?
Впереди я увидел небольшую площадь, в центре которой журчал фонтан. Вокруг него сидели игроки, отдыхая и общаясь. Может, кто-то из них знает, где находится Академия?
— Извините, — обратился я к эльфийке в легких доспехах, — не подскажете, как пройти к Академии магии?
Эльфийка оторвала взгляд от своего лука и окинула меня холодным взглядом.
— Академия? — переспросила она с усмешкой, — Это для тех, кто не умеет играть. Ты лучше иди качайся на мобах, малыш.
Я закатил глаза. И что я делал бы без твоих советов.
— Ладно, — я махнул рукой, — все равно спасибо.
Я присел на парапет огромного фонтана. Припекало. Что интересно, вокруг было очень много игроков, которые просто стояли и смотрели себе под ноги. Может они зависли?
Я перевел взгляд на фонтан и заметил что-то блестящее в его водах. Это была медная монета, с изображением капли воды. Я украдкой, так, чтобы не видели окружающие, поднял монету и внимательно рассмотрел ее. Она была теплой на ощупь, и от нее исходило слабое свечение.
Вокруг меня начался гвалт. Игроки разбежались в стороны.
— Он взял монету! — проорал кто-то, — Он взял монету Хранителя!
Игроки вокруг бросились врассыпную. Внезапно вокруг фонтана образовалась пустота. Все игроки столпились за стеной «танков»[1] с разнообразными щитами. Я замер, не зная, чего ожидать.
Вода в фонтане забурлила. Появилась огромная фигура, сотканная из капелек воды. Это была девушка с длинными, струящимися волосами цвета морской волны и плавником вместо ног. Она улыбнулась мне и сказала:
— Приветствую тебя, Лирой. Я — Наяда, хранительница этого фонтана. Загадай желание, которое я готова буду исполнить.
Я стоял и растерянно озирался. Вокруг стояла тишина. Будто кто-то выключил звук вокруг меня. Монета обжигала ладонь, и я ее выронил. Она исчезла, не успев прикоснуться к брусчатке.
— Что происходит? — задал я логичный вопрос.
Она улыбнулась.
— Это ежедневный квест, — ответила Наяда, ее голос звучал как журчание ручья, — Каждый день, я появляюсь из фонтана, если кто-то поднимет мою монету. И исполняю одно желание.
Я огляделся, замечая за стеной щитов напряженные лица высокоуровневых игроков. Маги сжимали посохи, воины держали мечи наготове, лучники натягивали тетивы.