Как и то, что выиграть у Союза за одно сражение, больше походит на сказку, чем на трезвый расчёт.
Хотя кто сказал, что во второй раз итог не будет отличаться от прошедшего столкновения под стенами Милана?
Лорд Вавилона позволил себе едва уловимую ухмылку. Пусть Союз радуется скоротечной победе. Ведь что Майор, что Лорды и Леди — никто из них не видит полной картины.
Картины предстоящей гибели.
И он, Стервятник, первым из правителей покажет всю глубину их обречённости в самое ближайшее время.
Армия Вавилона шла на север.
Мимо «города свободы», даже не пытаясь пробиться через кочевников.
— Мой господин, они прибыли. В полном составе. Мы всё проверили. Всё сходится с чертежами, что нам выслали перед этим, — доложил посыльный Стервятнику.
Лорд Вавилона ощутил, как его улыбка стала чуть шире.
Наконец-то, их тайный партнёр прислал свой подарок. Который как раз-таки и позволит перевернуть весь ход войны.
Осталось только подгадать момент для его применения…
Глава 5
В порт зашло торговое судно. Вальяжно, без спешки, едва не скача от счастья по волнам.
Уже во время швартовки моряки перекидывались шутками с работниками причала, смеялись над их криворукостью и вообще имели крайне хорошее настроение.
Привыкшие же к совершенно другому настроению проплывающих и уже готовые вот-вот вступить в ожесточённую перебранку под названием «Кто здесь самый большой рукожоп», работники переглядывались между собой и не понимали, что происходит.
Это чем таким надо накачать торгашей, чтобы даже самые хмурые матросы вовсю давили улыбки на устах.
Это спросил и начальник порта, с недоумением пожимая ладонь капитана вошедшего судна.
— Вы там что, на плантацию мака наткнулись? Или коноплю отыскали? Ты мне только скажи, так я тоже своих парней пошлю за такой редкостью, — нахмурился мужчина.
Капитан в ответ улыбнулся пуще прежнего и хлопнул визави по плечу.
— Ни за что не поверишь, что нам удалось провернуть! — заявил он.
Мужчина задумчиво поскрёб свою бороду, снова всмотрелся в довольные лица моряков, затем вспомнил, что они вроде как должны были уехать в Винланд для торгов…
Продажа всех товаров определённо не могла принести ТАКОЙ радости. Значит, что-то случилось с самими дикарями?
Может ли быть…
Начальник широко разинул рот и посмотрел на своего собеседника, ища в его глазах подтверждения.
И оно не замедлило себя ждать.
— Конунг этих варваров сдох, — заявил торговец. — Его прирезал какой-то новый ярл.
— Великая Система! — начальник порта и не заметил, как сам расплылся в улыбке от уха до уха. — Это просто чудесная новость! Её нужно немедленно передать торговым кланам на глубинные острова!
— Затем я к тебе и прибыл, — кивнул капитан. — Выделишь ворона скромному мне?
— Ха-ха-ха! Да хоть целый пир закатим в вашу честь! Подумать только… Сокола завалили! Вот теперь-то мы заживём! Идем скорее в ратушу!
Конунга в Константинополе, мягко говоря, недолюбливали. И это понятно. Винланд всячески стремился покорить Константинополь, грабил их торговые караваны, атаковал поселения на внешних островах архипелага.
Мало кому понравится такое соседство!
Имей островной союз достаточно сил, они бы давно двинули свои корабли в атаку на Винланд, чтобы избавиться от этой раковой опухоли их региона.
Но здравый расчёт и сухая математика чётко давали понять, что после такой атаки у торговых кланов островного союза просто не останется судов и команд для них.
Поэтому всё, что они могли делать, — это ждать. Ждать и надеяться, что ситуация изменится, и Винланд, нет-нет, да напорется на кого-то, кто окажется дикарям не по зубам.
И тут… ещё до того, как Винланд успел вступить в так разрекламированную ими войну, как главная заноза всего островного союза, Сокол, оказался убит в своём же тронном зале.
А следом вспыхнул конфликт между ярлами, которые решили побороться за власть над островом. Торгаши просто не могли не подлить масла в разгоревшийся огонь. Им нужен был этот конфликт, как воздух.
Они были готовы пообещать что угодно, только бы среди дикарей разразилась гражданская война.
Тогда бы их островной союз стал единоличным владыкой Северных морей.
И никакие варвары не тянули бы одеяло на себя!
Так ещё и по ходу дела, дельцы из Константинополя умудрились ограбить торговый дом варваров, оставшись при этом совершенно безнаказанными!
Боялись ли торгаши, что винландцы сунутся к ним с ответным визитом? Ха-ха-ха, ну да, как же!
У них там гражданская войнушка началась сейчас на острове! В ближайшие дни им будет явно не до островного союза! А когда разбойники только опомнятся после разразившейся резни, Константинополь как раз приведёт весь свой флот, чтобы выжечь эту чуму раз и навсегда!
А для этого нужно послать для начала на глубинные острова письмо и обрисовать сложившуюся ситуацию.
Капитан предвкушающе ухмыльнулся. Интересно, предложат ли ему за столь яркое достижение место среди торговых кланов? Быть может, его труды оценят по достоинству, а также его сноровку и изворотливость?
Он был бы не прочь, если ему выделят остров в сердце архипелага в собственное пользование, а также небольшой флот для дальнейшего обогащения…
Хотя он не откажется и от ящика, набитого белыми монетами от рук торговых кланов. Это будет достойная его усилий награда!
И как раз, когда капитан уже думал пройти вслед за начальником вглубь острова, его постучали по плечу.
— Что такое? — спросил торговец.
— Господин, а мы случаем никого не забыли в Винланде? — тихо поинтересовался помощник.
— Нет, а в чём дело?
— Тогда… чьи это все корабли на горизонте?
Торговец, нахмурив брови, перевёл взгляд на бухту порта.
И стремительно побледнел в лице. Ведь к ним в гости… пожаловала армада викингов в полном составе.
И, судя по раздавшемуся эху боевых рогов, они приплыли сюда совсем не торговать!
На что походит налёт викингов?
На буйство самой природы, вот на что!
Десятки драккаров несутся по волнам, а при каждом всплеске пены ревут десятки глоток.
В паруса бьёт яростный ветер, носы кораблей на скорости врезаются в песчаный берег. Кто-то проносится мимо деревянных причалов, на ходу сбрасывая «десант».
А самые нетерпеливые сразу же берут на абордаж стоявших в гавани торговцев.
Викинги прыгают за борт, даже не дождавшись того момента, как драккар полностью остановится.
По колено они погружаются в воду, чтобы сразу же после броситься с боевым кличем вперёд. Прямо на ошарашенных торговцев и их охранение.
Я с интересом смотрю на всё это действо.
Винланд — особенная фракция.
Она не имеет при себе полноценной армии, но почти каждый её мужчина, да и женщина — это викинг.
Готовый сесть на драккар, встать за весло и без устали рубить своих врагов.
Так и сейчас, игроки Винланда единой волной врываются в небольшой форпост, что Константинополь построил на острове. Именно сюда по заверениям Патрона и поплыли хитрые дельцы. До прочих баз им бы просто не хватило припасов.
Здесь не наблюдается мощных защитных сооружений, которые я уже привык наблюдать на материке, и не стоят на страже сотни островитян.
Форпост и его жители ничего не могут противопоставить яростному натиску Винланда.
И теперь понятны все те опасения торговцев на счёт «дикарей и варваров».
Даже когда перед викингами встают немногочисленные защитники острова, одетые в кожаные накидки с капюшонами и вооруженные кинжалами и какими-то дубинами с лезвиями на краях, то виндандцы просто сносят этот отряд.
Хоп, и нет нескольких десятков солдат! От такой картины выжившие островитяне аж бледнеют в лицах. Настолько ошеломляющее действие оказывает атака викингов.
Викинги не обращают внимания на собственную защиту, не действуя через тактику или используя какие-либо хитроумные построения.
Ярость, чистая и нефильтрованная.
Ярость, которая позволяет им атаковать без устали, без промедлений, без сомнений.
Ярость, которой винландцы отдаются со всей своей душой и которую они ведут за руку, точно свою старую подругу.
Я невольно качаю головой.
Укротить этих парней будет занятием непростым. Одна осечка, и этот молоток может ударить не туда, куда я того желаю, а по моей же ладони.
Однако если мои усилия не пропадут даром, если я сумею найти общий язык с этими буйными парнями, то… Спарта станет в разы сильнее.
А её флот сможет встать на доселе невиданную ступень!
Моя улыбка становится куда шире.
Я уже жду, не дождусь этого мгновения.
Ну а пока… самое время заняться разборкой трофеев.
С зачисткой острова викинги в состоянии справиться и так.
Уверен, после сегодняшнего «утешительного приза» и сладкой мести наглецам ярлы будут очень даже не против пойти на добычу повкуснее и куда масштабнее.
И я им дам то, чего они так жаждут.
Столь желанной ими битвы.
Нужно лишь дождаться момента.
Горящий булыжник перелетел крепостную стену и с рёвом раздираемого пламени влетел в казарму.
— Пожар! Пожар! Команду сюда! — поднялся вой над Утесом.
Осада полиса с каждым днём становилась всё ожесточённое. Если поначалу спартанцы держали флот Афин на дистанции, не позволяя тем подойти к стенам крепости, то с того момента, как солнце скрылось за клубами дыма и ненастьем, всё разительно изменилось.
Линзы Архимеда более не могли работать как того требовалось. Как они могли поджигать галеры, если самого солнца и нет толком⁈
Богучаров даже проворчал на тему распила бюджета и криворукости учёных из Норы.
Но ничего поделать по этому поводу никто из защитников не мог.
Афинский флот прибыл в полном составе под стены Утёса, начав неспешную высадку десанта на берег.
А вместе с тем и выгрузку новых требушетов, что с суши били куда как прицельнее и оказались куда более страшным оружием, чем изначально предполагали защитники.