— Девочки сказали… — я бросаю косой взгляд на «греющих уши» девушек, и те синхронно отводят взгляд. Ага-ага, мы не при делах, это не наша инициатива, и вообще, в чём проблема⁈
Знакомиться не хочешь? А с нашими тоже потом не захочешь? Не может такого быть⁈
Придя к таким выводам, я не могу не хмыкнуть про себя. Вот же чертовки.
Не соглашусь — на меня ещё долго будут дуться. И плевать, что Король целого государства. С другой стороны, сходить в гости к семье Аркаэлы я совсем не против.
Ведь чтобы добраться до них, нам, наверняка, потребуется воспользоваться эльфийской магией…
О чём я не забываю спросить.
— А как мы найдём твоих родителей? — интересуюсь я. — Всё-таки, как ты могла заметить, Спарта находится в изолированной зоне.
— О, с этим не будет никаких проблем! — улыбается Аркаэла. — Ведь мы пойдём Косой Тропой!
— А разве по ней ходят не одни лишь дроу? — интересуюсь я.
— Так-то да, но если ты будешь считаться членом семьи, то Косая Тропа сделает для тебя исключение. А девочки говорят, что мы уже почти одна семья!
Коварство женщин не знает границ. Не удивлюсь, если мои супруги продумали этот гениальный план в том числе для того, чтобы и самим воспользоваться эльфийской магией.
Ведь, собственно, почему бы и нет? Одна же семья? Одна! Так что и нам можно!
В любом случае, посмотреть на родственников Аркаэлы мне и самому интересно, а потому…
— Почему бы и нет?
И вот мы стоим снаружи Королевского Дворца, готовые к отправлению. Все дела я передал Королевской Канцелярии, инструкции выдал, ответственных назначил.
Что может пойти не так?
— Возвращайтесь скорее, — провожают нас Хрюша и остальные. — И чтоб без приключений!
— Когда такое вообще было? — усмехаюсь я.
— М-м-м, дай подумать… никогда? — закатывает глаза брюнетка.
— Твоя правда, — улыбаюсь я, а затем обращаюсь к Аркаэле. — Ну что? Пора?
— Пора, — кивает дроу и протягивает мне свою ладонь. — Хватайся.
Ну что? В путь! Подумаешь, поездка на пару-тройку часов. Зашли и вышли. Оглянуться не успеешь, а уже нужно будет возвращаться!
Я беру эльфийку за её ладошку, и нас затягивает в мощный водоворот. Пространство сжимается вокруг нас.
И в мгновение ока мы покидаем Спартанское Королевство.
Странные ощущения от перехода. Словно ты вернулся в то самое детство, когда на очередном спуске на американских горках внизу живота то и дело возникала невероятная лёгкость.
Будто тебя кто-то щекочет, и ты вот-вот разразишься громогласным хохотом. Но то ли не хватало «силы» этой самой щекотки, то ли ты просто перебарывал её на чистой воле.
Сложно описать то, что я чувствовал в данный момент.
Однако стоило ногам вновь коснуться твердой земли, как эти странные позывы моментально сошли на нет, и я, наконец, получил возможность осмотреться по сторонам.
Косая Тропа. На что она похожа?
На инсталляцию какого-то художника-абстракциониста. Мы будто бы оказались в бескрайней бездне, наполненной сотнями и тысячами вспышек и огоньков.
Отчасти пейзаж напоминал звёздное небо, но я понимал, что это не так. Каждый огонёк здесь — это не звезда, а «окно», ведущее в миры Системы.
За нашей спиной как раз виднеется такой выход. По форме он выглядит как овальный белоснежный портал, сквозь кромку которого чётко не разглядеть, что происходит по ту сторону.
Каждый выход одновременно и отличается от прочих, и до невозможности схож. Как тёмные эльфы только научились разбираться со всеми этими ответвлениями?
Это же мрак сущий!
Словно прочитав мои мысли, Аркаэла расплывается в весёлой ухмылке и указывает нам за спину.
— Тёмные эльфы не видят особой разницы между проходами. Да и смысл их различать, если они могут в любой момент поменять форму, окрас и габариты?
— И как же вы тогда не теряетесь в этом пространстве с концами? — удивляюсь я.
— Мы просто запоминаем расположение каждого прохода, а затем вносим в свою Карту Троп, — пожимает плечами Аркаэла.
— Карта Троп?
— Карта всех известных нам проходов, а также их расположение относительно друг друга. Едва ли не с младенчества каждый тёмный эльф зубрит её наизусть. И каждый год перечитывает, обновляя информацию о новых проходах, — рассказывает эльфийка, тронувшись с места.
Я отправляюсь вслед за ней. Мысленно делаю пометку о том, что гравитация здесь ощущается как-то неправильно.
Словно я не во всё том же мире Системы, а на какой-нибудь Луне. Стоит только прыгнуть, не прилагая особых усилий, и ты легко преодолеешь пять метров. Если не больше.
— А тут мило.
Сейчас я замечаю, что мы находимся то ли на огромной ветке, то ли на узкой тропинке. Образы сменяют друг друга, отчего точно сказать я не могу. Вообще, Косая Тропа, подобно живому организму, меняется каждый вздох.
Нечётко, но неуловимо.
То изменяются оттенки тех или иных огней, то искривляются тропы, ведущие от проходов куда-то… куда надо. В какой-то момент всё вокруг покрывается тёмной пеленой, а затем так же быстро расцветает калейдоскопом красок. Кажется, будто Косая Тропа дышит, подобно какому-то титаническому созданию.
Существу столь высокого порядка, что даже представить себе его невообразимо трудно.
А может, это всё очередная иллюзия и набор ассоциаций, не соответствующий действительности.
Что любопытно, хоть мы и шагаем по одной и той же тропе, но местоположение Аркаэлы меняется из раза в раз. То мы идём чуть ли не плечом к плечу, то девушка оказывается на несколько метров впереди, то сзади, то вообще идёт вверх ногами, как по потолку.
Или же это я иду по нему, и это именно меня Косая Тропа пытается то вытолкнуть, то скинуть, то выбросить в ближайший проход? Попробуй разбери!
— Косая Тропа никогда не находится в покое, — неожиданно рядом со мной мелькает Аркаэла, берёт меня под руку и ведёт в известном только ей направлении. — Поэтому в ней скрывается уйма опасностей.
Мы перепрыгиваем с тропинки на тропинку, и как раз вовремя.
Та дорожка, на которой мы стояли, просто берёт и искривляется в невероятной манере. Точно школьную линейку взяли и разломали на сотни осколков. Звучит едва различимый хлопок, и тропа исчезает с концами.
А ведь мы на ней стояли всего несколько мгновений назад…
Пока мы парим в пустоте, со стороны тропы походят на белоснежные нити, которые путаются на ветру и то и дело стремятся скрутиться в клубок. Но стоит тебе коснуться той или иной «нити», как она разрастается в полноценный коридор.
Словно невидимый слуга стелет перед тобой «красную дорожку», за тем лишь исключением, что она чистейшего белого цвета. Ещё и светится в полумраке!
— Как вы только понимаете, какую тропу надо выбрать, а с какой сойти? — качаю я головой.
— Чувствуем, — отвечает Аркаэла. — Когда наши предки открыли Косую Тропу, они заключили с ней что-то вроде контракта. Или же договора. Никто не знает точно. Но с тех пор мы прекрасно ориентируемся на местных дорожках.
— Удобно.
— Ага! Кстати, мы пришли!
— Разве? — с сомнением спрашиваю я.
Мы всё ещё стоим по центру тропы, а до ближайшего прохода ещё очень и очень далеко.
— Разве мы не должны прийти к одному из проходов? — указываю я на порталы, но эльфийка вновь качает головой.
— Дроу не живут на Серверах. Нам это не нужно.
— Как это? А где вы тогда обитаете? — спрашиваю я.
— В Секторах! Считай их обособленными миниатюрными Серверами, к которым доступ имеется только у тёмных эльфов!
Устройство Серверов всё ещё непостижимо как для меня, так и для человечества в целом. То ли это параллельные миры, то ли действительно этакие сервера, как в какой-нибудь онлайн-игре. Выбраться на такой простор нам ещё предстоит нескоро.
А тут Аркаэла утверждает, что есть что-то ещё помимо Серверов!
Сектора. Обособленные Сервера, говорите? Ха, это всё больше смахивает на устройство компьютерной ММО, где существуют публичные сервера, открытые для всех, а есть частные — те, в которые войти можно лишь по паролю.
И у дроу есть такая крутая штука, как личный Сервер? А может, и людям то же самое?
Этот вопрос я и задаю Аркаэле. На что девушка разводит руками.
— Сектор существует только потому, что он ограждается от миров Системы Косой Тропой. Без неё мы бы жили, как и прочие расы, на таких же Серверах.
Любопытно.
Как раз пока я размышляю о природе миров Системы, тёмная эльфийка хлопает в ладоши, и перед нами возникает… крепкая такая деревянная дверь.
— Ну, добро пожаловать ко мне домой! — приглашает меня войти дроу. — В Клан Мортис!
Что я себе представлял, услышав про описание Сектора? Наверное, отдельный мир, этакий пузырь, который плывет в абсолютной пустоте.
Однако реальность разнится с тем, что я себе напридумывал.
Сектор Клана Мортис оказывается крупным ограждённым земляным участком. Вдоль границы Сектора идёт простая на вид живая изгородь. А над ней просто виднеется синее безоблачное небо.
Никакой пустоты, никаких огней порталов в бескрайнем космосе. Просто небо, до которого можно даже дотронуться. Я попробовал.
Край «пузыря» Сектора ощущается как покрытие игрового батута. Того самого, что для детей надувают в парках развлечений или на площадях.
Чуть надавить, и сопротивление увеличивается. А если же коснуться едва-едва, то это самое «небо» чуть прогнётся.
В общем, очень… странные ощущения! Это уж точно.
Причём, даже осознавая, что я нахожусь на самой границе Сектора, я не ощущаю себя взаперти. Просто кажется, что передо мной поставили невидимую и податливую стену. Что стоит её только обойти, и тебя будет ждать ещё целый мир.
Но это не так.
— Шурик? — Аркаэла выдёргивает меня из пространных размышлений, и я возвращаюсь к реальности.
— Да-да, задумался. Извини.
— Ничего. Можешь не забивать себе голову, — отмахивается Аркаэла. — Даже мы толком не знаем, как действительно устроены Сектора. Мы научились в них жить, но и только.