я откровенно по-хамски.
А при возникновении каких-то проблем сразу же грозятся «пожаловаться Леди Мэнфи».
— Будто бы это она тут главная, а не ты! — делает вывод Хрюша. — Непозволительно. С этим нужно заканчивать и срочно.
— Ты хочешь предложить что-то конкретное? — наклоняю я голову.
Даже интересно послушать, что она скажет. Как-никак, а разум женщины — это величайшая загадка вселенной.
— Пусть они принесут клятву верности тебе, как Лорду, — выдаёт супруга. — Они едят нашу пищу, спят в палатках, что мы им дали, и пользуются нашей защитой. Или они переходят под твою руку или пускай идут своей дорогой.
— Это…
Но не успеваю я ей ответить, как на входе в шатёр мелькает Третий.
— Лорд Шурик, к вам… госпожа Мэнфи.
И даже не спрашивая разрешения, полог шатра отодвигает обозначенная персона, грозно смотря в мою сторону.
Я перевожу взгляд на хмурящуюся Хрюшу. Затем на недовольную Мэнфи.
Оборачиваюсь себе за спину.
Нужного мне окна, в которое можно было бы выпрыгнуть, я не нахожу.
Тревога!
Я оказываюсь меж двух огней!
Глава 5
— К моим людям относятся как к игрокам второго сорта. Это просто непозволительно. У нас был союзный договор, а потому унижение моих подчинённых — это унижение и меня в том числе, — выдаёт Мэнфи.
Странно, обычно она вела себя достаточно рассудительно, а сейчас просто кипит от возмущения. Уже успел кто-то накрутить, или дело в другом?
— Ага, и поэтому спартанцы должны вести себя как слуги, с подобающим раболепием и пиететом, так что ли? Отлично придумано, ничего не скажешь! — возражает Хрюша.
Моя супруга как раз в своём амплуа. За своё готова лично кинуться в драку и не даст в обиду никого из спартанцев. И сейчас она прям молнии из глаз мечет…
Ух! Прям, любуюсь!
— Статус союзника не даёт вам права приказывать нам, что и как делать! — упирается зеленоглазка.
— А за какие такие «шиши» вы сейчас существуете, «союзнички»⁈ — не уступает той моя супруга.
— Ты что специально вбиваешь клин между нами и Лордом Шуриком, мегера? Мы, в первую очередь, союзники! — подпирает бока Мэнфи, переведя тему.
Похоже, сам спор становится уже делом принципа.
И неважно, чьи аргументы будут более убедительными.
Главное, кто выйдет из него победителем.
— Вот именно что союзники, кошка-воровка! А потому нечего тут нос воротить. Не Спарта сейчас просит помощи, а Вавилон! — скрещивает руки под грудью Хрюша.
Воздух пахнет озоном. Того и гляди, сейчас искры и молнии полетят от двух спорщиц.
Я как мудрый Лорд и мужчин изображаю из себя ветошь.
Пока женщины бранятся, лезть промеж них — смерти подобно.
Ну, или если выражаться конкретнее… Головная боль это!
Причём, неблагодарное дело. Полезешь разнимать, а они уже через мгновение спустят всех собак на тебя.
Так что первым делом я даю им спустить пар. Ну а при этом внимательно прислушиваюсь, стараясь понять подлинную причину спора. Ведь когда имеешь дело с женщинами, далеко не всё лежит на поверхности.
Девушки меж тем уже едва ли не сталкиваются грудь к груди, шипя на друг дружку, словно уличные кошки.
Ох, и свезло же мне, а?
— Раз столько проблем из-за подчинения, то пусть вавилонцы принесут клятву и Лорду Спарты! Тогда и проблем не будет, верно же, дорогой? — фыркает Хрюша, оглядываясь на меня.
— Ага, щас! Может, мне и титул Леди передать Лорду Шурику? Тогда вообще не будет предмета спора. Есть куда более рациональные решения, я же права, Шурик? — произносит Мэнфи.
И обе смотрят на меня с таким взглядом, мол, «скажи этой сучке, что я права, а она — нет».
Я вздыхаю. Морщу лоб. Киваю своим мыслям и беру слово.
Как говорится, мой выход.
— Приносить клятву никто не станет, Хрюша. Если Леди Мэнфи лишится всех своих подчинённых, то какой будет смысл в ней, как в союзнике Спарты? — объясняю я. — Вавилон и так пострадал во время переворота. Потери среди населения, скорее всего, уже привели к тому, что он перестал быть городом второго уровня и откатился к первому. Что будет, если забрать к себе всех беженцев? Сделать его обратно полисом? Это точно не в наших общих интересах.
Мэнфи демонстративно ухмыляется, выпятив грудь вперёд. Причём, с таким видом… словно она таким образом говорит: «Видала, мымра⁈»
Впрочем, я не медлю с тем, чтобы вернуть её на бренную землю.
— И в то же время моя жена не так далека от истины, — отсекаю я. — Мэнфи, мы с тобой союзники. Это так. Вавилон и Спарта сейчас действует вместе. И город я тебе верну, как и обещал. Но… на какие средства вы сейчас существуете и дальше планируете жить?
— В каком смысле на какие? — удивляется Мэнфи. — На свои собственные. Вавилон — богатейший город в степи. Он ничем не уступает Спарте. Поэтому выплатить долг мне и остальным не составит труда. Я же не прошу делать всё безвозмездно. Я понимаю, что такое долг.
— Вот только ты не учитываешь один ма-а-ленький нюанс, — качаю я головой. — Вавилон всё ещё в руках Стервятника. И нельзя со стопроцентной уверенностью заявить, что уже к следующей неделе нам удастся его вернуть. Всё-таки тысяча игроков в его власти — это всё ещё тысяча игроков. К тому же, старик не из тех людей, что будет сидеть на жопе ровно. Он явно будет сопротивляться до самого конца.
— К чему ты клонишь? — хмурит бровки Леди Вавилона.
— А то, что ложка дорога к обеду. Неизвестно, затянется ли война со Стервятником или нет. Но жить в долг, согласись, далеко не лучшее решение, — развожу я руками, — Да и нечестно это по отношению к вам, как к союзникам. Спарта будет владеть вашим долгом, что невольно создаст ряд трудностей при ведении дел, как уже сейчас, так и в будущем. По сути, я могу не штурмовать Вавилон, лишь бы загнать вас в долги. Как ты считаешь, разве это честно? Финансовые проблемы только подорвут наше взаимное доверие.
Мэнфи цокает языком, но вынужденно признаёт мою правоту.
Хрюша также удовлетворённо кивает в мою сторону.
— Ты уже что-то придумал? — спрашивает моя жена. Она знает, что я просто так ничего не говорю.
По крайней мере, когда дело касается важных вопросов.
— Да, — киваю я. — Спарта заключит с игроками Вавилона договор о принятии на работу. Никто не потребует от них клятвы верности. Они и дальше будут подданными деньги Леди Мэнфи. Вот только покупать еду, одежды и иные мелочи они будут на свои средства. Мы будем вам платить, а вы уже сама решать, кто чем займётся и какую пользу будет приносить.
Мэнфи вскидывает брови, не зная, что и сказать.
— Ты теперь Леди, Мэнфи. А потому такая практика пойдёт тебе только на пользу. Организуй своих новых подданных. Распредели их так, чтобы они не создавали проблем ни тебе, ни нам, — произношу я. — Тебе предстоит править целым городом, и это случится совсем скоро. Что это, как не отличный шанс потренироваться?
Зеленоглазка скрещивает руки под грудью, прикрыв веки.
— А я кем буду тогда работать, Лорд Шурик? — спрашивает она с иронией. — Ведь не может же Леди остаться единственной безработной среди своих подчинённых.
— Если мне не изменяет память, то ты имеешь юридическую степень, — хмыкаю я. — Стань судьёй. Твой артефакт поможет отличить ложь от правды. Ты единственная, кто сможет разрешить десятки мелких и не очень конфликтов как внутри своей свиты, так и между нашими фракциями.
Да, мы не только в кровати с Мэнфи кувыркались во время встреч, но и общались на самые разные темы. Ведь Вавилон — это ещё тот гадюшник, и знать в нём мелочей требуется очень и очень много. Поэтому про её профессию и опыт мне хорошо известно.
— Я подумаю, — не даёт мне чёткого ответа Мэнфи, после чего вскинув подбородок гордо покидает шатёр.
Своей цели она-то добилась. Да, далеко не так, как ей хотелось, но вариант с договором о найме выглядит как вполне себе неплохой компромисс.
Напоследок зеленоглазка метает хищный взгляд в сторону Хрюши.
Моя супруга шипит, словно змея.
Мэнфи в очередной раз хмыкает и оставляет нас наедине.
Хрюша рычит ей в спину.
Я же откидываюсь на спинку стула, прикрывая лицо руками.
О времена, о нравы!
Когда Мэнфи оставляет нас, к Хрюше тут же возвращается прежнее расположение духа. Похоже, она вполне довольна исходом беседы. Но всё же, не удержавшись, спрашивает меня.
— Зачем вообще эта ей должность судьи? — говорит она. — Вавилон же с нами совсем ненадолго? Ты отберёшь город у этого фанатика, посадишь её на престол и отправишь беженцев обратно. Разве не так?
Я качаю головой.
— Ненадолго — понятие относительное. Нельзя утверждать, что всё сложится так, как мы того желаем, — размышляю я. — А если осада Вавилона пойдёт не по плану? Если кто-то ещё вмешается в их борьбу за власть? Если Стервятник привлечёт на свою сторону ещё какую фракцию? Афины? Рим? Ещё кого-то? Слишком много «если».
— Значит, ты надеешься поступить с Вавилоном, как когда с работниками Мустафы? — удивляется девушка.
Я киваю.
— Что-то вроде того. У них есть своя Леди — тот стержень, что не позволит им влиться в Спарту. И мы либо проглотим их всех разом, либо они и дальше будут создавать проблемы, — поясняю я свои мысли. — Лучше я дам выходцам из Вавилона ту «свободу», к которой они привыкли, а взамен вся ответственность перейдёт к Мэнфи. Ведь вслед за правами приходят и обязанности.
— А ловко ты это придумал, — хмыкает девушка. — Я даже сразу и не сообразила.
— То ли ещё будет, — вздыхаю я. — А теперь пойдём на военное собрание. Третий как раз докладывал, что все уже готовы.
— А мне зачем идти? — ахает Хрюша.
— Так ты у нас сейчас по сути гражданский правитель Надежды, — поясняю я. — так что должна знать как о наших дальнейших планах, так и перспективах.
Действительно, прибыв в форпост, именно Хрюша сразу же взяла на себя управление и размещением беженцев, и распределением продуктов, и сбором волонтёров, постановкой им задач… В общем, всем тем огромным количеством дел, которые заставили колёса огромного лагеря вертеться в правильном ритме и направлении.