А еще на карте зловеще темнел заштрихованный круг с центром на госпитале Восточного округа. Этот круг был помечен как ЗОНА ПОЛНОГО ПОРАЖЕНИЯ. Его периметр как раз пересекал переднюю стену госпиталя Пятницы.
– Да, это здесь. – Листок прижала палец к карте.
Майор Пенхалигон кивнул и откинулся к металлической стенке.
Листок выглянула в окошечко, забранное толстым бронестеклом. Картинка получалась немного размытая, и Листок не сразу разобралась, где они едут, но потом заметила знакомое строение и поняла, что к чему.
Еще через несколько минут броневик остановился напротив госпиталя Пятницы. Впрочем, ни табличек, ни каких-либо знаков, что это именно госпиталь, там не было видно. Просто еще одно малоэтажное старомодное офисное здание, получившее, как и вся улица, повреждения от близкого взрыва микрозарядов: выбитые окна, ожоги на фасаде, обращенном к эпицентру… Раньше перед зданием росли несколько деревьев, теперь от них остались обугленные пеньки.
Выбираясь из броневика, Листок испытала мимолетное сомнение. Что, если все сновидцы подевались неведомо куда, перенесенные в Дом какой-нибудь новой махинацией Доверенных Лиц? Тогда майор Пенхалигон ее, Листок, примет за психованную. Хорошо еще, если в смутьяны не запишет…
Такие мысли мелькали у нее, когда входная дверь вдруг распахнулась и наружу выскочила Мартина. На ней была хирургическая маска, а голова замотана шарфом, но по глазам было ясно – женщина до смерти перепугана.
– На помощь! – закричала она. И буквально свалилась с пандуса для инвалидных колясок на руки сержанту Чен, успевшей подхватить ее. – Там тварь!.. Она явилась из…
Голос Мартины прервался, и она не закончила фразу, но Листок и так догадалась.
Тварь, явившаяся из Дома.
– Что? – спросил майор Пенхалигон. – Вы о чем говорите?
Мартина дрожащей рукой указала себе за спину:
– Оно… оно вылезло из бассейна…
– Не верю! – отрезал майор Пенхалигон. – Уильямс! Позаботьтесь об этой женщине.
Майор миновал Мартину и ринулся внутрь. Листок побежала следом, взывая:
– Осторожнее! Тут… ну… всякое разное происходит…
Сержант Чен, шагавшая по пандусу рядом с Листок, повернула к девочке голову в противогазе:
– Всякое разное? Вроде тех крылатых ребят?
– Круче, – заверила Листок.
– Охохонюшки… – Чен вытащила пистолет и щелкнула предохранителем. – Постойте, майор! Тут может быть все серьезно!
Майор Пенхалигон, уже собиравшийся распахнуть дверь, помедлил. Потом сделал шаг назад и тоже вытащил пистолет.
– Курам на смех, – сказал он. – Хотя, может, это Серогниль или еще какой вирус людей с ума сводит… Чен, держись рядом со мной! А вы, мисс Листок, здесь постойте!
Он толкнул дверь и медленно вошел, поворачивая голову туда и сюда, чтобы видеть весь коридор, – маска ограничивала поле зрения. Чен шла следом. А за Чен, невзирая на приказ, кралась Листок.
Вестибюль и административные помещения были пусты. Но по мере того как майор Пенхалигон и сержант Чен продвигались по коридору, до них начали доноситься крики. Ровно оттуда, где коридор плавно спускался к нижнему уровню.
Вот оттуда, спотыкаясь, выбрался сновидец, прошаркал несколько шагов… и, к ужасу Листок и военных, был схвачен длинным зеленым щупальцем. Оно обвило несчастного старика, оторвало его от пола и куда-то уволокло. Послышался еще крик… и стало тихо.
– Видели?.. – зачем-то спросил майор Пенхалигон.
– А то, – сказала Чен. – Не меньше двадцати футов и толщиной с мою руку. Как-то даже не хочется знать, откуда оно растет…
Пока она говорила, щупальце высунулось опять, нащупывая дорогу, за ним показалось следующее, еще и еще, и наконец из-за угла выплыла туша твари. Размером и отдаленно формой она напоминала небольшой автомобиль, ярко-зеленая пористая шкура выглядела толстой и крепкой. Тушу поддерживало множество ножек по футу длиной, а также три щупальца длиной футов по тридцать. Наверху виднелся отросток покороче, что-то вроде трехфутовой шеи, поддерживавшей, судя по всему, орган восприятия – этакую актинию с сотнями бледно-желтых щупалец, трепетавших кругом центрального темно-желтого «ока». Стоило майору Пенхалигону сделать шаг вперед, как венчик «актинии» вытянулся в его сторону, ни дать ни взять почувствовав движение. Майор замер, но большинство «лепестков» продолжало указывать на него, и лишь по бокам некоторые двигались, готовые засечь новых потенциальных врагов.
– Смотреть в оба, но пока не стрелять, – велел майор Пенхалигон.
Он что-то сказал в рацию, но что именно, Листок не разобрала.
– Толку-то из наших пукалок стрелять, – проговорила Чен, продолжая, впрочем, держать зеленого пришельца на мушке. – На эту штуку разве что с пятидесятым калибром выходить…
– Смотрите, ошейник. – Листок указала на тонкую ленту, обвивавшую шееподобный отросток.
От ошейника за угол тянулся изящный плетеный поводок.
– А ты была права, когда говорила о странном, – заметила Чен.
– Знать бы, кто поводок держит, – сказала Листок.
Ответ пришел почти сразу: следом за тварью в пределах видимости появилось человекоподобное существо. Семифутовое, зеленокожее, оно было облачено в подобие кафтана, сшитого из осенних листьев, и в штаны как будто из зеленого дерна. Существо двигалось босиком, и Листок рассмотрела длинные желто-коричневые пальцы его ног, напоминавшие корни ивы.
В правой руке зеленокожий держал косу, опирая ее черенком оземь. Этот самый черенок в длину составлял никак не менее девяти футов, изогнутое лезвие тянулось позади – от плеча до плеча. Оно состояло из какого-то темного металла, не отражавшего свет.
– Я пришел за девочкой по имени Листок, – сказал пришелец, несомненно являвшийся Жителем. И этак небрежно махнул рукой. Листок заметила, что ногти у него были темнее кожи – почти черные. – Остальные могут уйти.
– Ты… что такое вообще? – спросил майор Пенхалигон.
– Меня обычно называют Жнецом, этого достаточно, – сказал Житель. – Девочка Листок, ты должна предстать перед моим господином. Иди сюда.
– Твоим господином? – спросила Листок. Майор Пенхалигон опять шептал что-то в рацию, Чен целилась теперь в зеленого Жителя. – А это кто? Суббота или Воскресенье?
– Тебе необязательно это знать. Иди сюда, дитя, иначе я напущу зверокуст на твоих спутников!
– Приготовься бежать, – шепнула Чен так тихо, что Листок еле расслышала.
– Беги! – крикнул майор Пенхалигон, и они с Чен без промедления открыли огонь по зверокусту.
Листок со всех ног понеслась прочь, к дверям. За спиной гулко отдались выстрелы, потом буханье армейских ботинок: Пенхалигон и Чен мчались следом. Чен подхватила Листок могучей ручищей, выбегая сквозь распашные двери на улицу. Майор Пенхалигон с разворота выстрелил несколько раз по длинному щупальцу, пытавшемуся ухватить его за ногу. Все пули попали в цель, но видимого ущерба не нанесли.
– В машину! – крикнул майор Пенхалигон.
Броневик успел развернуться, направив пулемет на дверь госпиталя; кормовой трап был открыт. Чен несла Листок буквально под мышкой, майор Пенхалигон следовал за ними по пятам. Они мчались к трапу, а над их головами грохотал пулемет.
Уильямс и Мартина уже сидели внутри. Они потеснились, впуская Чен, Листок и майора Пенхалигона, и Чен дернула рычаг, управлявший кормовым люком. Загудел механизм, и трап стал подниматься, но появилось зеленое щупальце и схватилось за край.
Снаружи захлебнулся пулемет, и по внутренней связи донесся испуганный голос водителя:
– Оно не останавливается! Я не мо…
Машина содрогнулась от неожиданного толчка, и девочку сбросило на пол. Пока Листок пыталась подняться, с другой стороны трапа возникло новое щупальце. Чен рубанула по нему боевым ножом, но зеленая плоть напоминала прочную резиновую губку. С какой бы силой Чен ни замахивалась – лезвие просто отскакивало.
А потом щупальца оплели трап и просто оторвали его, разломав тяжелую бронеплиту, словно лакричную палочку. Крышка полетела на другую сторону улицы и врезалась в сгоревший автомобиль, и в поле зрения возник зверокуст.
Чен с майором Пенхалигоном хотели отпихнуть Листок в глубину броневика, закрывая ее собой от чудовища, но девочка воспротивилась.
– Нет! – сказала она. Для того чтобы выдавить последующие слова, ей понадобилось все ее мужество, но она справилась. – Все без толку. Я… я пойду с ними. Тогда, может, они отвяжутся от остальных…
– Именно так, – подтвердил Жнец, неожиданно появляясь у входа. – Идем. У нас мало времени.
– Нет! – сказал майор Пенхалигон. И схватил за руку Листок, ползком двинувшуюся к корме броневика. – Мы же можем что-нибудь сде…
– Ничего вы не можете, – тихо сказала Листок. Стряхнула руку майора Пенхалигона, благо он не то чтобы мертвой хваткой ее держал, и вышла наружу. Остановилась, оглянулась и добавила: – Никто из нас ничего сделать не может. Я просто… надеюсь, что Артур выручит меня… нас всех…
– Артур? – спросил майор Пенхалигон. Даже маска, искажавшая звуки, не скрыла потрясения в его голосе. – Мой младший братишка?
– Да, – сказала Листок.
– Довольно! – крикнул Житель.
Протянув руку, он взял Листок за плечо. Она содрогнулась от прикосновения, и ее окатило таким страхом, что девочка едва устояла. Листок боролась, отказываясь демонстрировать Жителю – а также Чен и Пенхалигону, – до какой степени ей жутко. К счастью, маска прятала ее лицо, и они не видели слез, неконтролируемо катившихся по ее щекам. Она не могла ни унять их, ни даже вытереть.
– Идем!
– Присмотрите за стариками! – успела крикнуть Листок, и Жнец толкнул ее прочь, к дверям госпиталя Пятницы.
Даже пелена слез не помешала ей заметить: распашные больничные двери преобразились. На их месте высилась арка, изукрашенная тысячей изменчивых образов и узоров, картин неизменного прошлого и возможного будущего, одуряющий калейдоскоп движущихся цветов… Листок знала: на них нельзя смотреть, не то ее затянет, лишит способности думать…