– Сегодня к нам приехал какой-то важный господин. А у важных господ, как ты сама понимаешь, много забот.
– Н-ну так встал бы он тихонько да и у-ушел п-по своим делам. З-зачем спектакль прерывать из-за н-него?
– Мы тоже так подумали, но что мы знаем? Наше дело выступать, а не совать нос в чужие дела. – С этими словами Кристина коснулась носа Лу и вновь улыбнулась. – А теперь отдыхай.
Утром Большой театр все еще был оцеплен, а служебный вход заперт. Вернувшись к главному входу, Кристина быстро прошла мимо охранников и полицейских. В фойе оказалось непривычно пусто.
– Всех распустили по домам. – Работница гардеробной покачала головой. – Так что пальто у вас не приму, мисс. Незачем.
Сбитая с толку, Кристина отправилась к мистеру Раэлю, боясь только одного – того, что ее любимый театр, ставший для нее вторым домом, вскоре закроют.
– Кристина, дорогая, я ждал вас. – Мистер Раэль, как и всегда при виде любимицы, расплылся в улыбке.
– Ждали? – Девушка слегка приподняла брови.
Директор сидел за столом в своем кабинете и был необычайно бледен.
– Присаживайтесь. – Он указал на кожаное кресло напротив.
Закрыв за собой дверь, Кристина прошла в прокуренный маленький кабинет и опустилась в кресло. Мистер Раэль не спешил продолжать. Он задумчиво смотрел на девушку каким-то отстраненным, пустым взглядом.
– Вы хотели что-то сообщить о покушении? – спросила Кристина.
– Что вы, – отмахнулся директор. – Это тайна, покрытая мраком.
– Тогда что случилось? Почему вы меня ждали?
Мистер Раэль ответил не сразу.
– Дело такое… Мы с вами расстаемся.
– Что? – Кристина выдохнула, нервно моргая. – Простите, я не ослышалась? Что значит «расстаемся»?
– Дело в том, что Большой театр более не нуждается в ваших… – он откашлялся, – услугах.
– Но почему? – Ее голос дрожал. Пальцы впились в подлокотники кресла так, что ногти побелели. – Что не так? Разве я плохо выступила?
– Нет-нет, розочка моя. – Директор замотал головой. – Вы всегда великолепны.
– Тогда в чем причина?
– Вас забирает к себе лорд Громового Утеса.
– Что значит «забирает»? – переспросила Кристина. Она не верила своим ушам. – Я что, вещь какая-то? Меня лорд Громового Утеса спросить не желает?
Раэль открыл было рот, но осекся. Дверь в кабинет распахнулась. В помещение вошел молодой мужчина в черном одеянии. Он посмотрел на Кристину пронзительными светло-голубыми глазами в обрамлении черных ресниц.
– Разумеется, желает, – ответил вошедший.
В его глазах что-то опасно сверкнуло, и девушка инстинктивно съежилась. Интуиция или сама душа забилась внутри, пока Кристина отчаянно пыталась ее утихомирить. Или хотя бы понять, что происходит.
– Вы, полагаю, один из его сыновей? – Кристина прищурила глаза.
– Нейтон Лерой, – представился тот, а затем криво улыбнулся.
Наклонившись, Нейтон протянул девушке руку, предусмотрительно сняв черные перчатки. Вложив в его ладонь свою, Кристина отметила приятные черты мужчины, пока тот целовал ей руку: этикет Арданеи позволял приветствовать незамужних дам подобным образом. Нейтон был необычайно бледен. Пряди его темных густых волос были аккуратно уложены набок. На подбородке проступала едва заметная щетина, а на щеках при улыбке появлялись ямочки.
Мужчина старался казаться обходительным и галантным. И все же от его присутствия было как-то не по себе. Отступив к стене, Нейтон оперся о нее лопатками, сложил руки на груди и впился холодными глазами в девушку, ожидая дальнейших действий.
– Я отказываюсь бросать свою работу, – твердо заявила она, на что Нейтон лишь ухмыльнулся.
– Дорогая моя, боюсь, у вас нет выбора, – вмешался директор театра, качая головой. – Оставить вас у себя я, к сожалению, тоже никак не смогу.
– Что на вас нашло? – Девушка с непониманием посмотрела на директора. Еще вчера он боготворил ее. По своей воле он ни за что бы не решился отпустить Кристину, пусть бы даже речь шла о выступлениях для самого короля.
– Это неважно. Я забочусь прежде всего о вас. Посмотрите на это с иной стороны: вы получите кров, да не какой-нибудь, заметьте! В вашем распоряжении будет поместье самого лорда!
Кристина фыркнула.
– За год работы в нашем театре вы получаете семь тысяч дариев. Конечно же, это немало, но лорд Лерой готов предложить вам в десятки раз больше! – напирал директор. – Вы сможете накопить на собственный шикарный дом и впредь ни в чем не знать нужды!
– Мистер Раэль, я правда очень люблю свою работу и не хочу ее терять. – Девушка покачала головой. Щедрое предложение лорда Громового Утеса казалось ей опасным, таящим в себе подвох. Сомнения утягивали ее точно в трясину.
– Кстати, я захватил контракт. – Нейтон Лерой протянул ей бумаги. – Можете взглянуть. Все предельно прозрачно.
Кристина быстро пробежалась по строкам, изучая перечень обязанностей. От нее требовалось петь всего один раз в неделю – больше ничего. Но оплата была действительно в десять раз выше, чем в театре. Она задумалась: а не рискнуть ли? Но тут же себя одернула, поскольку за свою, пускай и недолгую, жизнь она усвоила одно: просто так целое состояние на голову никогда не свалится. За приличные деньги и работать нужно много, иначе не бывает. Или все же бывает?
– А ваша несчастная сестра Луиза? – Мистер Раэль решил надавить на больную мозоль. Сердце девушки сжалось при одном лишь упоминании бедняжки Лу. – Ей нужны дорогостоящие лекарства и постоянное наблюдение лекарей.
– До этого мы как-то справлялись.
– Бросьте, этого ведь недостаточно, – покачал головой директор. – В особняке лорда Лероя ваша Луиза будет находиться под присмотром талантливейших врачей. Лучшего предложения уже не найти, а здесь вам больше нет места, мисс Ренард.
– Возможно, у вас есть вопросы. – Нейтон вновь улыбнулся, скривив рот. Он раскинул руки и слегка поклонился. – Что ж, к вашим услугам.
– О да. У меня масса вопросов, – пылко сказала Кристина, переводя взгляд на Нейтона. – Почему предложение вашего отца столь щедро?
– На его взгляд, вы весьма ценны, – ответил Нейтон. – А за редкий дар и платить необходимо соответствующе. Не в обиду вам, мистер Раэль. Вы платили, сколько могли. Однако у лорда Громового Утеса несколько иные возможности.
– И поэтому он возомнил, что может вершить чужие судьбы? – парировала Кристина. Повернувшись к теперь уже бывшему начальнику, она холодно произнесла: – Сколько же он вам пообещал, если вы готовы так легко отпустить меня?
Плотно сомкнув губы, мистер Раэль виновато опустил глаза, оставляя вопрос без ответа.
Горько усмехнувшись, Кристина снова повернулась к Нейтону Лерою:
– Перед кем же мне предстоит выступать, если я соглашусь? Перед вашей семьей?
– В том числе, – мягко проговорил он. – Но по большей части перед прочими знатными персонами аристократического происхождения.
– И только раз в неделю?
– Именно. Все как указано в контракте.
– Мне необходимо его изучить. – Кристина крепко сжала бумаги.
– Мисс Ренард, право, там всего две страницы. – Лерой чуть не закатил глаза. – Нечего изучать. Просто прочтите прямо сейчас, у вас достаточно времени для этого.
– И все же в подобных вопросах спешка излишня. Не нужно на меня давить.
– Что вы, как можно? – Снова его кривая улыбка. – Вот только решение лорд Громового Утеса ждет сегодня. Если мы не поторопимся, я не успею послать с ответом гонца. А завтра его предложение станет недействительным. Лорд Лерой весьма горд. Он не терпит душевных метаний, когда делает столь щедрые предложения. Поэтому читайте сейчас. И читайте внимательно. – Нейтон бросил короткий взгляд на настенные часы. – В вашем распоряжении примерно полтора часа.
Глава 3Громовой Утес
Остаток дня Кристина провела за сборами. Она решила все же рискнуть и отправиться в поместье лорда Громового Утеса.
Да, она любила простую и понятную обыденность, а неизвестность ее пугала. В неизвестности всегда таилась загадка, а вместе с ней и ощущение опасности. Но прежние будни не вернуть. Никаких больше выступлений в театре и прогулок по витиеватым улочкам любимой столицы. Несмотря на страх, Кристина понимала: иногда перемены несут с собой не только плохое, но и хорошее. Ей отчаянно хотелось верить, что она заслужила хорошие перемены. Хотелось верить и в то, что господин Лерой действительно столь высоко оценил ее голос, чтобы не сметь ее чем-то обидеть в дальнейшем. Да и условия договора ее вполне устраивали.
На следующее утро сестер Ренард ждал экипаж, запряженный четверкой породистых лошадей.
– А где же мистер Нейтон? – спросила Кристина, как только кучер закрепил ее чемоданы позади кареты. Пожитков у них было немного, а все лишнее она отнесла к старьевщику, выручив несколько монет.
Кучер распахнул перед девушками дверь экипажа.
– Мистер Нейтон отбыл на рассвете, – ответил он и представился: – Мистер Уиткинс, к вашим услугам.
Сестры Ренард слегка кивнули и сели в карету. Когда дверь за ними закрылась, Луиза, осматриваясь, восторженно пропищала:
– Т-ты только посмотри, к-как здесь красиво!
– Что есть, то есть, – согласилась Кристина, устраиваясь поудобнее.
Для двух девушек места оказалось предостаточно. Сиденья, обитые бархатом, были непривычно мягкими. Обычно в городских дилижансах сиденья потертые и продавленные, отчего даже короткая поездка по брусчатой дороге кажется невыносимо долгой. Здесь же все представлялось предельно удобным.
Дорога до Громового Утеса предстояла дальняя: нужно было проехать несколько графств, а это, как правило, занимает не менее четырех дней. Сестры Ренард никогда еще не покидали Раканту надолго и тем более не уезжали столь далеко.
Они ехали в карете почти целый день, совершая только редкие короткие остановки, чтобы размяться и справить нужду, и лишь под вечер остановились в придорожном гостевом доме.