— Что будем делать, Гамма?
— Продолжать наблюдать. Что-то здесь не так.
В итоге мы провели на орбите ещё двенадцать местных часов, прежде чем что-то прояснилось.
Мы, наконец, нашли свидетельства присутствия высокотехнологичных хомо, о существовании которых остальные жители не знали. Нашли случайно: сканеры корабля обнаружили атмосферный борт хомо, который пролетел из одного места в другое, после чего ловко спрятался под землёй. Дополнительное сканирование показало более технологичную маскировку этого места, чем позволяет уровень развития этой цивилизации. Получается, что вся эта планета — то ли какой-то эксперимент, то ли непонятно что. Есть замаскированные базы технически развитых хомо, их тут, похоже, целая сеть, но каково их предназначение — не ясно. Принц как мог манипулировал лишь частично сотрудничающим бортовым компьютером, чтобы найти координаты как можно большего количества баз. Именно этим мы и занимались несколько местных часов. Должны были быть и спутники, но мы не смогли отделить местные спутники аборигенов от тех, что принадлежали внешним хомо.
Ещё одно удивительное открытие состояло в том, что абсолютно все тела на этой планете появлялись естественным способом. Никакого клонирования, никаких искусственно выращенных тел. Но это вписывалось в идею эксперимента.
— Есть идеи, Гамма? Надо принимать решение о посадке на планету, иначе можем дождаться появления преследователей. На орбите нас никакой стелс не спасёт. Преследователи будут с оборудованием, рассчитанным на обнаружение корабля типа нашего.
— Согласен, надо. Но что потом? Просто приземлиться и спрятать корабль? А как ты себе представляешь выживание двух двухсоткилограммовых и одного четырёхсоткилограммового формикадо на планете с населением в несколько миллиардов диких, но не совсем отсталых хомо и развитой сетью баз наших врагов, которые, я уверен, полностью контролируют информационные потоки на всей планете?
— Можем спрятаться в лесу… Тут есть несколько обширных и малонаселённых.
— Так себе решение… — проворчал принц и замолк на шестьдесят местных минут, после чего выдал решение. — Корабль спрячем под льдами Южного Полюса. Там его быстро не найдут.
— А потом?
— Потом отправимся на берег Амазонки, где и будем жить, пока не придумаем, как действовать дальше. Другие материки опасны. Груз припрячем неподалёку от корабля под водой в скальном массиве Южного Материка. Я не нашёл лучше решения, чем спрятаться в лесу. Как ни странно, ты прав.
— Понял. А с корабля мы на чём выберемся? На шлюпке?
— Да.
— Понял.
На самом деле я ничего не понял, не мог принц придумать то, что придумал я. Он куда лучший стратег. Что-то тут не так. Но с принцами не спорят, так что я просто слушал и соглашался. Принц почему-то темнит. Странно.
И тут до меня дошло. Возможно, корабль найдут. Скорее всего, тут есть система записи всего, что происходит на борту. Тогда принц не должен говорить ничего такого, что наведёт преследователей на наш след. А должен говорить только то, что их спутает.
После этого понимания я больше не вдавался в вопросы.
Разобравшись с пультом управления более основательно, я наконец заставил корабль выдать мне маяк, который при активации должен был заставить корабль самостоятельно прибыть в то место, где мы находимся. Маяк был выполнен в виде увесистой шайбы чёрного цвета небольшого размера, примерно с кулак детёныша хомо. Никаких кнопок или интерфейса. Активация происходила за счёт постукивания по поверхности. Комбинацию постукиваний можно было создать самостоятельно. Мы с принцем разработали и выучили этот «стукательный пароль», после чего погрузили маяк в режим ожидания. Теперь достаточно его активировать стуком, и корабль задействует режим автопилота, чтобы прибыть к маяку. Также маяк срабатывал на тот же набор резких звуков. То есть, если рядом с маяком громко простучать пароль камнем о камень, то он тоже сработает.
Кога решение о приземлении было принято, мы начали собирать вещи. Четвёртым я колдовал с управлением, а Пятый и принц грузили наше оружие в шлюпку.
С орбиты мы опускались аккуратно, не падая, не вызывая значительных возмущений, поддерживая режим стелс. Бортовой компьютер пошёл на встречу и показал более-менее безопасное место захоронения корабля. При этом рассчитал, какие нагрузки он выдержит. Не такие уж и серьёзные, как мы думали. Нырнули в воду возле массивной стены льда, после чего приблизились к ней вплотную и опустились на недалёкое дно. Быстро нашли заранее присмотренное место и остановились. Сверху корабль был прикрыт мощным скальным козырьком. Была большая вероятность, что его не обнаружат, хотя мы всерьёз на это не надеялись.
Погрузились в шлюпку и отстрелились тоже без проблем, после чего направились к берегам континента, который на местном, как мы знали, называется Южная Америка. Дорога нас ждала долгая, двое местных двадцати четырёхчасовых суток. Режим стелс у шлюпки тоже был, поэтому мы не беспокоились о том, что нас отследят местные хомо. Мы решили плыть под водой, а не лететь для лучшей маскировки.
По факту оказалось, что путешествие заняло ещё больше времени. В итоге, почти выработав весь заряд картриджей шлюпки, мы оказались в тёплых джунглях. Гравитация на планете была комфортная, чуть ниже привычной, температурный режим тоже. Растительность на первый взгляд не несла в себе особых опасностей. Все анализы атмосферы были сделаны. Наши с принцем тела должны были без проблем тут функционировать. Иммунитет с лёгкостью справлялся с местными микробами и прочими микроорганизмами.
Мы остановились возле берега в тихой заводи. Можно было выходить наружу. Я первым ступил на землю Земли телом Пятого и вдохнул местный воздух. А ничего так. Запах влажного леса был достаточно приятным. Следом вышел принц и последним покинул наш транспорт Четвёртый.
— Пошли отойдём, — сразу скомандовал принц.
Как только мы отдалились на безопасное расстояние, принц посвятил меня в свой план. И не могу сказать, что он мне понравился. Закралась даже мысль, что местные микробы все-таки добрались до мозга моего высокородного родственника.
План был таким: уйти как можно дальше в лес и спрятать груз, после чего вернуться к шлюпке, уехать в какое-то другое место, там провести несколько дней, занимаясь исследованием местности и… Умереть!
Принц на полном серьёзе предлагал мне и себе умереть.
Глядя на мои шатающиеся во все стороны усики, принц понимал, что понимания и согласия в моём лице он не нашёл.
— Смотри, Лом. Если мы будем жить в этом лесу, нас найдут. Год, два, три, четыре, десять — найдут. Шансы, что нас найдут завтра ничтожны, но также ничтожны шансы, что нас не найдут тут сов временем. А мы, живя здесь, ни через год, ни через два не приблизимся к тому, чтобы найти корабль! Здесь есть относительно недалеко несколько баз, но, во-первых, не факт, что там есть нужный нам корабль, а, во-вторых, мы не обладаем достаточной силой, чтобы захватить базу хомо. Мы просто оттянем неизбежное — нашу поимку. Я же предлагаю бросить наши тела в законсервированном состоянии, после чего отправиться в другое место в бестелесном виде и взять тела хомо. Тогда нас не найдут! А мы можем потратить время на социализацию, и у нас будет достаточно времени, чтобы сделать всё, что мы должны сделать!
Чем больше я слушал убедительное щёлканье принца, тем больше понимал, что он прав. План прятаться подразумевал постепенное ухудшение ситуации и повышение риска с течением времени. План принца начинался с серьёзной опасности, но в итоге приводил к тому, что мы будем абсолютно незаметны, а, кроме того, ещё и узнаем все реалии этой планеты. Придётся смириться.
— Хорошо, Гамма! Я не оспариваю приказы. А теперь я понимаю, что ты по-настоящему преданный нашей семье Гамма. Я уважаю твой план за его безумие и риск. Что мы должны делать сейчас?
— Прятать груз. Оставь Пятого караулить шлюпку и пошли со мной.
Мы оставили тактические блоки в шлюпке, чтобы наш маршрут никак не мог быть зафиксирован, после чего шли сутки и преодолели около ста десяти местных километров. В совершенно неприметном месте без каких-либо ориентиров я вырыл глубокую яму, в которую опустил контейнер с грузом. Сильно маскировкой не заморачивались. Это джунгли, они сами всё за нас сделают. Потом мы вернулись, погрузились в шлюпку и отплыли по течению огромной реки ещё на несколько сотен километров.
Теперь надо было оставить шлюпку. Мы переходили к следующей фазе нашего плана. Принц как мог расковырял шлюпку на предмет наличия записывающих устройств. Вроде, что-то обнаружил, но абсолютной уверенности у нас не было. В итоге решили дальше её не ломать, хотелось всё-таки оставить этот транспорт на ходу. Припрятали транспорт в стоячей воде, заякорив как следует. В шлюпке мы оставили оружие и маяк, с помощью которого можно вызвать корабль. Взяв оружие и остатки припасов, мы отправились вглубь джунглей. Отойдя километров на триста, мы посчитали, что этого достаточно.
Принц достаточно быстро нашёл то, что нам надо. Огромный муравейник. Настало время подготовки к следующему этапу нашего плана. Наиболее похожие на нас организмы на этой планете были очень маленького размера. Их здесь называли муравьями. На этой планете они были весьма распространены, а уж в том месте, где мы находились сейчас, так тем более. Мы такое встречали не раз и не два на многих планетах, так что не удивились. У принца на наших неразумных родственников были определённые планы, но конкретно в этой части нашей стратегии у меня никакой уверенности не было. Дело в том, что некоторые формикадо могли влиять на низшие формы схожей с ними жизни, влияя на их генетику и сильно меняя их физические характеристики. Принц собирался изменить эту колонию муравьёв, заложив в их генетические алгоритмы необходимые нам параметры. Да, мы планировали взять тела хомо, да, мы планировали законсервировать наши собственные тела, но почему бы не попробовать создать привычные нам тела формикадо, которыми мы сможем при случае воспользоваться.