Мальчики переглянулись. Зеб! Носильщик назвал этого человека Зебом! Вдруг… Вдруг это тот самый Зеб, который приходил на встречу в «Логово тигра»!
Они посмотрели на него. Правда, смотреть было особо не на что: невысокий худой человек, очень грязный и лохматый, лицо злое.
Зеб! Такое редкое имя! Питер с Колином не сомневались, что перед ними Зеб из «Логова тигра».
– Э-э… В какое время этот поезд проезжает здесь? – Питер наконец обрёл дар речи.
– Примерно в шесть часов, два раза в неделю, – ответил Зеб. – Он должен быть здесь в шесть-две, но иногда запаздывает.
– А откуда он идёт? – поинтересовался Колин.
– Да где он только не проходит! Терли, Идлстон, Хейли, Гартон, Петлингтон…
– Петлингтон! – не удержался Колин. Ведь именно там находились фирмы Даллингов и Хаммондов.
Питер бросил на Колина хмурый взгляд, и тот поспешил исправить ошибку – скрыть, что их интересует именно это место.
– Да, вы остановились на Петлингтоне. А где он ещё идёт?
Человек в комбинезоне продолжил перечень городов, и мальчики внимательно выслушали его, хотя главное они уже выяснили.
Шесть-две – оказалось, что это время прибытия товарного поезда, проходящего здесь два раза в неделю. Этот поезд следует через Петлингтон, где к нему цепляют, возможно, одну-две платформы, нагруженные свинцовыми изделиями фирм Хаммондов и Даллингов. Свинцовыми трубами? Листами свинца? Этого мальчики не знали, да и не так уж это было и важно. Главное, что это был свинец, драгоценный свинец. Свинец, который Чёрный Чарли перехватывал и куда-то продавал.
– А у меня есть модель железной дороги, и мы сегодня утром с ней играли. – Питер вдруг сообразил, как можно заговорить о стрелках. – Она очень хорошая. Там есть стрелки, и можно перегнать поезд с одного пути на другой. Это очень хорошие стрелки, они действуют совсем как настоящие.
– Если хочешь узнать, как работают стрелки, то тебе стоит поговорить с моим другом, – сказал Зеб. – Он с ними постоянно имеет дело. – Вы ведь знаете, что поезда часто перегоняют на запасные пути.
– А поезд, прибывающий в шесть-две, он тоже ставит на запасной путь? – поинтересовался Питер. – Или он идёт без остановки?
– Этот проходит мимо, – кивнул Зеб. – Нет, на запасной путь Ларри ставит только те поезда, которые здесь разгружают. А шесть-две идёт прямо на Суиндон.
Питер быстро взглянул на Колина, чтобы выяснить, обратил ли тот внимание, что товарища Зеба зовут Ларри! Зеб и Ларри – ну и везёт же им! Колин незаметно подмигнул Питеру. Да, он всё понял. Ребят охватило волнение.
– Нам бы так хотелось посмотреть, как Ларри работает! – воскликнул Питер. – Это необыкновенно интересно! Здесь, наверное, не такие стрелки, как на моей железной дороге.
Зеб рассмеялся:
– Это уж точно! Если хотите, пошли со мной, я покажу вам, как поезда переводят на запасные пути. Стрелки примерно в километре отсюда.
Питер взглянул на часы. Он здорово опоздает к обеду, но ведь увидеть всё собственными глазами так важно! Они увидят те самые стрелки, которые Ларри переведёт в одну из тёмных, туманных ночей.
Зеб повёл мальчиков смотреть стрелки.
– Гляди, чтобы детишки под поезд не попали! – крикнул ему вслед один из носильщиков.
Мальчики презрительно фыркнули: они что, сами не увидят, как подойдёт поезд?
Путь показался им довольно долгим. Зеб должен был работать неподалёку от стрелок. Он оставил свои рабочие инструменты рядом с нуждавшимися в ремонте рельсами, повёл мальчиков к тому месту, где рельсы перекрещивались, и объяснил, как работают стрелки.
– Вы тянете за рычаг и наблюдаете, как рельсы перемещаются – они теперь ведут на другой путь. Значит, поезд повернёт с пути, по которому шёл, и поедет по соседнему.
Колин и Питер попробовали подвигать туда-сюда рычаг и убедились, что эта работа требует большой силы.
– А шесть-две приходит на этот путь? – с самым невинным видом спросил Питер.
– Да, но он идёт без остановки и следует прямо в Суиндон. Только вы одни по рельсам не шастайте, а то вас полиция заберёт.
– Не будем! – дружно пообещали мальчики.
– Ну, мне работать надо! – Судя по голосу, Зебу не очень-то этого хотелось. – Пока! Надеюсь, вы всё узнали, что желали.
Разумеется, узнали, и даже гораздо, гораздо больше, чем надеялись. Колин и Питер никак не могли поверить своему счастью. Они отошли в сторону и немного посовещались.
– Надо бы пойти и осмотреть запасной путь, – сказал Питер. – Но уже очень поздно. Тьфу ты! Мы совсем забыли спросить, по каким дням здесь проходит этот поезд!
– Давай сейчас пойдём домой, а потом придём сюда ещё раз, – предложил Колин. – Я страшно проголодался. Выяснить, по каким дням здесь бывает поезд на Суиндон, и осмотреть запасной путь вполне можно и после обеда.
И они пошли прочь от железной дороги и вышли на шоссе. Они так разволновались, что болтали без умолку.
– Надо же было наткнуться прямо на Зеба! На самого Зеба! И узнали, что Ларри – стрелочник! Теперь всё ясно как день. Здорово, что сегодня утром Джанет догадалась насчёт стрелок! Какие же мы везучие!
– Мы вернёмся сюда сразу же после обеда, – сказал Питер.
– Я за то, чтобы прийти всем вместе. Да, дело закручивается!
Глава 13. Волнующие события, произошедшие днём
И мама Питера, и мама Колина очень рассердились на сыновей за то, что те опоздали к обеду. Джанет не терпелось узнать, в чём дело, почему они так задержались, и она едва дождалась, когда Питер доест. Лихорадочно проглатывая горячее тушёное мясо, Питер грозно хмурился на сестру – боялся, что она не выдержит и прямо при всех задаст какой-нибудь неудобоваримый вопрос.
После обеда он послал её собрать «Секретную семёрку», и ребята скоро пришли – все, кроме Колина: тот в спешке заканчивал обед.
Питер рассказал обо всём, что им с Колином удалось узнать, и члены «Секретной семёрки» выслушали его не шелохнувшись. Вот это история – нарочно не придумаешь! Взять да наткнуться прямо на Зеба, да ещё заставить его рассказать всё, что им нужно было знать!
– Зеб совершенно не понял, почему мы задали ему столько вопросов! – улыбнулся Колин. – Он был очень мил с нами, хотя вид у него злой, а глаза бегают.
– Пойдём осмотрим запасной путь, – сказал Питер. – И надо выяснить, по каким дням проходит нужный нам поезд.
Они вышли из сарая и отправились на станцию. Первым делом отыскали уже знакомого им носильщика. Делать тому было совершенно нечего, и он был рад поболтать с ребятами. Он рассказал им множество историй, произошедших на железной дороге, и постепенно Питер подвёл его к разговору о товарных поездах.
– Да вот сейчас пройдёт товарный поезд, – сказал носильщик, – но останавливаться он не будет – пассажиров ведь на нём нет. Хотите посчитать вагоны? Это не очень длинный поезд.
Поезд состоял в основном из открытых платформ, на которых чего только не было – уголь, кирпичи, автомобили, подъёмные краны… Поезд шёл медленно. Семёрка насчитала тридцать две платформы.
– Мне бы гораздо больше хотелось посмотреть на поезд, о котором говорил Зеб, – сказал Питер носильщику. – На тот, который идёт через Петлингтон и разные другие города. Он проходит здесь в шесть-две, так, кажется? Это очень длинный поезд, правда?
– Тогда приходите сюда во вторник или в пятницу, – ответил носильщик. – Но в это время уже темно и мало что можно увидеть. Посмотрите, вам машет охранник.
Ребята помахали в ответ. Поезд удалялся, он становился всё меньше и меньше и наконец совсем исчез из виду.
– Интересно, а можно украсть груз с открытых платформ? – с самым простодушным видом спросил Питер.
– Воруют, – вздохнул носильщик. – В последнее время много было таких случаев. Однажды даже автомобиль украли – хотите верьте, хотите – нет! Говорят, банда орудует. Ума не приложу, как они это делают! Ну ладно, ребята, я должен идти. Мне работать надо. Пока!
Семёрка тоже отправилась по своим делам. Они прошли вдоль железнодорожного полотна примерно милю и наконец увидели стрелки.
– Вот где они хотят перегнать поезд на запасной путь, – показал Питер. – Теперь бы только узнать, когда они собираются это сделать. Наверное, скоро – в записке, которую дали Джорджу, говорится, что всё готово и всё идёт хорошо.
Они прошли вдоль запасного пути, и рельсы привели их к небольшому складу, показавшемуся им совсем пустынным.
Большие ворота склада были открыты, чтобы пропустить грузовики, приехавшие за вещами, которые сгрузили со стоящих на запасных путях платформ. Грузовики стояли пустые, и не было видно ни души: ясно, что в ближайшее время прибытия товарного поезда не ожидается.
– Какое безлюдное место, – огляделся по сторонам Колин. – Если сюда загнать товарный поезд и ограбить его, то никто ничего и не узнает – кроме тех людей, которые его здесь будут поджидать. Спорим, однажды вечером сюда приедет грузовик, чтобы забрать листы свинца, или трубы, или ещё какой груз с платформы, покрытой брезентом с белыми полосами в углу.
– А как насчёт того, чтобы прийти сюда во вторник вечером? Так, на всякий случай… Вдруг ограбление назначено именно на этот день? – неожиданно сказал Джек. – А если мы заметим что-нибудь подозрительное, то позвоним в полицию. И прежде чем Зеб, Ларри и двое их сообщников успеют сгрузить ворованное, здесь будет полиция. Представляете, как здорово?
– Не знаю, – задумался Питер. – Мне кажется, нам следует связаться с инспектором – с тем, с которым мы дружим. Нам уже многое известно, и мы сможем ответить за свои слова. Единственное, чего мы не знаем, – это когда состоится ограбление – во вторник или позже.
Ребята стояли и спорили, и никто из них не заметил дородного полицейского, неторопливо вошедшего через открытые ворота. Увидев детей, он остановился и стал наблюдать за ними.
– Я хочу посмотреть на эти стрелки. – Колин решил, что пора приступать к делу. – Питер, покажи мне их.
Питер совсем забыл, что детям запрещено ходить по железнодорожному полотну, и направился к стрелкам прямо по шпалам.