Харугот с тоской покосился на кровать и подумал, что доберется до нее не скоро. Сначала нужно проверить, как разместили чернокрылых, потом – поговорить с пленным эльфом, обойти городские стены…
И в этом не поможет никакая Тьма, даже самая могущественная.
Глава 10Темный путь
Три дня маленький отряд пробивался через влажные джунгли, топтал ковер из полусгнивших листьев и густой травы, дышал гнилыми испарениями болот. Хищные твари Мероэ, взбешенные неведомым чародейством, не раз бросались в атаку, и тогда в ход шло оружие. Кровь брызгала на землю, на стволы деревьев, и предсмертный вой оглашал чащу.
Оставались позади миля за милей, горы приближались, надвигалась их черная исполинская стена. И чем дальше, тем слабее становилось влияние незримого облака, сводившего зверей и птиц с ума.
На третий день нападения прекратились, а затем путешественники выбрались к самой настоящей вырубке.
– Ха-ха, здорово! – сказал Гундихар, оглядывая громадный пень, на котором росли черно-оранжевые грибы. – Клянусь бородой и усами Регина, эти следы оставлены топорами. А где топоры, там и гномы, а где гномы, там и пиво.
– Верно, тут добывали лес обитатели Огненных гор, – кивнул Арон-Тис. – Где-то должна быть дорога.
Они попетляли между пнями, окруженными густой молодой порослью, и в самом деле выбрались к дороге, позаброшенной, но еще заметной. Пройдет год-два, и лес скроет ее из виду, завоюет окончательно, уничтожит следы того, что тут ходили роданы и ездили повозки.
Дорога вела на восток, прямая, точно стрела, ехать по ней было одно удовольствие.
– А почему вырубка заброшена? – спросил Олен у Арон-Тиса, когда пни исчезли из виду.
– Тут гномы добывали особую древесину, из которой получается самый лучший уголь, его еще называют алхимическим. На такой уголь годятся лишь южные королевские кедры, их же здесь больше не осталось. Но ничего, когда вырастут новые, гномы вернутся. Все рощи нанесены на карту.
– Кедры? Так далеко на юге? – удивилась Саттия. – Я думала, что они растут только у нас, в Вечном лесу.
«У нас, – со злостью подумал Олен. – Хотя саму из этого леса выгнали».
Они почти не разговаривали, даже не глядели друг на друга, и стена холодного отчуждения крепла.
– Обычные – да, но королевские – здесь, в Мероэ, – кивнул гоблин. – Я бы показал ветку или шишку, но гномы вывезли все подчистую. И теперь в особых печах пережигают в уголь.
Девушка промолчала, но, судя по выражению лица, до конца так и не поверила.
Лес начал редеть, появились отдельные валуны – закатившиеся в чащу разведчики гор. А потом впереди, между стволами замелькали серые гладкие тела скал, блестевшие на солнце. Дорога расширилась, понемногу начала забирать вверх, под копытами захрустели камушки.
– Тут Гундихар фа-Горин как дома, – сказал гном, когда джунгли остались позади, а скалы очутились и справа и слева. – А пахнет-то как… замечательно, аж кровь по жилам несется и сердце играет!
Олен принюхался, но кроме аромата нагревшегося на солнце камня не уловил ничего.
Миновали площадку, где дорога раздваивалась, более широкая уводила на север, а узкая, почти тропка – вела прямо вверх, туда, где прятались в тучах вершины, блестели туши ледников. Арон-Тис после короткого раздумья повел отряд именно туда. Проехали с десяток шагов, когда Саттия вздрогнула, открыла рот, явно собираясь что-то сказать, но не успела.
– Ста апп![33] – мощный, густой голос прозвучал из-за скопления разномастных камней.
Ехавший первым Арон-Тис вскинул руку и натянул поводья. За гоблином коней остановили все остальные.
– Веем ар ни? Вад гер ни хар?[34] – поинтересовался тот же голос. Олен оглянулся, пытаясь обнаружить его хозяина, но не увидел ничего, только валуны, черные, белые и серые.
Алхимик прокашлялся и заговорил на гномьем наречии, медленно, запинаясь, но вполне уверенно.
– Надо же, знает, – уважительно хмыкнул Гундихар.
– О чем речь? – вполголоса осведомился Олен, когда невидимый собеседник алхимика начал отвечать.
– Наш краснопузый друг заявил, что приехал сюда для встречи с… ну, в общем, с очень важной персоной, что они хорошо знакомы. Страж тропы обещал послать гонца, чтобы пригласить эту особу сюда, а нам велел…
– …Спуститься к развилке и ждать там, – закончил Арон-Тис. – Так что разворачиваем коней. Я договорился, чтобы нам доставили воды и пищи, за дровами придется сходить самим. Ждать предстоит как минимум, до завтра.
– А пиво? Как насчет пива? – возмутился Гундихар.
– Думаю, что вряд ли оно есть у дозорных, – и гоблин покачал головой.
Они спустились к площадке, где дорога делилась на две, и едва успели расседлать лошадей, как послышался шорох шагов. Первой оглянулась Саттия, положила ладонь на рукоять меча, за ней Олен. А из-за поворота тропы показались три невысокие, плечистые фигуры в длинных, до коленей, кольчугах и конических шлемах, верхушки которых венчали странные украшения – что-то вроде наконечника копья с крохотным стальным флажком.
Гномы Огненных гор были ростом куда ниже Гундихара. Подстриженные светлые бороды падали на грудь, зато лица под шлемами выглядели настолько черными, словно их мазали дегтем.
Настороженно и недружелюбно блестели темные глаза.
– Год миддаг, – сказал первый гном, с мечом у пояса и с топором в руках. – Детта ар авсетт фер ер.
Двое его спутников, тоже с мечами, вышли вперед, один поставил наземь бочонок, другой положил довольно объемистый мешок. Затем трое гномов развернулись и просто-напросто ушли.
– Хм… – Саттия нахмурилась. – И это знаменитое гномье гостеприимство?
– Ну, мы пока не гости, а так – заблуды какие-то. – Гундихар пожал плечами. – Давай глянем, что нам принесли, и я отправлюсь в лес, за дровами. Надо бы костер развести.
В мешке оказалось вяленое мясо, а в бочонке – к невероятной радости гнома – пиво.
– Ура! – завопил он, подкидывая в воздух «годморгон». – Жизнь-то налаживается!
Рыжий бросил на Гундихара неодобрительный взгляд.
Принесли дров, и вскоре к небу потянулась тоненькая струйка дыма. К этому времени солнце уползло за лес, будто погрузилось в чащу, начало темнеть. Разогрели мясо, поели. Бочонок с пивом показал дно, в основном благодаря усилиям Гундихара, путешественники начали готовиться к ночлегу.
Когда заснули все, кроме оставшегося на страже Бенеша, кот поднялся и тихо ускользнул вниз, в джунгли – поохотиться. Вернулся перед самым рассветом и застал роданов на ногах.
– Ага, пришел, – сказал Олен, присаживаясь на корточки, чтобы почесать оцилана за ухом. – Кого съел, признавайся?
– Мяу, – ответил Рыжий и упал на камни, показывая, что бока у него просто неимоверно зудят.
– Знаете… – сказал Бенеш, по обыкновению продравший глаза позже остальных. – А я, ну, сегодня видел странный сон…
– Голых девок? – с жадным интересом спросил Гундихар, но под сердитым взглядом Саттии осекся. – Я чего? Я ничего, совсем ничего.
– Нет, – взгляд мага был рассеянным. Казалось, что он не видит ничего вокруг. – Другое… Мне снилось, что я стою на каких-то горах, а потом начал расти, быстро так… Земля, она уменьшалась подо мной. Я даже пробил головой облака. А потом, ну, ударился обо что-то твердое. Головой, да.
И Бенеш пощупал макушку, словно и вправду надеялся найти там синяк.
– Да, чего только во сне не увидишь, – проговорил Гундихар. – Эй, там пива не осталось, кстати?
– Так ты же его и выпил, – улыбнулся Олен.
– Да? А я думал, что мне это приснилось, – гном помрачнел. – Значит, придется завтракать всухомятку.
Обитатели Малого Огненного хребта показались вскоре после полудня, когда светило выглянуло наконец из-за гор и скалы вокруг стали нагреваться. Первыми к развилке спустились четверо вооруженных до зубов воинов – в пластинчатых дорогих доспехах, глухих шлемах и со здоровенными секирами в ручищах. Сошли с тропы и замерли железными истуканами, даже не поглядев на чужаков.
– С кем это они собрались сражаться? – мрачно проворчала Саттия.
– Ха-ха, это почетная стража, – проговорил Гундихар. – И если глаза меня не обманывают, то мы будем иметь дело с главой рода, не меньше…
– Ты угадал. – Арон-Тис потер руки. – Вот и он, кстати, почтенный Лафтин фа-Лафтин собственной персоной.
Очередной гном не мог похвастаться ростом, но зато отличался толщиной, и шагал он, важно переваливаясь. Длинная золотистая борода была заткнута за роскошный пояс, украшенный драгоценными камнями. На поясе болтался топорик в золоченых ножнах, одежда же выглядела подчеркнуто скромной – стоптанные сапоги, кожаный кафтан и штаны из того же материала.
За главой рода шагало двое гномов без оружия, а замыкали процессию еще четверо воинов.
– Год миддаг, – сказал Лафтин фа-Лафтин, остановившись в нескольких шагах. Лицо его было непроницаемым. – Привет тебе, мастер Арон-Тис. Из уважения к твоим спутникам будем беседовать на языке людей.
– Привет и тебе, – алхимик почтительно поклонился. – Благодарю за честь.
– Что за нужда привела тебя в наши горы? – говорил Лафтин фа-Лафтин неспешно и важно. – Что хочешь купить ты? Редкие минералы, не знавшие солнца металлы или тончайший уголь для тиглей?
– Сначала я покажу то, что хочу предложить в обмен, – и Арон-Тис взялся за свой мешок.
На свет появилась «клетка» из золотистых и серебристых прутьев с горевшим внутри огоньком, за ней – пирамидка из кусочков дерева, груда драгоценных камней и вообще непонятно чего, при взгляде на которую хотелось отвести глаза; и напоследок – чаша, вырезанная из горного хрусталя, со множеством дырочек в стенках.
Предметы, найденные на корабле нагхов.
– Что это? – на лице Лафтина фа-Лафтина появилось удивление.
– Спроси у своего Видящего Глубину и послушай, что он скажет тебе.
Глава рода подозвал одного из тех гномов, что были без оружия, старого, в кафтане с цветными заплатками. Они пошептались, время от времени посматривая на алхимика, а затем Лафтин фа-Лафтин прокашлялся, огладил бороду и заговорил: