− Таниэль бросил взгляд на Мапеля, ища поддержки, но обнаружил, что сержант улизнул. Таниэль послал ему мысленное проклятие.
Дина подняла бровь.
− Я кезанка.
− Но вы...
− С тобой? Здесь? Я знаю. Я же сказала, что держу слово.
Таниэль смущенно заморгал.
− Но ведь кезанцы казнят вас, если обнаружат, что вы...
Он осекся, внезапно осознав, на какой риск она пошла, отправившись вместе с ним. И все в надежде уговорить его бросить войну.
− Если кезанцы поймают меня при попытке покинуть страну, меня казнят на месте, − сказал Таниэль. − Вы знаете, как они относятся к пороховым магам.
Он отказывался связывать Дину с Кезом. В конце концов, она была членом семьи.
− Думаешь, они рискнут разгневать твоего отца во второй раз?
Дина понятия не имела, как мало Таниэль значил для собственного отца.
− Думаю, они ухватятся за возможность поставить его на колени.
− Один мой друг много лет занимается контрабандой табака в обход кезанских пошлин. Он может без риска переправить тебя в Адро.
− Я... − начал было Таниэль и замолк.
Он не хотел упускать свой первый шанс пролить кезанскую кровь. Он поклялся самому себе, что не вернется в Адро без хотя бы дюжины насечек на прикладе. Если же Дина позволит кезанцам себя убить, Таниэль не собирался обременять этим свою совесть.
− Пойду прогуляюсь, − сказал он.
Схватив штуцер и сумку, он вышел на крыльцо.
Дождю удалось очистить воздух от болотной вони. Под навесом сидели шестеро ополченцев с трубками или сигаретами в зубах и молча смотрели на ливень. Они знали, что утром предстоит выступить в болота, и никого из них эта мысль не радовала.
Поприветствовать Таниэля удосужился только один.
Отвратительная дисциплина.
Таниэль несколько мгновений глядел во мрак. Пелена дождя размыла то, что не удалось скрыть темноте. Можно было различить только грубые очертания зданий − большинство фонарей на них погасили на ночь.
Он уловил какую-то тень посреди дороги и, нахмурившись, сосредоточился на ней. Человек? С чего бы ему стоять под дождем?
Не сводя глаз с тени из опасения, что та исчезнет, стоит ему отвернуться, Таниэль насыпал на тыльную сторону ладони полоску черного пороха.
И втянул его носом.
Когда его охватил пороховой транс, очертания городских зданий отчетливо проступили сквозь темноту, дождь посветлел, словно освещенный фонарем, а тень превратилась в девушку.
Ей было не больше четырнадцати. Промокшие волосы до плеч, сумка через плечо. Бледная кожа усеяна серыми веснушками, похожими на крупинки пепла. Таниэль решил, что при свете дня ее волосы окажутся рыжими.
Туземная девчонка, ничего более.
Тогда почему заколотилось сердце? Инстинкт, более глубокий, чем любые ощущения, закричал об опасности, и Таниэль поймал себя на том, что бессознательно приготовился к бегству.
Девушка встретилась с ним взглядом сквозь пелену дождя, и Таниэль начал поднимать ружье, не вполне уверенный в том, что собирается сделать. Выстрелить в девчонку-дикарку? Он не убивает детей. Такой поступок, несомненно, настроит проводников против ополченцев и тем самым погубит всю экспедицию.
Таниэль взял себя в руки и открыл третий глаз, чтобы заглянуть в Иное и определить, где магия касается мира. Все вдруг исказилось, темнота вспыхнула мириадами пастельных оттенков − поблизости магия.
Девушка тускло светилась.
Она была магом.
Он слышал о туземных колдунах. Их называли Всевидящими. О них было известно очень мало, только то, что их колдовство отличается от магии Избранных и транса пороховых магов.
Что она там делает под таким дождем?
Таниэль повернулся, чтобы спросить одного из курящих под навесом, видит ли тот девушку, но уловил что-то краем глаза.
На дороге, на полпути к возвышающемуся над городом холму Таниэль разглядел в Ином сильное цветное свечение.
− Избранный! − заорал он, выскакивая на улицу прямо в грязь. В этот миг молния прорезала воздух и ударила в дом за его спиной.
После взрыва у Таниэля звенело в ушах. Он с трудом поднялся на ноги. Большая часть дома разлетелась по всей улице на обломки не более фута длиной. То, что осталось, было охвачено огнем. Таниэль слышал крики умирающих и раненых.
Он помог кому-то встать − одному из ополченцев, куривших на крыльце, − и попытался открыть чехол со штыком. Там, где Избранный, будут и кезанские солдаты.
Заморгал, пытаясь избавиться от послеобраза молнии и снова привыкнуть к темноте. Через несколько мгновений увидел бегущих по дороге к городу кезанских солдат с выставленными штыками. Поверх мундиров на них были холщовые пончо.
Они существенно превосходили ополченцев Фатрасты в численности. Даже без кезанского Избранного вся рота будет уничтожена в считанные минуты.
− Бежим в болота! − воскликнул Таниэль.
− Ты спятил? − спросил ополченец.
− Проклятье! Это единственный шанс. В кипарисы!
Таниэль устремился к тлеющим развалинам дома. Выжившие поднимались на ноги с оружием в руках. Майора Бертро он не нашел, зато схватил за плечо сержанта Мапеля.
− В болота. − Таниэль указал в противоположную от приближающихся кезанцев сторону.
Мапель кивнул и начал выкрикивать приказы к отступлению.
− Дина! − позвал Таниэль. − Дина, проклятье!
Отпихнув с пути скамью, он занялся проверкой обожженных тел, принявших на себя основной удар магии.
− Сюда.
Пожилая священнослужительница уже была на ногах и отправляла людей следом за сержантом Мапелем.
Таниэль подавил вздох облегчения. Он не хотел, чтобы на его руках была кровь родственницы, пусть она и кезанка.
− Вы видели Бертро?
− На улице, − сказала Дина.
Таниэль бросился обратно на улицу, где и нашел майора Бертро. Та выстраивала шеренгу человек из двадцати, чтобы отразить атаку кезанской пехоты.
− Нам нужно затеряться в лесу, − крикнул ей Таниэль.
Бертро выхватила шпагу.
− Это арьергард. Уходите с остальными!
− Это самоубийство!
Слова Таниэля заглушил раскат грома, последовавший за вспышкой молнии. Молния ударила в соседнее здание, и в ее свете он увидел ту же дикарку, стоящую на обочине спиной к болотам.
И тут на них обрушились кезанцы.
Таниэль прикладом отразил штык и обругал себя за то, что не примкнул собственный штык, пока была возможность. Кровь стучала в ушах. Он крутанул штуцер, чтобы схватиться за ствол, как его учили, и врезать прикладом кезанскому солдату по лицу.
Воздух заполнился криками и лязгом стали. Таниэль выхватил из-за пояса пистолет − чутье порохового мага подсказало, что порох в нем по-прежнему сухой, − и выстрелил в пехотинца.
Майор Бертро резко развернулась, сделала выпад шпагой, и на Таниэля навалилось мертвое тело кезанского солдата, которому клинок угодил прямо в сердце.
Таниэль оттолкнул его и, не тратя время на то, чтобы поблагодарить Бертро, ловко вытащил штык из чехла, присоединил к штуцеру и повернул кольцо, чтобы убедиться, что тот вошел на место. Перенес вес на отставленную ногу, присел, увернувшись от выпада пехотинца, и направил штык тому в глаз.
«Благодаря пороху в венах ты будешь быстрее других людей − как будто они двигаются под водой, а ты нет, − говорил ему отец. − Это ощущение знакомо тебе по тренировкам, но ты не осознаешь его в полной мере, пока не испытаешь в настоящем бою».
Таниэль вдруг понял, что имел в виду отец. Он чувствовал, что реагирует быстрее, чем люди вокруг, даже быстрее, чем опытная фехтовальщица Бертро. Словно драка с детьми.
У них нет шансов.
«Не позволяй себе стать слишком самоуверенным. Доверься своей реакции, и ты убьешь врага прежде, чем тот поймет, с чем сражается».
Таниэль сразил еще трех пехотинцев, и драться стало не с кем. По дороге продолжали наступать кезанцы, но атаку первого отряда удалось отбить.
Бертро уставилась на него, вытаращив глаза.
− Бездна, какой вы быстрый!
− В болота, − сказал Таниэль.
− К деревьям! Бегом. Оставьте раненых. − При этих словах она поморщилась.
Они помчались по городским улицам, удирая от магии. Сверкнула молния, над головами пронеслись огненные шары и взорвались среди домов с такой силой, будто стреляли из мортиры. Таниэль подумывал, не спрятаться ли где-нибудь от пехоты и пристрелить Избранного, но понимал, что это глупый риск. Можно попытаться, когда пехота затеряется в болотах. Он увидел, что пожилая женщина хромает впереди него.
− Идемте, Дина, нужно двигаться быстрее!
Таниэль перебросил руку Дины через плечо и практически понес ее на себе. Хромота не предвещала ничего хорошего − открытая рана на болоте могла привести к медленной смерти от заражения или же к быстрой в зубах хищников.
Мимо них пробегали ополченцы Фатрасты, стремясь спасти свои шкуры в относительной безопасности болот. Таниэль узнал нескольких человек из арьергарда Бертро. Он с Диной отступали последними.
Таниэль разглядел впереди неясно вырисовывающийся в темноте край кипарисового леса. Он был готов к тому, что земля уйдет из-под ног и под сапогами заплещется река Тристан, но крутой склон возник так внезапно, что Таниэль все же споткнулся и свалился в реку. Он шлепнулся в воду спиной, отплевываясь и ругаясь.
Пошарив в поисках сумки и ружья, вытащил их из воды.
− Вы в порядке?
− Да, − прохрипела Дина.
Чутье порохового мага подсказало, что большая часть зарядов промокла. Таниэль промедлил только затем, чтобы вдохнуть щепотку пороха из оставшегося сухим патрона, чтобы обновить транс.
«Полегче с порохом, − всегда говорил отец. − Даже самый сильный маг рискует впасть в пороховую зависимость».
Таниэль прогнал эту мысль. Сейчас не время для подобной осмотрительности.
Для его усиленного трансом зрения в темноте оставалось мало секретов, но падение со склона напомнило об осторожности. Вместе с Диной они начали потихоньку пробираться вглубь болота.
− Держись твердой земли,