Сделав круг по поляне, он подошёл к своему автомобилю сзади и постучал:
– Никого нет, можешь выходить!
В то же мгновение послышался скрип отодвигаемого засова, и двери отворились будто бы сами по себе, глухо хлопнув по бокам фургона. Юноша едва успел отскочить на безопасное расстояние.
– Ник! – из-за полога появилась рука с ведром. – Найди где-нибудь неподалёку ручей или водоём. Как я помню по карте, тут полно воды. Не хочу тратить наши ресурсы.
– Оно чистое? – брезгливо поинтересовался парень, не торопясь забирать протянутое.
– Нет, конечно! Ополоснёшь. Для наших нужд потом сходим. Иди, а я пока клетку вытащу.
С обречённым, но беззвучным вздохом, Ник аккуратно взял жестяное ведро за погнутую ручку и понуро поплёлся в лес, прочь от дороги.
Пока он отсутствовал, демон с лёгкостью вынес тяжёлую с виду клетку наружу и поставил её за фургон. В ожидании воды он немного помахал крыльями, даже слегка приподнявшись над землёй, и улёгся прямо на траву, растянувшись на солнышке во весь свой немаленький рост.
Вернувшийся водитель застал его дремавшим в том же положении – на спине с раскрытыми крыльями. В первый миг парень замер, то ли задумавшись, то ли залюбовавшись, а затем, планируя пошутить, занёс ведро и на цыпочках приблизился к ничего не подозревающему демону…
– Ну, наконец-то! – за секунду до падения первой капли, открыл глаза мужчина. – Я уже заждался, – так и не успев познать всех прелестей незапланированной ванны, он легко поднялся, сложил крылья, оставив кончики выступать над плечами чуть выше головы, и забрал многострадальное ведро. – Мне казалось, ты уже понял, что меня невозможно застать врасплох. Но твои попытки забавны.
Смысл сказанного намекал на немалую разницу в возрасте, однако молодой человек всё-таки парировал:
– Однажды ты не был готов к моему появлению.
– И это по-прежнему твой единственный аргумент. Надеюсь, скоро тебе надоест биться головой в стекло. А нет – ну развлекайся, мне не жалко, – демон подмигнул собеседнику и задорно улыбнулся, показав острые звериные клыки верхней челюсти, смыкающиеся с почти такими же нижними.
Ник ответил ему зеркальной усмешкой, и тучи, омрачившие его настроение, рассеялись, так толком и не собравшись.
Глава 2
Всё дальнейшее участие водителя в уборке заключалось в праздном валянии на траве, принятии солнечных ванн и стороннему наблюдению за работой друга. Неудивительно, что в какой-то момент Ник закрыл глаза и погрузился в сладкую дрёму… Но так как торопиться путешественникам было некуда, мужчина не стал тревожить своего спутника, неспешно закончил с уборкой, вернул клетку в фургон и с головой погрузился в приятные кулинарные хлопоты.
Ближе к вечеру, когда демон в очередной раз выглянул проведать Ника, он вдруг уловил посторонний звук, совершенно не вписывающийся в концепцию мирного уединённого отдыха двух друзей на природе. Насторожившись, он медленно приблизился к человеку и сел рядом, не сводя глаз с крайних деревьев.
Вскоре хруст повторился, уже чуточку ближе. Кто-то стремительно приближался к ним со стороны леса, стараясь остаться незамеченным… Правда, у него это не очень хорошо получалось.
– Ник! – шёпотом позвал паренька мужчина, слегка потормошив того за плечо. – Ник! Проснись!
– Ммм? – сонно откликнулся водитель, не стремясь возвращаться в реальность.
– Ник! Кто-то идёт! Вставай!
Забыв об отдыхе, юноша распахнул глаза и встревоженно уставился на демона:
– Где?
Мужчина молча указал на деревья перед ними.
– Уматываем! – вскочив, резко выдохнул Ник. – Прячься скорее!
– Тсс! Не ори, – аккуратно усадив друга обратно в траву, тихо попросил демон. – Он далеко. И мне кажется, это не человек – двигаться так мог бы только мне подобный. Да и услышал я его лишь благодаря своему тонкому слуху… Нет. Подождём.
– Всё равно тебе надо в клетку! – прошептал Ник с возмущением и заботой, каким-то невероятным образом соединив эти два чувства.
– Нет. Мне нельзя уходить. Он не выйдет, не увидев меня во всей красе.
– Но вдруг ты всё-таки ошибаешься?..
– Если я ошибаюсь – не страшно. Он один, это точно. Я справлюсь.
– Ты, конечно, быстрее и сильнее любого человека, но я бы не хотел…
– Чшш! Помолчи чуток.
Кивнув, юноша застыл, напряжённо вглядываясь в сумрак леса.
Прошло несколько минут, и из-за дерева наконец-то показалась тень. Таинственное существо выглянуло, засветив своё лицо с идеальными чертами, и снова скрылось в тени.
Расправив крылья, демон плавно поднялся на ноги и уверенно пошёл навстречу незнакомцу, сделав знак человеку оставаться на месте.
– Не бойся, никто тебя не тронет, – остановившись на расстоянии трёх шагов от крайнего дерева, заговорил мужчина. – Покажись, представься, познакомимся. Может быть, ты голоден? Нужна помощь?
Спокойный голос обволакивал и завораживал. Всего пара мгновений – и на поляну ступила демоница. Невероятно красивая, даже со ссадинами на лице и руках, стройная, но невысокая, с длинными, ниже пояса, светлыми волосами соломенного оттенка, в которых застряли веточки, листья и прочий лесной мусор. И, разумеется, с крыльями с пушком в цвет волос.
Она сделала ещё один неуверенный шаг навстречу соотечественнику, заметила сидящего человека, гневно скривилась и моментально скрылась за деревьями, оставив о себе лишь призрачное воспоминание да пару потревоженных веток.
Обернувшись к другу, демон выразительно изогнул правую бровь и поспешил вдогонку за демоницей. А водитель, оставшись в одиночестве, ссутулился, уткнулся лицом в ладони и что-то неслышно пробормотал.
– Не бойся! – донёсся из леса мужской голос. – Он не причинит вреда!
– Любой человек нам враг! – прокричала в ответ женщина.
– Нет! Он мой друг! Он помог мне! Он и тебя не оставит!..
– Значит, и ты враг! Предатель!
Последовало несколько секунд напряжённой тишины, затем вдалеке раздался отчаянный женский вопль, после которого всё снова стихло.
Ник встревоженно задрал голову, однако никого не увидел. Поколебавшись с минуту, он нерешительно поднялся с травы, немного потоптался на месте, шагнул вперёд, но быстро передумал и сел обратно.
Пустое ожидание тянулось томительно медленно. Водитель ещё несколько раз порывался встать, и каждый раз неимоверным усилием воли заставлял себя оставаться на месте, понимая, что от вмешательства человека в дела демонов лучше не будет…
Когда беглецы вернулись, терпение Ника уже подходило к концу. Неискушённому зрителю могло бы показаться, что эта прекрасная пара просто чинно прогуливается, и только очень внимательный взгляд заметил бы отчаянное сопротивление демоницы, которого мужчина словно не ощущал.
– Ник, принеси, пожалуйста, воды, – подойдя к другу, совершенно ровным тоном попросил демон. – И пирога, на столе лежит.
Смиренно кивнув, человек исчез в фургоне, чтобы тут же появиться снова, уже с дарами. С трудом дождавшись, пока он спрыгнет на землю, девушка резко выдернула руку из ослабевшей хватки, подцепила с тарелки часть пирога и впилась в него клыками, с жадностью заглатывая наспех прожёванные куски.
За этой неприглядной трапезой друзья следили с совершенно разными выражениями лиц – демон смотрел с радостью, умилением и лёгкой снисходительностью, торговец же явно был чем-то недоволен. И всё же, когда гостья закашлялась, юноша молча протянул ей воды.
– А нечего было торопиться, – тем временем невозмутимо прокомментировал мужчина.
Прильнув к кружке, демоница укоризненно покосилась на своего соотечественника, на что тот ответил ободряющей улыбкой. Заметив их переглядывания, Ник вздохнул, на секунду закрыл глаза и тоже доброжелательно улыбнулся.
– Спасибо. А можно ещё? – покосившись на пустую тарелку, спросила девушка.
Демон рассмеялся:
– Можно, можно! Только давай пройдём в машину. Уверен, там тебе будет значительно комфортнее.
После слов товарища, Ник растерянно огляделся и с удивлением обнаружил, что на улицу совершенно незаметно опустился вечер, вместе с которым проснулись комары и мошки, радостно кружившие вокруг тёплых тел.
Оставив человека разбираться с задними дверьми, мужчина повёл гостью через основной вход, галантно пропустил её вперёд, включил свет и широким жестом пригласил девушку к накрытому столу:
– Прошу!
Сделав несколько неловких шагов, демоница замерла посередине комнаты, с интересом рассматривая скудную обстановку передвижного дома, в то время как её спутник уверенно направился мыть руки.
Вскоре из-за занавески появился Ник и присоединился к другу, а девушка, не выпуская кружку из испачканных в мясном соке пальцев, продолжала всё так же стоять, насторожённо наблюдая за мужчинами.
– Познакомимся? – закончив, обратился к ней демон. – Я Вик. – Достав из-под стола два хлипких складных стула, он поставил их на пол, присоединив к третьему: – Да не стой ты, присаживайся.
Проигнорировав приглашение, девушка ещё раз огляделась.
– Ника, – представилась она. – Никтамира.
Мужчина задумался, подарив смущённый взгляд Нику:
– Тогда я Виктиандр. Но лучше всё-таки Вик.
– Какого ты рода?
Покачав головой, демон снисходительно улыбнулся:
– Это не имеет значения. Кстати, – добавил он чуточку громче, – вы с моим другом тёзки.
– Меня можно звать Лео. Чтобы не путаться, – подал голос юноша, ловко обойдя гостью и усевшись на самый дальний от входа стул.
Высокомерно посмотрев на человека, девушка демонстративно отвернулась, чтобы наткнуться на прищуренный взгляд демона, не суливший ей ничего хорошего.
Однако нотации были отложены на потом.
– Слушай, Ник, Лео или как там тебя, – обратился мужчина к человеку, – а я ведь даже не знаю твоего полного имени.
– До сегодняшнего дня я вообще никакого твоего не знал, – слегка обиженно пробурчал себе под нос юноша.
Но его всё равно услышали все.
– В этом не было необходимости. Итак?