И врезалась во что-то твердое, должно быть, в скалу.
— Что вы здесь делаете⁈ — послышалось над головой. Скала отодвинулась, потом меня взяли за плечи. — Кхм… леди Алин, не желаете открыть глаза? Так гораздо удобнее.
Я заморгала, глядя на лорда Валентига, который по-прежнему крепко меня держал.
— Где мы? — спросила я, оглядывая коридор, тускло освещенный парой светильников. Это точно было не наше имение.
— В Морозной Стыни, — холодно ответил Тайн. — Скажите на милость, что взбрело в вашу красивую головку?
— Ну… — я кашлянула. — Вы ведь особый гость, я просто не могла вас оставить. Матушка ни за что не простила бы такого безответственного поведения!
— Боюсь, ваш порыв нельзя назвать ответственным.
— А ваш уход вовсе не был учтивым!
— Я ведь уведомил вас, что мне поступил вызов…
— Не вижу, чтобы поблизости была опасность! — заявила я. Тайн оглянулся, словно ожидал, что сейчас какой-нибудь снежный монстр выпрыгнет прямо из стены.
— Странно, — признал он, — но я тоже. Обычно маячок вызова приводит меня к пещерам или на плато…
Тут он замолчал и на ладони его вспыхнул серебряный диск. Меня лорд Валентиг задвинул за спину. Мне показалось, я услышала какой-то шум и тут же инстинктивно прижалась к Тайну.
— Эй, своих не зашиби! — услышала я насмешливый голос.
— Не подкрадывайся в темноте, — недовольным голосом ответил Тайн.
— С каких пор ты перестал видеть в темноте?
Лорд Валентиг, видимо, счел, что разговор становится бессмысленным, и перевел тему:
— Что стряслось?
— Да ничего, — протянул его собеседник. — Просто ты уходил на этот бал с такой унылой физиономией, будто топиться собирался. Вот мы и решили тебя спасти. Ты ведь со всеми успел поздороваться? Ну вот, значит, вызов…
— Был ложным, — заключил Тайн. Я осознала, что все еще прижимаюсь к нему, но решила все же далеко не отходить. Выглянула из-за локтя лорда. Молодой человек, стоявший напротив Тайна, издал глубокомысленное «О-о!»
— Добрый вечер, — поздоровалась я.
— Был, пока кое-кто не проявил неуместную инициативу, — проворчал Тайн. — Леди Мартрина, приношу свои извинения за возникшую ситуацию. Как только я настрою снежные врата, вы сможете вернуться на бал.
— Там буря поднялась, — с сомнением протянул молодой человек. — Мы опасались, что и те… кхм, вас, лорд, не удастся вернуть до того, как она разыграется. Вызов был оправданным.
— Понятно, — сухо подытожил Тайн и протянул мне руку: — Леди, вы не против пока пройти в более удобное для ожидания помещение? Я упустил важный момент, вы не представлены друг другу. Перед вами граф Эрлин Рит, он находится у меня в подчинении. Эрлин, это — леди Мартрина Алин…
— Дочь градоправителя? — протянул граф. — Несказанно рад! Не ожидал снова повстречать вас, да еще в такой обстановке.
— Снова? — переспросила я. Он с самым серьезным видом пояснил:
— Осенью на балу у лорда Сорея я стоял за кадкой с таким разлапистым цветком…
Я покраснела.
— Ах да, мне показалось, что я задела кадку, и она покачнулась. А еще послышалось, будто цветок издает весьма странные звуки, похожие на ругательства…
— Хм… — теперь смутился уже граф. — Это все скрип кадки по каменному полу. Крайне неустойчивая конструкция!
Я не удержалась и фыркнула. Граф рассмеялся и сообщил:
— Рад вас видеть в этих унылых хладных стенах, леди!
— Рит позаботится о том, чтобы у вас был горячий чай и сладости, — оборвал его Тайн. Граф бросил на него любопытный взгляд, подмигнул мне и был таков.
Я посмотрела на лорда Валентига, он выглядел раздосадованным. Ну да, его застали с девицей.
— Наше исчезновение не успеют заметить, — успокоила я. — Если мы вернемся к первому танцу, все будет в порядке.
— Мне несказанно жаль, что я поставил вас в неловкое положение, — признался Тайн. — Уверяю вас, я понятия не имел о планах моих подчиненных.
— Мне показалось, они о вас заботились, — заметила я. — К тому же, вы правильно заметили, я сама проявила инициативу.
— Кхм, я старался больше не заострять на этом внимание, — хмыкнул Тайн. — Идемте, здесь прохладно. Мы слишком близко к Леденелому кряжу, в этих местах постоянно ветрено. Зимой в коридорах холодно. Комнаты отапливаются, так что там не так… стыло, как заявил Эрлин.
Я кивнула и понадеялась, что так оно и есть. От холода не мог спасти легкий кисейный платок, который я накинула на плечи перед тем, как идти встречать лорда Валентига. Ноги же и вовсе начинали застывать.
Словно почувствовав мое настроение, Тайн снял свой камзол и накинул его мне на плечи. Сам он остался в рубахе и атласном жилете. Камзол оказался тяжелым, но в нем сразу стало тепло.
— Не пугайтесь замка, — сказал Тайн. — При дневном свете все здесь выглядит иначе, не так зловеще. Конечно, если не ищешь встречи с призраками в отдаленных залах.
— Пока вы не упомянули о призраках, мне казалось, что здесь не так уж мрачно, — заметила я. — Хотя, по правде сказать, о Морозной Стыни рассказывают много страшных историй.
— Здесь почти не бывает гостей, — обронил Валентиг, и я подумала, что, на самом деле, плохо его знаю. Слухи превратили этого человека в ходячую ледяную статую, напыщенного и крайне самоуверенного человека. А у меня складывается иное впечатление.
— Это комната для гостей, — объявил лорд. Задумавшись, я перестала следить, куда мы идем, и теперь лишь озадаченно моргала.
Мы оказались в уютной комнате с разожженным камином. Возле камина стояли несколько кресел. Я бы ожидала звериную шкуру на полу и охотничьи трофеи на стенах. Не удивилась бы даже головам ледяных монстров, потому что магический заслон на Леденелом кряже призван защитить нас от чудовищ и магических бурь, которые прежде не позволяли селиться вблизи северных гор, выбивая все живое в округе.
Пол был застелен мягким ковром, на стенах висели картины — в основном летние пейзажи.
Здесь было намного теплее, и я вернула Тайну камзол, поблагодарив за заботу. Как раз вовремя, потому что почти тут же появился граф Рит.
— Я раздобыл чай! — объявил он. Вместе с ним пришел слуга с подносом, уставленным угощениями. А следом вихрем влетела светловолосая хрупкая девушка, так легко, что мне показалось: я увидела снежные крылья у нее за спиной. Знакомо похолодало, как при появлении самого Тайна.
— Братец, ты не предупредил, что у нас будут гости! — затараторила девушка. — Я не успела подготовить свое лучшее платье! И, ах, это так чудесно! Наконец-то мне есть с кем поговорить.
— Я поражен в самое сердце, леди Илмина! — протянул граф Рит.
— Ах, граф, вы ведь все время сопровождаете Ферина! Представьте себе, эти патрули отнимают у моего брата и его людей столько сил, что они возвращаются совершенно невозможными! Прямо толпа сосулек, которая часами размораживается перед каминами! К тому же, Рит, вы совершенно не способны обсуждать моду!
— Виноват! — весело признал Рит. — Постараюсь исправиться, как только выдастся перерыв в службе.
— Но вы-то, леди Алин, знаете, что модно в этом сезоне! Мой братец совершенно забывает, что это важно! А мне так редко удается выбраться на бал, что…
— Кхм, — вклинился, наконец, в этот поток слов Тайн, и чуть виновато взглянул на меня. — Леди Алин, это моя младшая сестра, Илмина Тайн. Она гостит в замке…
— Уже месяц! — снова затараторила девушка, и я невольно улыбнулась. Тайн безнадежно закатил глаза.
— Я вас оставлю на некоторое время, — сказал он. — Граф Рит останется, прежде всего, для вашей же безопасности. Замок защищен, но в нем бывает неуютно…
По-моему, он чего-то не договорил, и Рит внимательно на него посмотрел. Но лорд Валентиг предпочел не вдаваться в подробности, и поскорее уйти.
Илмина захлопала в ладоши.
— Ступай, ступай, братец, мы здесь прекрасно проведем время! Ведь правда, леди Алин? Я никогда не бывала в Симарине. Брат говорил, это большой город, вашему отцу сложно справляться с обязанностями? У моего брата под началом всего лишь замок и ледяная стена, людей не так уж много, но он все время в делах…
— Магические бури развиваются стремительно, — пояснил Рит. — Лучше поспешить, если мы хотим вернуть вас домой. Или такого намерения нет? Простите, леди Алин, просто Тайн прежде не похищал завидных невест. Хотя возраст уже более чем подходящий…
— Прежде были только незавидные? — иронично уточнила я. Граф рассмеялся.
— Не было никаких. Слава Ледяного лорда и владения вблизи кряжа отпугивают… многих.
Я вспомнила, как судачили о лорде Валентиге мои сестры. Да уж, репутация у него — похлеще, чем у сказочного злодея.
— Значит, это правда? — вмешалась Илмина. — Брат завлек вас в замок прямо с бала? Теперь будет скандал?
Взгляд ее стал тревожным, хотя интонации почти не изменились.
— Это была случайность, — заверила я. Девушка улыбнулась.
— Я рада, что вы не держите зла на Ферина. Он иногда бывает такой… не объясняет, что делает. Забывает, что люди судят о нем по поступкам и не всегда понимают его мотивы.
— Хм… пожалуй, — признала я. Илмина рассмеялась.
— Он слишком замкнутый даже для нашего семейства! Мои родители полагали, что он большой хулиган и не решались отправлять меня в Морозную Стынь, едва удалось их уговорить. Конечно, здесь нечем заняться, особенно во время этих жутких бурь. Но если с Ферином не говорить, он становится похож на привидение.
— Да уж, — признал Рит. — Однажды леди Илмина даже предложила повесить на него цепи, чтобы он соответствовал…
— Ферин слишком много думает, — постановила Илмина. — Но знаете, леди Алин, он никогда не забывает о том, что на нем лежит ответственность за магическую границу! А люди думают о нем невесть что! В столице о нем ходят ужасные слухи. Как, в прочем, и о моем батюшке. В Симарине ведь так же? Ну, скажите, скажите, мне ужасно интересно!
— Не думаю, что…
— Я слышала, — перебила меня Илмина, — что его называют снежным лордом. А придумали, будто он пьет кровь ледяных монстров, оттого и так силен.