Наступил новый, 1944 год. Он принес словакам с когда-то далекого Восточного фронта много радостных новостей. Зимой советские войска разгромили крупную фашистскую группировку на юге и освободили Правобережную Украину. В начале марта войска 1-го Украинского фронта, преследуя отступающих гитлеровцев, форсировали реки Днестр и Прут и вышли к предгорьям Карпат, в непосредственной близости к Словакии. Простые словаки с нетерпением ждали своих советских освободителей. Одновременно усилилась растерянность в среде оппозиционных буржуазных кругов, которая постепенно перерастала в кризис клерофашистского режима Словацкого государства. В такой обстановке все отчетливее наблюдалось оформление двух линий в словацком освободительном движении. Если все подлинные патриоты во главе с коммунистами выступали за расширение всенародной вооруженной борьбы, за совместное выступление партизан и словацкой армии, то лидеры буржуазных оппозиционных групп, поддержанные эмигрантским правительством, стремились ограничить борьбу лишь военным переворотом с участием только словацкой армии, ориентируясь при этом на Запад.
Поскольку компартия к тому времени имела решающее влияние как в революционных национальных комитетах, так и в СНС, то подготовка вооруженного восстания осуществлялась в духе ее концепции. Были предусмотрены два варианта начала восстания. Первый исходил из возможности того, что советские войска приблизятся к границам Словакии и начало восстания будет согласовано с Советским командованием. Второй допускал начало вооруженного выступления в случае, если немецко-фашистские войска начнут открытую оккупацию Словакии. При обоих вариантах предусматривалось выступление на стороне восстания двух словацких дивизий, дислоцированных в Восточной Словакии, которые должны были открыть перед Советской Армией карпатские перевалы.
Лето 1944 года было ознаменовано новыми крупными событиями в военно-политической обстановке. От врага была очищена практически вся оккупированная территория Советского Союза, началось освобождение других оккупированных гитлеровцами стран. Из войны было выведено большинство сателлитов Германии. Во Франции была осуществлена высадка союзных войск. Впервые боевые действия развернулись на территории собственно Германии. Вспыхнувшие в ряде стран вооруженные восстания внесли свой достойный вклад в скорейшее победоносное завершение войны.
В новый этап вступила национально-освободительная борьба народов Чехословакии, включая и Словакию. Здесь, в Карпатах, возникали целые партизанские края, над которыми фашисты утратили контроль. В ряде населенных пунктов национальные комитеты выходили из подполья и брали власть в свои руки. Многие словаки готовы были взяться за оружие, чтобы содействовать Советской Армии в быстрейшем освобождении их родины. Но серьезным препятствием для развития массового партизанского движения служило отсутствие военных специалистов и опытных командиров. Заграничное руководство КПЧ обратилось к советским товарищам и получило немедленную помощь. Вскоре в Словакию были переброшены подготовленные в советских спеццентрах группы чехословацких и советских организаторов партизанского движения и технических специалистов. Затем в течение июня — июля 1944 года в Словакию передислоцировались советские партизанские соединения и отряды, действовавшие в Польше и Закарпатской Украине. А в ночь на 26 июля в горах Низкие Татры приземлилась первая группа советских и словацких партизан во главе с П. А. Величко, о которых так тепло пишет автор настоящей книги. На ее базу позже стали прибывать новые группы десантников.
Среди местного населения с быстротой молнии распространялась информация о появлении в горах групп советских и словацких партизан. Местные жители, рискуя жизнью, всячески помогали своим советским братьям. Стихийный приток добровольцев в партизанские отряды был так велик, что буквально через несколько дней эти небольшие группы превращались в крупные партизанские бригады. Так, маленькая группа П. А. Величко уже через две недели была реорганизована в бригаду, состоявшую из трех отрядов и насчитывавшую несколько сот бойцов. Именно тогда и возник французский отряд под командованием Жоржа де Ланнурьена, героической борьбе которого посвящено много страниц книги Б. Хнёупека. В партизаны уходили сотни рабочих из Подбрезов, Ружомбер, Банска-Быстрицы и других городов. Массовое движение словацкого народа за оказание помощи партизанам возглавили коммунисты.
В эти дни все чаще и чаще слышались партизанские выстрелы в горах, сотрясали воздух взрывы мостов, железнодорожных путей, участились диверсии на промышленных предприятиях, крестьяне отказывались поставлять властям продовольствие и сырье. На сторону партизан переходили целые подразделения словацкой армии, а оставшиеся солдаты открыто говорили, что они не будут сражаться против советских войск, когда те перейдут Карпаты и вступят на словацкую территорию. Группу словацких офицеров, изъявивших готовность участвовать в вооруженном восстании, возглавил начальник штаба командования сухопутных войск в городе Банска-Быстрица полковник (в период восстания) Я. Голиан.
Обстановка в Словакии, имевшей для Германии важное экономическое и стратегическое значение, серьезно встревожила Гитлера и Тисо. По просьбе словацкого президента вокруг Словакии концентрировались войска вермахта, готовые вторгнуться в Словакию и внезапным ударом покончить с партизанским движением. Но к решительной схватке с врагом готовился и словацкий народ. Коммунисты призвали его поддерживать партизанские отряды, создавать революционные органы власти в лице национальных комитетов. Вооруженное восстание фактически началось, хотя главная подготовка к нему еще не была завершена. Это отрицательно сказалось на его последующем ходе. Выступая 29 августа по Братиславскому радио, министр обороны Словакии генерал Ф. Чатлош обрушился с бранью на словацких патриотов и заявил, что для «наведения порядка» правительство пригласило в страну германские войска. В полдень того же дня колонны гитлеровских карателей со всех сторон действительно вторглись в Словакию. Партизаны во многих пунктах, особенно в районе Стречно, завязали с ними упорные бои, ярко описанные в книге.
Днем 30 августа народное восстание охватило всю Центральную Словакию. В ее центр, город Банска-Быстрица, прибыли руководящие органы восстания — руководство компартии, СНС, военный центр, партизанский штаб. Партизаны и восставшие части словацкой армии успешно расширяли зону восстания. На предприятиях и в деревнях проходили собрания, митинги, стихийно вспыхивали манифестации. На многих фабриках и заводах рабочие устанавливали свой контроль, налаживали производство, нормально работала железная дорога. Трудящиеся с энтузиазмом взялись за строительство новой жизни. Но угроза со стороны немецко-фашистских захватчиков нарастала. Их силы превосходили повстанцев. 2 сентября 1944 года К. Готвальд в информации советскому руководству писал: «П о н а ш и м с в е д е н и я м, в Словакии развертывается мощная вооруженная н а р о д н а я война против вторгшихся немецких войск». Он просил оказать восстанию всевозможную помощь, прежде всего путем организации наступательной операции через Карпаты.
Надо отметить, что преодоление Карпатских гор, сопряженное с большими трудностями и потерями, не входило в стратегический план Советского Верховного Главнокомандования. Кроме того, подобная операция не была продиктована и острой стратегической необходимостью. Освобождение Словакии предполагалось осуществить путем глубокого стратегического флангового охвата дислоцированной здесь крупной немецко-фашистской группировки и мощными ударами войск 1-го Украинского фронта с севера и войск 2-го Украинского фронта с юга, со стороны Румынии и Венгрии.
И тем не менее Ставка Советского Верховного Главнокомандования, руководствуясь политическими и гуманными соображениями, решила оказать словацким повстанцам срочную помощь. Операцию в направлении Дуклинского перевала, получившую позже наименование Карпатско-Дуклинской, было приказано провести 38-й армии генерала К. С. Москаленко. Активное участие в нем принял и 1-й Чехословацкий армейский корпус (ЧАК) генерала Л. Свободы. На ее подготовку было выделено всего три дня и приказано начать на рассвете 7 сентября. Командующий 1-м Украинским фронтом маршал И. С. Конев четко сформулировал ее цель: выйти на территорию Словакии и соединиться со словацкими частями и партизанами, ведущими борьбу с немецкими захватчиками. Советским командованием были также приняты другие меры: продолжалась переброска в Словакию партизанских организаторских групп, на аэродром «Три дуба», расположенный на освобожденной территории, непрерывно прибывали советские самолеты с вооружением, боеприпасами и медикаментами. Сюда же был передислоцирован 1-й Чехословацкий истребительный авиационный полк и 2-я Чехословацкая парашютно-десантная бригада, сформированные в СССР. В Банска-Быстрицу прибыла советская военная миссия. Начальником Главного штаба партизанского движения в Словакии был назначен советский полковник А. Н. Асмолов. Одновременно советские войска и воины 1-го ЧАК, утомленные предыдущими боями и преодолевая неимоверные трудности, упорно продвигались вперед. 6 октября они штурмом взяли Дуклинский перевал и вступили на землю Словакии. Но дальше их продвижение замедлилось. Немецкое командование подтянуло свежие силы и сумело разоружить те самые две словацкие дивизии, которые должны были открыть фронт советским войскам и помочь восстанию.
Неблагоприятная обстановка складывалась и на освобожденной территории Словакии. Партизаны и словацкие солдаты стойко отстаивали каждую пядь своей земли. Об этом автор ярко рассказывает в ряде глав книги. Рядом со своими словацкими боевыми товарищами мужественно сражались партизаны других национальностей. На юге сопротивление наседавшему противнику оказывали венгерские партизаны. На севере действовали немцы-антифашисты и польские партизаны. Польский коммунист Ст. Вроньский сражался здесь в качестве начальника штаба бригады, которой командовал В. А. Карасев. Всего в восстании приняли участие 2 тысячи чехов, 800 венгров, 200 немцев-антифашистов, 90