Изначально, Консул полагал, что у него будет ещё неделя-другая в запасе, чтобы подготовиться, чтобы поднять уровни новых солдат, чтобы поставить легионерам чуть больше улучшенных доспехов.
Он просчитался. Спарта и не думала замедлять свое развитие. Теперь они стали Королевством.
Впереди Париж и Спарту ожидала последняя война. Война, которая решит судьбу всего региона.
К северу от Рима неспешно летел дирижабль. Внизу мелькали горные кряжи, вершины которых были покрыты снегом.
Вираж втянул носом воздух. Он отдавал прохладой. Ну а как иначе? В отличие от земель Королевства, здесь ещё зима вовсю боролась за свои позиции.
Да, где-то уже в долинах виднелись проталины. Горные речушки освободились от ледяных оков. Но вот снег пока и не думал никуда пропадать.
Очередной порыв ветра дунул парню в лицо. Вираж поежился и плотнее укутался в свой плащ. Слева от него раздались едва различимые шаги.
— Господин Кит?
— Нет, Джек Воробей во плоти! — хохотнул Кит.
— Капитан Джек Воробей, — поправил его Вираж.
— Шаришь, — усмехнулся Кит и опёрся локтем о борт дирижабля. — Чего такой хмурый?
— И ничего я не…
— Только мне мозги давай не крути! — прервал его Кит. — Поверь мне, за последние пару лет я научился куда лучше читать людей вокруг себя. Так что случилось, Вираж?
Парень глубоко вздохнул. От его начальника и вправду ничего нельзя было скрыть.
— Да просто волнуюсь о сестре, — признался Вираж, — Как она там в Москве? Я ведь так и не смог её навестить после Синей Смерти. Даже не знаю, жива она или нет.
Уже в следующую секунду Вираж едва не вывалился за борт, когда ему прилетел внушительный подзатыльник от собеседника. Впрочем, никто парнишку в свободный полёт не отпускал. Кит крепко держал подчинённого за шкирку.
— Ай, за что⁈ — возмутился солдат.
— За то, что сразу не сообщил! — рыкнул на него Кит. — Что? Думаешь у нас тут концлагерь какой-то⁈ Да попроси ты отпускных недельку, чтобы проведать сестру, то я бы тебе и слова не сказал! Даже Е-баллов на поездку бы дал! Сам молодец! Нет бы спросить дозволения! Нет, надо молчать в тряпочку как партизан!
— Но у нас же продолжительная миссия.
— Да Система с этой миссией! — вздохнул Кит. — Нашли бы тебе замену за пару дней. И ничего бы не случилось.
Вираж виновато склонил голову. И почему он действительно не подумал о таком варианте. Накручивал себя, всё гадал, как бы оказаться в Москве. Даже подумывал о дезертирстве. А, оказывается, можно было не ломать себе мозг и просто подойти к начальнику!
Какой же он дебил!
— Ладно, — прервал поток мыслей подчинённого Кит. — Как вернёмся в Рим, выпишу тебе направление. Сходишь с ним в мэрию и доложишь о том, что ты в увольнении. Съездишь в Москву, как раз движение восстановили по дорогам. А если что и случится, то не бойся спросить помощи. Своих ребят спартанцы не бросают, обязательно помогут. Усёк?
— Усёк, — расплылся в улыбке Вираж. — Господин Кит, а как вы…
Не успел разведчик задать свой вопрос, как откуда-то из облаков прозвучал оглушительный рёв. Кит и Вираж моментально обернулись в сторону источника крика.
И там, среди плотных облаков, они увидели огромных летающих змей. Тварей Системы, на спинах которых сидели люди!
— Это ещё что за дрянь⁈ — воскликнул Вираж.
А уже в следующую секунду летающие твари обрушились на одинокий дирижабль.
Глава 4
За годы странствий по миру Системы Кит повидал немало удивительного. Судьба то возносила его на пост главы форпоста, то бросала в пекло штурма Вавилона, то сводила с легендарным Пыхом и его лихими подрывниками. Два последних года пронеслись как один миг: он успел послужить в кавалерии Гюнтера под стенами Рима, обучать новобранцев Техаса военному делу, готовя их к отражению натиска Легиона.
Собственными глазами видел он и триумф спартанского оружия у Линии Шурика, где армия Парижа потерпела сокрушительное поражение и в панике бежала с поля боя. Неугомонная натура гнала Кита вперёд, ни одно занятие не могло надолго удержать этого человека на месте. Теперь же судьба определила его в разведчики под начало Малого, доверив охрану обширного участка северных горных кряжей, что отделяли земли Королевства от владений QWERTY.
Иные недоумевали, какой смысл стеречь неприступные вершины, где и опытному альпинисту не пройти, не то что вражескому войску? Зачем тратить силы и ресурсы на патрулирование этих диких мест? Но опыт научил спартанцев, в мире Системы нет ничего невозможного.
Взять хотя бы недавнюю войну со Свободным Альянсом. Кто мог предположить, что Техас, отделённый от Спарты неприступными горами и гиблыми топями, вдруг обретёт господство в небесах? В те дни, когда большинство воинов довольствовались ездовыми кабанами да арбалетами, враг едва не захватил столицу Спарты благодаря своему воздушному флоту.
А чего стоил подвиг Драгана, поднявшего в небо целый город! Даже в мире, где магия соседствует с мечом, такое казалось немыслимым. Но Лапута парила над землёй, бросая вызов самим законам природы. Париж черпал могущество в таинственных рунах, и кто знает, какие ещё чудеса таит в себе этот загадочный мир?
Вот почему разведчики не знали покоя, патрулируя каждую пядь земли — от горных вершин до морских глубин. Кто мог поручиться, что враг не прорыл подземный ход или не овладел искусством теневиков? В мире Системы любая предосторожность оправдана.
После опустошительной Синей Смерти работы у разведчиков только прибавилось. По всему региону в древних стелах возрождались новички, и если в центральных землях Королевства их поиск не составлял труда, то в горах каждая такая операция превращалась в испытание. Как прочесать бескрайние скалистые просторы? Как вызволить обессилевших новичков из горных ловушек?
Командование нашло решение, выделив пограничным отрядам дирижабли. Теперь разведчики могли высаживаться в нужной точке, прочёсывать местность и эвакуировать найденных новичков на ближайшую базу. То, что раньше занимало недели изнурительных переходов, теперь делалось за считанные дни.
И вот теперь их воздушное судно, на борту которого находились полтора десятка разведчиков и группа спасённых новичков, столкнулось с невиданной угрозой. Небо заполнили исполинские летающие змеи, а верхом на них восседали таинственные жрецы — зрелище, доселе невиданное в мире Системы.
— К оружию! — голос Кита прогремел над палубой. — Живо на позиции, если не хотите стать кормом для этих тварей!
Спартанцы действовали как единый механизм — без суеты и паники. Пока одни извлекали из бортовых контейнеров арбалеты, гарпуны и гранаты, другие спешно укрывали новичков на нижней палубе.
Кит ворвался в капитанскую рубку и торопливо составил донесение о встрече с неведомым противником. Привязав свиток к лапке ворона, он распахнул люк и прошептал:
— Лети. И доберись в целости.
Проводив взглядом птицу, устремившуюся к югу, командир прошептал: «Хоть бы дошло», — и бросился обратно на палубу. В следующий миг он едва устоял на ногах, мимо корзины дирижабля промчалась громадная тень, заставившая содрогнуться даже видавшего виды разведчика.
— Посадите дирижабль, и никто не пострадает! — прокричал жрец в цветастом пончо, его головной убор из ярких перьев развевался на ветру. Едва не задев спартанцев, он пронёсся вдоль всего левого борта, восседая на своей гадюке.
Летающая змея извивалась в воздухе, подобно китайскому дракону, её крылья порхали со скоростью колибри. Их движения были столь стремительны, что оставляли в воздухе призрачный след.
— Господин Кит? — к мужчине обратился Вираж, молодой ещё парнишка. Талантливый, находчивый, но ему всё ещё не хватало опыта: что боевого, что жизненного. Оттого он сейчас чуть ли не в панике смотрел на своего начальника, не зная, как быть и что делать.
— Чего глаза вылупил? — прорычал Кит. — Вставай у орудия! Сдавать дирижабль никто не будет! Знаем мы, как «милосердны» эти жрецы! Отдадут в жертву своему божку, и поминай как звали!
После его окрика разведчики тут же открыли огонь. В летающих змей полетели болты, стрелы, дротики, пронеслось в них и несколько гранат. Кит раздражённо цыкнул, взорвись эти гранаты прямо в воздухе, и от всадников не осталось бы ничего. Но гранаты были контактного действия, и без прямого попадания в цель от них было мало толку.
Жрецы навели змей на новый виток. Кит заметил, что противник управлял тварями, как обычными ездовыми животными. На каждой из змей располагалось особое седло с высокой спинкой, маневрировали же жрецы существами при помощи поводьев.
Неприятель налетел на дирижабль сверху, со стороны солнца — точно по военной науке! Разведчикам пришлось прикрывать глаза ладонями, чтобы рассмотреть очертания летающих гадов, за что и поплатились. С оглушительным шипением змеи рухнули на правый борт. Сразу трое разведчиков лишились своих голов — змеи на лету отрывали их, скрываясь где-то в низине. Кит лишь успел разглядеть, как эти твари распрямляли своё тело, точно пущенную из лука стрелу.
Несколько змей впились клыками в обшивку дирижабля. Ткань затрещала, горячий воздух со свистом устремился наружу.
— Они над нами! Бей их! — отдал команду Кит. Разведчики вскинули копья и алебарды. Совершая широкие размашистые движения, им даже удалось зацепить крыло у одной из змей. Существо жалобно зашипело, но жрец в седле быстро сориентировался и направил зверя прочь от дирижабля. Его отход прикрыли другие змеи.
Ещё двое разведчиков вылетели из корзины с диким воплем. Жрецы действовали хитро, приказали змеям нацелиться не на игроков, а на их древковое оружие. Кто-то в последний момент успел выпустить из рук копьё и остался цел, а кто-то замешкался и полетел вниз на голые скалы.
— Сдохните, ублюдки! — выкрикнул Вираж. Он направил огнемёт на летающую змею в паре метров от себя, которая как раз безжалостно грызла борт дирижабля.