действиями, понял, что Тедрик из Первой Временной Линии не смог бы совершить ничего подобного.
Следовательно, в потоке времени образовалась вилка. Очевидно, Первой Временной Линии больше не существовало. Скандос-Один должен был каким-то образом вписаться в реальность Второй Временной Линии. Он решил возвратиться в свое собственное время и выяснить, какая там сложилась ситуация. Если он обнаружит, что его помощник Фурмин находится в лаборатории в одиночестве, то, следовательно, его, СканДоса, место в новой реальности не занято. Если Ясе нет…
Фурмин не был один. Скандос-Два и Фурмин-Два занимались изучением жизни Тедрика. Они использовали приборы, в чем то похожие — и в то же время отличные о тех, на которых работали Скандос и Фурмин в реальности Первой Временной Линии.
Потрясенный, колеблющийся, Скан-дос-Один, задержав свою машину. времени на границе невидимости, слушал и наблюдал.
— Это совершенно необъяснимо! — фыркнул Скандос-Два. — Как смог он получить сверхпрочную высокоуглеродистую сталь, этот сложнейший сплав железа с хромом, никелем, ванадием, молибденом, вольфрамом? «Сталь, которую никто не сумел выплавить в последующую тысячу лет?
— Что Вас удивляет? Это знание передал ему бог Ллосир, — усмехнулся Фурмин.
— Чушь!
— Для нас с вами — да; но не для него. В принципе, можно было бы посетить то время и все проверить, но вы не хуже меня знаете, почему это невозможно.
— Конечно. Мы еще так мало знаем о времени… но как бы мне хотелось изучить этого лорда Марки, так сказать, из первых рук! Ведь в достижимом для нас интервале времени нет другой исторической фигуры, занимающей такую ключевую позицию!
— Я думаю так же, шеф. Но давайте продолжим нашу работу — может быть, нам удастся обнаружить какие-нибудь мелкие, но важные детали событий.
Фурмин коснулся переключателя и в трехмерной проекции цветного монитора возникло изображение Тедрика, оружейника и лорда, уничтожившего культ чудовищного божества Сарпедиона, перебившего и разогнавшего его жрецов. Он спас леди Роанну, старшую дочь короля Фагона, от жертвенного алтаря. И король сделал его лордом Марки, властелином важнейшей пограничной области страны.
— Этот эпизод я люблю больше всего, — Фурмин снова щелкнул переключателем и на экране возник гигант в залитых кровью доспехах, обнимающий высокую полуобнаженную девушку. Позади них возвышался алтарь из зеленого камня. — Их как будто специально предназначали друг другу!
— Да, поразительное сходство характеров и размеров, — хихикнул Скандос номер Два. — Тедрик: рост — шесть и четыре, вес — двести тридцать; Роанна: шесть фунтов и полдюйма, сто девяносто фунтов. В наше время она показалась бы публике слишком худощавой, по правде говоря.
— Что за пара! — восхищенно воскликнул Фурмин, пристально глядя на экран монитора. — Сейчас уже нет таких людей.
— Вы правы, к счастью. Он мог рассечь мечом на две половинки человека в полном вооружении, а она была способна задушить голыми руками тигра. Но что с того? Если сплавить вместе мозги всего их дикого племени, результата едва ли хватит на оборудование головы современного индивида с очень средними способностями.
— О, я бы не стал этого утверждать, — Фурмин отрицательно покачал головой. — Фагон был проницательным человеком и умелым правителем.
— В некоторых ситуациях — да, возможно. Но вспомните — даже в сражении он носил золотой панцирь вместо стального.
— Фа гон всегда строго следовал этому самоубийственному обычаю, что внушает серьезные сомнения относительно его здравого смысла.
— Я не уверен, что можно подобным образом трактовать их обычаи… это были тяжелые времена… Но, с другой стороны, кто может сказать, как бы развернулись события, будь на Фагоне стальной панцирь во время этой битвы у Замка Средней Марки? Возможно, он бы еще прожил лет десять-пятнадцать… Я полагаю, что в этом случае Тедрик мог изменить карту мира. Он не был глуп — только очень упрям — и нуждался в умном руководителе. Фагон сумел бы вложить немного здравого смысла ему в голову.
— Однако Фагон погиб, — сухо констатировал Скандос, — и с тех пор каждое решение Тедрика было неудачным. Вернемся, однако, к нашей работе.
— Хорошо, шеф. Я пойду взглянуть на результаты восемьсот двенадцатого опыта. — С этими словами Фурмин двинулся к двери.
И тогда Скандос Номер Один начал действовать. Было совершенно очевидно, что в реальности Второй Временной Линии мог существовать только единственный Скандос. Один из них должен исчезнуть — полностью, немедленно и окончательно. Он не испытывал никакого желания убивать своего двойника, но это был единственный способ спасти собственную жизнь — и, в сущности, всю человеческую цивилизацию. Итак, он синхронизировался во времени и выстрелил в голову ничего не подозревавшего Скандоса-Два. Теперь он принадлежал к этой реальности; его машина времени и распростертое на полу мертвое тело немедленно исчезли — им не было места на Второй Временной Линии.
Конечно, подобные действия могли породить новую вилку в потоке времени, но это не слишком беспокоило Скандоса. В его планы входило еще более серьезное вмешательство во временной континуум.
Он приготовил пластиковую копию медной статуи, изваянной Тедриком, и в этом обличье появился перед народом Ломарры, объявив себя богом Ллосиром. Он вернулся обратно — конечно, уже на Третью Временную Линию — и разделался со Скандосом-Три. Возможно, возникнет необходимость еще одного воздействия, чтобы направить события по нужному руслу. Более определенно он мог сказать только после изучения реальности Третьей Временной Линии. Тогда ему придется заменить своей персоной и Скан-доса-Четыре.
Но что с того? Он не сомневался, что сможет повторить то, что уже сделал дважды.
Три человека на мгновение застыли у страшного алтаря Сарпедиона. Король Фагон первым понял, что его полунагую дочь надо чем-нибудь прикрыть. — Флайснир, твой плащ! — кратко приказал он, и леди Роанна, мягко высвободившись из покрытых сталью рук Тедрика, набросила на плечи протянутую ей одежду. Только с большой натяжкой можно было считать, что приличия соблюдены; короткий плащ не доставал придворному до середины бедер, а принцесса была повыше его на добрых семь дюймов.
— Капитан Скайр, — быстро продолжал король, — отвези эту падаль к реке и брось в воду. — Он указал на обломки статуи и валявшиеся вокруг алтаря трупы. — Прикажи своим людям все тут очистить и привести в подобающий вид.
Капитан рявкнул команду. Тедрик повернулся к девушке, по-прежнему стоявший рядом с ним; благоговение, восторг, удивление смешались на ее выразительном лице.
— Я не понимаю, откуда ты знаешь меня, леди Роанна, — сказал кузнец. — Ты ведешь себя так, будто я — твой старый, испытанный друг. Это великая честь — но почему? Я, конечно, знаю тебя; но как могла ты слышать обо мне, простом человеке?
— Ты не прав, лорд Тедрик — нет, не «лорд»; отныне ты и я — просто Тедрик и Роанна. Ты не прав — я знаю о тебе давно. Немногие, в чьих жилах течет древняя чистая кровь, всегда выделяются над толпой — а ты выделяешься даже среди них. Кто еще обладает подобной силой — силой рук и духа? Я не труслива, поверь, но на этом алтаре мужество покинуло меня. Я не смогла бы поднять оружие против бога. Я трепетала при одной мысли о том, что ты сделал; я не знаю, как ты сумел это совершить.
— Ты боишься Сарпедиона, леди Роанна — как и многие другие. Я же ненавижу его.
— Просто — Роанна, не забывай, Тедрик…
— Роанна… Благодарю, моя госпожа. Эта честь выше благородного звания, пожалованного твоим отцом… Боюсь только, оно не слишком подходит для меня. Я по-прежнему чувствую себя Простым кузнецом.
— Простым кузнецом? Я уже забыла об этом, Тедрик. Ты, по заслугам, являешься Высшим среди Высоких. Мой отец, король, знает, каковы твои достоинства; ему давно следовало бы включить тебя в благородное сословие. Спасибо Сар… спасибо богам, это, наконец, произошло. Чистая кровь выше пустых титулов. Трон властен дать и властен отнять звание благородного, но не может влить чистую кровь в жилы бастарда и вселить мужество в сердце труса!
Тедрик не знал, что ответить на эту пылкую речь и решил изменить тему:
— Ты напомнила своему отцу, королю, о Сагах. Что они говорят?
— Я расскажу тебе как-нибудь об этом. — К леди Роанне быстро вернулось ее обычное холодное спокойствие. — Нельзя говорить о подобных вещах, когда я стою тут, полунагая и грязная. Подождем; сейчас мне нужны горячая ванна и свежая одежда.
Роанна двинулась к выходу с таким достоинством, как будто на ней были надеты роскошные наряды. Проводив ее долгим взглядом, Тедрик повернулся к королю.
— Сир, мудрейшая леди Трейси сопровождала тебя?
— Не только сопровождала, — фыркнул Фагон. — Она все видела и все слышала; и она знает об этом больше, чем любой из нас или мы оба вместе взятые. Но в чем дело? Думаешь, она будет хорошей верховной^ жрицей?
— Отличной. Много лучше, чем леди Роанна. Она моложе и… ну… в ней больше святости, верно?
— Может быть, — скептически заметил Фагон и, оглянувшись, позвал — Трейси!
— Я здесь, отец, — ответил мягкий голос.
Леди Трейси, вторая дочь короля, была такой же высокой и стройной, как Роанна, но с нежно-голубыми глазами и волосами цвета спелой пшеницы.
— Подойди сюда. Ты хочешь стать верховной жрицей Ллосира?
— О, да! — она взвизгнула от восторга, но отрезвление наступило быстро — Хотя… если подумать… пожалуй, нет… нет. Ведь я собираюсь со временем выйти замуж и завести детей… шесть или семь. Но, возможно, я могу стать сейчас жрицей… а потом… потом передать свои обязанности кому-нибудь…
— Нет необходимости, госпожа, — прервал ее Тедрик, пока Фагон размышлял над этим предложением. — Ллосир — совсем не такой бог, как Сарпедион. Ллосир желает, чтобы люди плодились и жили в изобилии и счастье. Поэтому жрица Ллосира может выйти замуж, когда она пожелает, и иметь столько детей, сколько она хочет.
— Тогда я — ваша верховная жрица, сиры! Я немедленно распоряжусь, чтобы мне приготовили священные золотые одежды! — с этими словами Трейси со всех ног бросилась к лестнице, что вела на площадь с вершины храмовой крыши.