Что за псих охотился на детей? Что за чокнутый отбирал у них личность и давал номер? Это его разозлило. Здесь была красивая молодая женщина — «слишком молодая для такого старого крокодила, как я» — которая потеряла годы своей жизни из-за чьего-то извращенного стремления к власти.
«Я помогу ей отомстить».
И если для этого придется убить — да, Виктор готов был сделать и это. Он не зря вложил деньги во все эти коробки с боеприпасами.
Поездка прошла гладко, и Джесси припарковала грузовик в задней части здания, где размещалась штаб-квартира FUC. Виктор открыл дверь и скользнул к выходу с прильнувшей к нему сексуальной сиреной.
— Мы выйдем на минутку, — сказал он ей. — Возможно, тебе захочется закрыть глаза.
Его рыжая спутница крепко зажмурилась, а Джесси подавила фырканье. Виктор показал ей средний палец, но лебедь не прекращала смеяться, даже когда поехала прочь.
Окинув взглядом пустую аллею, Виктор вошел в служебную дверь и поднялся по лестнице через два пролета к офису. Человеку его возраста нужно было поддерживать форму, поэтому он избегал лифтов, когда это было возможно. Вес рыжеволосой дамы обеспечивал дополнительный элемент напряжения, в котором он нуждался. Он лгал сам себе, вместо того чтобы признать, что просто не хочет отпускать ее — потому что не хочет, чтобы она шла босыми ногами по неудобным ступенькам.
Однако, добравшись до последней площадки, он остановился. Босые ноги или нет, если Виктор войдет в офис с меховым аксессуаром на шее, ему придется убить половину коллег, чтобы они, наконец, перестали ржать. Кроме того, сразу за дверью был ковер, промышленный, с коротким ворсом, но все же достаточно мягкий, чтобы не повредить ноги.
— Тебе нужно отпустить меня, сейчас же. — Да, он сказал это, но ослабил хватку не сразу.
Золотые глаза открылись и уставились на него.
— Это безопасно?
Виктор фыркнул.
— Зависит от смысла слова. Большинство людей сказали бы, что опаснее находиться так близко ко мне.
— Ты не причинишь мне вреда.
Девушка говорила с такой убежденностью. Это согрело его сердце. И заставило нахмуриться.
— Не стоит так легко доверять людям. Ты меня совсем не знаешь. У меня могут быть жуткие намерения.
— О, это звучит весело.
Он чуть не поперхнулся.
— Я могу свернуть тебе шею раньше, чем ты успеешь моргнуть.
— Но ты этого не сделаешь. — Она заулыбалась, не отводя взгляда.
Виктор вздохнул.
— Не могла бы ты просто слезть с меня? Мне не нужно, чтобы весь офис смеялся надо мной.
— Извини. — Девушка ослабила хватку и сползла вниз.
Ему это слишком нравилось. Во всяком случае, определенная часть его тела точно оценила ее присутствие. Когда девушка сделала шаг в сторону, Виктор сразу почувствовал, что остывает.
— Сейчас я отведу тебя к своему боссу. Я не хочу пугать тебя, но там будут и другие перевертыши. Все они — хорошие ребята, конечно. Никто здесь не причинит тебе вреда.
— Ты им не позволишь.
Нет, он не позволит. В этом она была абсолютно права.
Идя по коридору, одаривая хмурым взглядом тех, кто смотрел на него и на девушку, держащую его за руку, Виктор осознал, что все прошло очень даже хорошо. Девушка рядом с ним — да, ей нужно имя, — оглядывалась вокруг, не столько испуганная, сколько любопытная и осторожная.
— Что это за место? — спросила она, глядя в сторону кучки агентов, которая открыто на нее пялилась.
— Это штаб-квартира FUC.
— Ой, тут что, все занимаются сексом1? — пискнула она.
— Нет, — поспешил объяснить Виктор. — FUC расшифровывается как «Объединение пушистых коалиций». Мы — организация перевертышей, работаем, чтобы помочь нашему виду.
— Все здесь могут перекидываться в животную форму? — спросила она, глядя на него круглыми глазами.
— Все до единого.
— Но их так много. — Она понюхала воздух. — И запах… я не знала, что существует так много видов. Как чудесно, что вы все работаете вместе.
— Это только часть нашей организации. По всему миру есть сообщества перевертышей, есть много офисов FUC. Мы все хорошо интегрировались в общество, мы даже работаем и живем среди людей.
— Они не знают нашего секрета?
— Люди? Нет. Хотя некоторые подозревают. Большинство, правда, относится к возможности нашего существования как к сказке.
— А если они узнают?
— Скорее всего, будет война или охота. Людям не нравится странное, и уже тем более не нравятся создания, которые могут превратиться в животных. — Виктор показал ей острые зубы, которых в него во рту было, как он знал, побольше чем у большинства людей.
— Какое у тебя животное? — спросила она.
— Что тебе говорит твой нос?
Она сморщилась и на минуту стала такой милой и сосредоточенной, что Виктору пришлось укусить себя за щеку, чтобы не сделать что-то глупое… например, не поцеловать эти мягкие губы.
— Я не знаю. Ты вроде как пахнешь Бобом. Он был амфибией, но вы не очень похожи.
— Ты сравниваешь меня с лягушкой? — сказал Виктор с презрением. — Даже близко нет. Я — крокодил.
— Никогда не видела крокодилов. Ты страшный?
Виктор напыжился, зрачки превратились в вертикальные щелки.
— Очень.
Улыбка осветила ее лицо, и глаза засияли.
— Мне бы хотелось как-нибудь увидеть твоего крокодила.
— Посмотрим.
Но вряд ли. Шансы на то, что он встретится с девушкой после сегодняшнего дня, колебались в диапазоне от нуля до минус тысячи процентов. Но он не сказал ей этого. Более тревожной была мысль о том, что он ее больше не увидит.
Или это у него вдруг случилось несварение желудка.
— А что насчет тебя? Какое у тебя животное?
С обонянием у него было не очень хорошо, даже в человеческой форме.
Она пожала плечами.
— Без понятия.
На лбу Виктора появилась складка.
— Что значит, ты не знаешь? Ты когда-нибудь меняла форму? Или ученые держали вас под лекарствами?
— Думаю, я меняла форму. Я просто не помню. Это сводило ученых с ума. Они меня постоянно просили, а я все никак не могла перекинуться. Ни волоска, ни когтя не выросло.
Никогда прежде Виктор не слышал о таких вещах и не сталкивался с ними. Перевертышам не нужно было пытаться трансформироваться в свое животное. Это просто происходило, как будто разминка мышц. Это было частью того, кем они были. Неужели его одурачили чувства? Может быть, она все-таки не перевертыш, а человек?
«Есть только один способ узнать».
Виктор схватил проходящего мимо коллегу и притянул его к себе.
— Понюхай ее.
— Что? — Конрад, старая крыса с острым обонянием, отпрянул от него, как от чумы.
— Понюхай ее и скажи мне, что это за животное.
Крыса, бросив на него настороженный взгляд, наклонился и вдохнул. Таинственная леди почти влипла в тело Виктора от такого вторжения в личное пространство.
— Лиса. Рыжая лиса и какие-то фиалки.
— Лиса? Значит, млекопитающее.
Что делало ее теплокровной. Не-не-не, только не это. Некоторые виды могли смешиваться и размножаться, но млекопитающие и принадлежащие к семейству крокодилов — не могли. Не то чтобы его это волновало. Он не проявлял к лисичке никакого интереса, даже если она возбуждала его вялый пульс.
— Виктор! — Крик Хлои отвлек его внимание от рыжеволосой жертвы, которую он отказывался назвать Проектом — слишком унизительно это звучало.
— Чего? — закричал он в ответ.
— Не смей чегокать, ты, злобный крокодил. Подойди сюда и доложи, как положено!
Ухмыляясь, он посмотрел на свое большеглазое рыжее искушение.
— Идем. Босс хочет нас видеть.
— Почему?
— Потому что она — босс. Не волнуйся. Она не кусается.
«Но я — да».
Тонкие пальцы вцепились в его руку хваткой, достойной любого хищника. Его молчаливая дама даже прикусила нижнюю губу.
Жираф-перевертыш, Хлоя наблюдала, как они приближаются, ее длинная шея с любопытством изогнулась в их сторону.
— Мне сказали, что ты сам принес сюда девушку, а я не поверила. Жаль, что я не бросила немного денег на бочку.
Виктор нахмурился.
— Вы тут заключали пари?
— Не-е-ет. — Хлоя произнесла это так медленно, что ему захотелось застонать.
Отлично, как раз то, чего он пытался избежать. И он знал, кто стоит за этим. Мейсон. Он убьет этого чертова медведя. Игнорируя его хмурый взгляд, Хлоя сказала:
— Привет, юная леди, меня зовут Хлоя, я — глава этого офиса FUC.
Прижавшись к его боку, девушка ответила:
— Привет. Я Проект.
Хлоя растерялась.
— О боже. Не нужно больше так себя называть. Ты среди друзей. Ты можешь использовать свое настоящее имя.
— Она не помнит своего имени, — сказал Виктор.
— Ого. — Новость взволновала его босса. — Ну, я уверена, что Джесси найдет имя, когда у нее будет возможность просмотреть файлы. Теперь нам нужно выяснить, что с тобой делать. Боюсь, жертв было больше, чем ожидалось. Нам не хватает места, чтобы разместить их всех. Виктор, тебе требуется медицинская помощь?
Он потер грудную клетку.
— Я не пострадал.
Хлоя вздохнула с облегчением.
— О, хорошо. Это упростит ваше сотрудничество, пока мы не найдем для девушки постоянное жилье. Жаль, Миранды все еще нет в городе. Она бы с радостью вцепилась в это дело.
И, возможно, свела бы спасенную Виктором леди с ума бессмысленной болтовней. Конечно, это не отменяло того факта, что Миранда была смертельно опасна в своей зубастой заячьей форме. Не то чтобы она нуждалась в оружии — ее муж, медведь-гризли, был из тех, кто сначала разорвет на части, и только потом начнет расспрашивать.
Однако раз уж Хлоя взяла дело в свои руки, миссия Виктора выполнена. Пора уходить.
— Раз уж ты взялась за это дело, то, наверное, мне пора идти.
Он пытался снять пальцы с руки. Не вышло. Его маленькая рыжая лисичка не желала отцепляться.
Хлоя пыталась ему помочь.
— Все хорошо. Не нужно бояться, хм, Проект. Ты можешь остаться со мной, если хочешь.