За последние столетия скафандры стали лучше. Но смахнуть бегущую по щеке слезу в них по-прежнему нельзя.
***
С поверхности «Дельта IV» казалась заброшенной. Зев Шахты наполнила тьма, от людей и техники остались только следы на пыльном грунте, а единственным флаером на посадочной площадке стал флаер Мортена.
– Возможно, в главном корпусе ещё кто-то остался, – мужчина посмотрел на трехэтажный эллипсоид, чьи панорамные стекла ловили свет уходящего солнца. – Можно поискать информацию там.
– И-или… – протянула Грейс. – Я могу спуститься в шахту на том лифте и измерить уровень радиации там.
– Не думаю, что это хорошая идея.
– Да ладно тебе! Неужели не интересно взглянуть на то, что они нашли? Так как ты без костюма, останешься здесь, а я подключу тебя к трансляции…
– Мне больше интересно, куда все делись… – беспокойно оглядывался капитан, но послушно пошел за женщиной.
Когда они остановились, Мортен сказал серьезно:
– Хорошо, спускайся, но будь осторожна и всегда оставайся на связи, слышишь? Я пока попробую отыскать что-нибудь в главном корпусе.
Грейс кивнула и шагнула к лифту. Стремительно вылетевшая из кабины тень сбила женщину с ног, прежде чем двери успели открыться до конца. Стоявший рядом Мортен отправился глотать пыль, даже не заметив удара в голову. В боевом режиме военные шерифы двигаются очень быстро.
Грейс с трудом восстанавливала дыхание, получив в грудь, но все-таки смогла подняться на четвереньки. Боль от пинка в печень заставила журналиста взвыть и вновь покатиться по земле.
Перед глазами Мортена все плыло, звон в ушах перекрыл все остальные звуки. Капитан родился на Марсе, и сейчас, отплевываясь от местного грунта, неуместно подумал: а Земля такая же на вкус?
Грегориус наклонился к мужчине:
– Так и не поболтали. – Раны на его лице зажили и стали почти незаметными, только нос казался краснее, чем обычно. Мортен решил, что у засранца чертовски хорошая регенерация. Ну хоть дурацкой улыбочки и след простыл.
– Быстро. Ты, – медленно сказал капитан, сдерживая рвотные позывы.
– О реактивных двигателях слышал?
Грег без лишних слов направил дуло пистолета в голову капитана.
– Отставить! Отставить, я сказал! – Седовласый мужчина в старомодном костюме-тройке семенил к ним с дальнего пригорка.
– Да что ж такое-то… – разочарованно протянул шериф, но пистолет не опустил.
– Уберите оружие, я вам говорю! Слышите? – Седовласый остановился не полпути, чтобы отдышаться. – Знаете, кто я? До конца дней будете сортиры драить в самой дальней Земной глуши, если мне еще раз придется повторить!
Грег размышлял еще несколько секунд. Затем нехотя повиновался. Мортен внимательнее вгляделся в гражданского, которого слушается сам военный шериф.
– Поднимайтесь, господа. Прошу за мной.
***
Альмод Ларссон, старейший и влиятельнейший человек в Солнечной системе, устало откинулся в обычное рабочее кресло и подставил лицо пронзающим стеклянный купол третьего этажа лучам солнца.
– Меня зовут Мортен Бейкер. Я капитан службы безопасности колонии Кунабула. Для меня честь познакомиться с вами… Но сюда нас привело расследование смерти моей жены, Эмили Бейкер…
– Эми? Я знал её, хорошей была девочка. Трагедия. Ну а вы? – Альмод повернулся к журналисту – Прилетели недавно? Здесь другая гравитация, и землян в первое время выдает походка, забавно пружинящая с непривычки.
– Я Грейс, сестра Эми, и мне нужна правда.
Женщина почувствовала, по телу расходится жар нетерпения. Вот она! Невероятная удача встретить человека, у которого должны быть все ответы.
– Правда… – старик покачал головой. – Дерьмо, которое всплывает всегда. Жаль, это мало кто понимает…
Грегориус молча стоял в стороне около выхода. Он уже успел связаться с начальством и ожидал дальнейших приказаний. На лице шерифа заиграла привычная ухмылка, для него все снова было просто: если скажут избавиться от всех присутствующих, он потратит на это пару секунд.
– Так что вы делаете здесь один? – спросила Грейс.
– Мне нравилось следить за ходом проекта лично. А два сола назад все убрались отсюда, оставив меня одного. Отключили мой канал связи. Таким образом они пытаются утопить то, что не тонет.
– Внизу… – неуверенно начал Мортен. – Что там?
– Триста семьдесят три сола назад при разработке этой шахты – а здесь планировалось добывать родий – рабочие наткнулись на глубинный водяной рукав. Спустив воду, они обнаружили нечто необычное: сложные устройства, которым миллионы лет. Мы не знаем, кто их построил и даже какой источник энергии они используют, но смогли разобраться в их назначении.
– Терраформирование… – ахнула Грейс.
– Именно. Только прямо противоположное тому, что мы проводили здесь.
Старик согнулся пополам в приступе кашля. Выглядел он плохо: резко выделяющиеся на фоне бледной кожи раскрасневшиеся глаза, блеск холодной испарины на лбу и нездорового вида бурая корочка, пятнами покрывающая руки.
– Облучило вас там? – прямо спросила Грейс.
Закончив отплевываться кровяными сгустками, Альмод непонимающе посмотрел на журналиста.
– Ах, вы об этом. Слухи о радиации… Нет-нет, все обстоит иначе, поверьте.
Мортен и Грейс переглянулись.
– И как же?
Альмод снова откинулся на спинку и сложил руки на груди.
– Мы заметили Их слишком поздно, спустя полгода, как я впервые снял скафандр под этим небом. Единственные организмы, которым нет аналогов на Земле по размеру и строению. Они были здесь всегда: миллионы лет провели в анабиозе среди марсианских льдов и грунта. Пока не прилетели мы и не вернули планете пригодный для жизни климат.
Капитан с журналистом писали каждое слово на свои «таблетки».
– Они проникают в органику, разрушают ткани и молекулы ДНК подобно ионизирующему излучению, вот почему эффект так похож на действие радиации. Но хуже всего то, что Они вездесущи и попадают в каждый живой организм на Марсе. Сорок солов назад мы распорядились провести плановую проверку каждого местного жителя, а также любого, кто прибудет на планету.
Грейс кивнула, вспомнив, как перед таможенным осмотром ее отправили в медицинскую кабинку-автомат.
– У ста процентов населения обнаружены генетические отклонения, рак на ранней стадии.
– Человечество уже сотню лет успешно борется с раком… – заметила журналист.
– Когда Они в организме, развитие очага не предугадать. Иногда бывает, что по каким-то причинам эти твари размножаются быстрее… или жрут больше. В любом случае, все процессы ускоряются, и человек умирает от внутренних поражений гораздо быстрее.
– И симптомы похожи на лучевую болезнь.
Седовласый кивнул:
– Именно.
– Погоди-ка, – вмешался шериф. По его лицу было понятно, что некоторые вещи он слышит впервые. – То есть мы все заражены этой невидимой хренью?
– Каждый, кто сделал хотя бы несколько вдохов под небом Марса.
Шлем скафандра полетел на пол. Грейс с удовольствием почесала лоб.
– Ну и как бороться с этими…
– Никто не знает, – пожал плечами Альмод. – Они умело встраиваются в молекулы любой органики и трудны в обнаружении, а вне живых организмов слишком хорошо адаптируются к опасной среде. Все наши попытки уничтожить этих существ закончились безуспешно.
– И вы думаете, что именно эти… организмы уничтожили когда-то жизнь на Марсе? – догадалась Грейс.
– Скорее послужили причиной её уничтожения. Кто-то очень не хотел выпускать Их за пределы планеты, в другие миры, и пошел на крайние меры. Мы считаем, что здесь не было разумной цивилизации на постоянной основе. Иначе бы мы нашли её следы гораздо раньше. Скорее Марс являлся чем-то вроде заповедника, может, ботанического сада. А когда твой сад болеет, и ты не можешь его вылечить, лучше уничтожить его, пока болезнь не перекинулась дальше.
– И, конечно же, вы всё скрыли. Медицинские заключения, результаты исследований, – Грейс презрительно фыркнула. – Вся планета сплошная биологическая катастрофа, а вы думаете только о денежных реках, что вливают сюда инвесторы. Вы же сами на пороге смерти, Альмод! Сколько вам осталось?
Старик бросил косой взгляд на военного, который уже четвертый раз за короткий срок приложился к фляге, и сказал.
– От шести до десяти часов. Мне сто восемьдесят лет, я прошел четыре генетических омоложения, но сейчас мне не поможет ни одна колония наноботов. – Он медленно развернулся к уходящему солнцу. – Сто сорок лет назад я отправил сюда первую экспедицию. Всего сто человек. Сто! Сейчас здесь живут миллионы. Больше века мы поднимали давление, оптимизировали температуру, насыщали атмосферу кислородом, создавая условия для новой биомассы. Для того, чтобы в один день обнаружить – все было зря.
Голос мужчины дрожал и порою срывался на стон.
– Земля устала, она умирает. Медленно, но неотвратимо. Глобальное перенаселение, военные конфликты из-за остатков ресурсов, техногенные и экологические катастрофы… Человечеству нужен был новый мир, где можно начать все с нуля, и я был готов создать его. И создал! Но он оказался адом. Адом, которому я посвятил всю свою жизнь.
– Новый мир для элиты, способной себе это позволить, – Грейс не сдержалась. – Для поколения генетически совершенных, следующего витка эволюции. Новой расы. А где вы оставите остальных? Правильно, на умирающей Земле. Ваша мечта носит ценник…
– Вы сравниваете мою идею с фашизмом?
– Так, может хватит? – Мортен успокаивающе показал ладони.
– Я хотел все рассказать! Как только понял, что медлить нельзя, – Альмод почти кричал. – Но совет директоров решил иначе. Два сола назад меня оставили здесь, отключив связь с внешним миром. Процесс колонизации запущен, и они пойдут на все, чтобы он завершился.