– Мамочка! – испуганно простонал Валя.
Его брат обнял мальчика за плечи, чтобы немного успокоить. Им вовсе не к чему было сейчас выдавать свое присутствие. Леша почувствовал как об его ногу кто-то трется. Мальчишка сначала очень испугался, а потому никак не мог заставить себя пошевелиться. Но потом, когда услышал, как это существо скорее пискнуло, чем мяукнуло, мальчик решился протянуть руку и погладить маленького котенка. Он его не видел, а чувствовал на ощупь.
Котенок от чего-то дрожал и жался к Леше. Когда мальчик убрал руку, то котенок так пронзительно мяукнул, что все ребята испугались, как-бы их не обнаружили из-за этого звука. Леша схватил котенка на руки и прижал к себе.
Плач в соседней комнате не прекращался и был скорее похож на детский. Затем послышался неприятный мужской голос. Потом раздались какие-то глухие удары, и звуки плача стали едва различимыми, но не прекращались. Веня невольно начал шарить в темноте рукой в поисках какого-нибудь оборонительного предмета, потому что он находился ближе всех к приоткрытой двери.
Мальчик находился возле какого-то шкафа или стола, по всей видимости кухонного для хранения в нем продуктов. Открывать его Веня побоялся. Он начал шарить рукой по полу.
Шаги остановились в нескольких шагах от приоткрытой двери, и послышались голоса двух говоривших.
– Ну что, в пятницу вечером? У тебя все готово? – это говорил голос очень резкий и грубый.
– Да, да, все уже готово, – отозвался весьма скрипучий и неприятный голос, какой-то даже не похожий на человеческий.
– А мальчишка?
– Да что мальчишка? Он никуда не денется.
– Да, – неприятно засмеялся резкий голос, – он в наших руках. Никто про него ничего не знает.
– И про нас тоже, – рассмеялся и второй голос.
– Итак, в пятницу.
– В пятницу.
Веня нащупал в темноте какой-то твердый предмет. Откуда он появился? Ведь только что он шарил рукой по полу, и ничего на этом месте не было. А теперь есть. Какая-то железная коробка?
В это время Леша почувствовал, как котенок у него на груди начал беспокойно вертеться и вырываться из рук. Он едва удерживал этого маленького зверька, успокаивал его, гладил, прижимал к себе сильнее, но котенок все же начал громко пищать.
Голоса в сенях сразу смолкли. Ребята испуганно замерли, боясь, что сейчас кто-нибудь из говоривших войдет в комнату и обнаружит их.
Дверь начала медленно отворяться, и на пороге возникла огромная темная фигура. Лешка не выдержал напряжения и рывком отшвырнул от себя царапавшегося котенка. Тот упал прямо под ноги вошедшего и испуганно припал к земле, прижав уши. Мужской голос страшно выругался и пнул по маленькому пушистому комочку, снова закричавшему во весь голос. Веня зажмурился. Он находился ближе всех к двери и все прекрасно видел. Крик котенка раздирал душу, как будто животное отчаянно взывало о помощи!
Страшная фигура сердито топнула и, развернувшись, вышла из комнаты, хлопнув дверью. Мальчики вздрогнули, продолжая сидеть в каком-то оцепенении от охватившего их ужаса. Леша вздрогнул второй раз, когда почувствовал на своей руке что-то мокрое. Но тут же успокоился, поняв, что это всего лишь котенок уткнулся ему в руку своим мокрым носом. Он взял его и прижал к груди. По всей видимости, мужчина промахнулся и не попал ногой в котенка, или тот просто успел убежать, а теперь вернулся к доброму мальчику.
Голоса в сенях совсем смолкли, хлопнула входная дверь и снова заскрипел ключ в старом замке. Однако ребята долго еще потом не решались заговорить. Веня тоже молчал. Перед тем как мужчина захлопнул дверь, мальчик успел разглядеть второго, находящегося в сенях. Это был горбун. Раньше Веня видел таких только в сказках по телевизору. Встретить такого человека в жизни оказалось намного страшнее. Мальчик долго не мог прийти в себя.
В комнате стало совсем темно. Дом начал скрипеть, то ли из-за ветра, то ли просто от старости. Особенно сильные скрипы раздавались на чердаке, и казалось, что там кто-то ходит.
– Ну что? – снова раздался бодрый голос Кирилла, и остальные мальчики начали потихоньку приходить в себя.
– Давайте выбираться отсюда, – простонал Валя. – Здесь так страшно и темно!
– А как же сокровище? – вскинулся Кирилл.
– Да ну его! – поддержал брата Ваня. – И без того столько страху натерпелись!
Он включил фонарик и посветил им, отыскивая дверь.
– Как вы думаете, они ушли? – все еще дрожащим голосом спросил Валька.
– По-моему, да, – отозвался Кирилл и первым шагнул к двери. – Не трусьте, – с усмешкой сказал он, обернувшись к ребятам.
Веня, стоящий впереди, тоже по инерции обернулся. И тут же обомлел от страха. Под потолком в темноте завис белый, полупрозрачный человек с густой бородой и не менее густыми бровями. Мальчик хотел закричать от страха, но его язык вдруг онемел. Он просто не мог пошевелить им. Тем временем призрак раздвоился, и теперь это были уже два белых деда, отдаленно напоминающих Санта-Клаусов.
Между тем ребята, не замечая ничего необычного, стали один за другим торопливо выходить из комнаты. Правда, котенок снова начал проявлять беспокойство. Но Леша на этот раз так крепко сжал его в своих руках, что бедному зверьку трудно было даже пискнуть.
– Ты чего? – мимоходом спросил Ваня у застывшего в изумлении мальчика. – Пошли, итак уже поздно.
Веня посмотрел на него немигающими от страха глазами и снова перевел взгляд на видение. Старики снова слились в одного, и этот один спокойно парил в воздухе под самым потолком, наблюдая с высоты за уходящими ребятами.
Ваня схватил за руку своего нового товарища и вывел его из комнаты. Мальчики вылезли через окно во двор и гуськом пробежали к забору. Все молчали, все еще находясь во власти того ужаса, который они испытали в заброшенном доме. Только, пройдя половину пути к деревне, на широкой дороге, идущей теперь уже не по лесу, а по степи, ребята начали понемногу приходить в себя.
– Как вы думаете, кто это был? – спросил Лешка. – Вы их видели?
– Нет, – откликнулся Ваня. – Мы с Валькой спрятались за какой-то большой комод и не высовывались оттуда, чтобы нас не заметили.
– А я видел, – сказал Кирилл с важным видом. – Это был большой, здоровый мужик, весь лохматый и с бородой. Говорят, что именно так братья-колдуны и выглядели. Я думаю, что это были они.
– Но ведь братья были немые, – возразил Лешка.
Кирилл только усмехнулся его несообразительности.
– Так это они в этой жизни были немые, а теперь-то они другие!
– Понятно, – отозвались мальчики, хотя им далеко не все было понятно.
– Теперь они умеют разговаривать. Они приходят из другого мира, чтобы продолжать делать свои темные дела, – Кирилл произнес это почти нараспев.
– А почему они приходят днем, а не ночью? – поинтересовался у него Ваня, будто Кирилл на самом деле был специалистом по таким вопросам.
– Это ведь их дом, – как ин в чем ни бывало отозвался мальчик. – Вот они и приходят туда когда хотят.
– А ты чего молчишь? – спросили у Вени.
– И что это ты несешь? – добавил Ваня, глядя на какой-то сверток в руках мальчика. – Откуда это у тебя? Дай посмотреть.
Веня сам только сейчас вспомнил, что несет в руках коробку, найденную в доме. Он от страха так вцепился в нее, что не заметил, как унес ее с собой.
– Не знаю, – смущенно пробормотал он. – Я нашел ее в том доме.
Он передал коробку Ване и снова понуро опустил голову. Все случившееся оказало на него слишком удручающее влияние. Он не хотел рассказывать о белых призраках под потолком, тем более, что ему все равно никто не поверит. Призраков видел только он один. А как теперь ему спать ложиться? Наверняка, призраки будут чудиться ему в темноте!
– Он не открывается! Здесь есть замочек, – оглядывая коробку, сообщил Ваня.
– Ну-ка, дай сюда посмотреть, – требовательно сказал Кирилл.
Ваня передал ему коробку. Она была похожа на маленький железный чемоданчик без всяких украшений. Крохотный замочек проходил через два небольших кольца, соединяющих обе половинки коробки.
– Я возьму и дома распилю его ножовкой, – заявил Кирилл.
Веня безразлично пожал плечами. Он был не в состоянии сейчас думать и что-то решать. Пусть все сделает Кирилл. Может быть, он найдет что-нибудь стоящее, и тогда уже не будет считать, что Веня обо всем лгал, начиная с белого полотенца и заканчивая призраком. Хотя, о призраке он им еще ничего не говорил...
Мальчишки как раз успели ко времени возвращения коров. Веня не пошел вместе с остальными ребятами, потому что боялся встретить там своего деда. Поэтому Веня, не долго думая, прямиком направился домой.
Едва открыв калитку, Венька почувствовал аппетитный запах жареной рыбы. «Значит, дедушка все же наловил много рыбы», – с улыбкой подумал мальчишка. От такого приятного сюрприза настроение мгновенно поднялось, а пережитые страхи на время забылись. Ароматная, поджаристая рыба прямо со сковородки! Что может быть приятней этого?
Когда вернулся дед, то Веня поспешил попросить у него прощения за свое грубое поведение утром. Однако дед Макар и не думал сердиться на внука, но все же ему было приятно, что мальчик так переживает и беспокоится по поводу утренней размолвки.
– Пойдешь со мной за Бэллой (так звали красавицу-лошадь)? Она пасется далеко в степи.
– Да! – радостно воскликнул Веня, радуясь, что в эту ночь не будет один. «Может, они всю ночь не будут спать?» – с надеждой подумал он.
После ужина дед и внук поблагодарили бабушку за вкусно приготовленную рыбу и вышли за калитку. Очень долго шли они по степи и разговаривали. Дед Макар рассказывал то про рыбалку, то про лошадь. Его рассказы были так интересны, что Веня совсем не скучал и даже не очень устал по дороге. Наконец, они пришли на место. Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась широкая степь. Трава здесь была немного мягкой и сочной. Белый силуэт лошади красиво вырисовывался при лунном свете. Бэлла казалась сказочным, волшебным конем. Находясь рядом с ней Веня чувствовал, к