– Отбыли, – проговорила артиллеристка в толпе.
Лифт с ускорением шел вверх. В голосе артиллеристки слышалось явное облегчение. Напряженная атмосфера начала разряжаться, голоса зазвучали громче, начались разговоры…
В целом путешествие на подъемнике в Средний Дом представляло собой размеренную и цивилизованную поездку. Ничего общего со стремительным и суматошным падением Сьюзи, Гьяка и ворона из Верхнего Дома. Подъем происходил куда медленнее и длился несколько часов, но в бочке с избытком хватало печенья с изюмом. И хотя в лифте не имелось даже подобия эстрады, несколько солдат вытащили прихваченные с собой музыкальные инструменты – и вскоре зазвучал импровизированный квартет. Пусть и неслаженно, солдаты играли нечто успокаивающее и душевное.
Впадать в тревожные раздумья по поводу плохих новостей или гадать, что ждет впереди, не входило в привычки Сьюзи. Вместо этого она отправила своих детей Дудочника исследовать эвакуируемое имущество: вдруг найдется что-либо, что им следует, как она выразилась, «позаимствовать». Ничего особо интересного не попалось. Тем не менее Сьюзи раздобыла меч-злоруб для себя, а для Гьяка – обитую бронзой трость-стрелялку, явившуюся достойной заменой его погибшему зонтику. Он сразу предположил, что с ее помощью метать заклинания будет даже легче, и, вдохновившись этой мыслью, уже собрался испытать трость… Часть Шестая еле отговорила его.
Прибытие прошло гладко. Лифт остановился очень плавно, обозначив окончание путешествия еле слышным звонком. Раздвинулись двери, и Маршал Сумрак первым ступил наружу, сопровождаемый Сьюзи, вороном, Гьяком и детьми Дудочника.
Сьюзи сразу узнала внутренний дворик, куда доставил их лифт. Это был центральный двор перед главной башней Переплетного Узла – крепости на Верхней Полке Среднего Дома. Оглядываясь по сторонам, Сьюзи была вынуждена заслонить глаза ладонью. На Верхней Полке царили яркий свет и жара: в небе висело не одно солнце, а сразу два, побольше и поменьше.
Когда Сьюзи посещала это место последний раз, дворик пустовал. Теперь он был заставлен армейскими повозками, аккуратно выстроенными вдоль стен. Зато исчезли те странные деревья с чешуйчатой листвой – от них не осталось даже пеньков. И повсюду целеустремленно сновали солдаты. Вероятно, кто-то вправду шел по делам, а кто-то изображал занятость. Между военными толкались Переплетчики-высокогильдейцы в бархатных мантиях. Они переносили бумаги, горшочки клея, длинные иглоподобные копья…
К маршалу Сумраку подоспели несколько офицеров. Коротко переговорив с ними, он поманил к себе Сьюзи.
– Первоначальствующая Госпожа желает немедленно видеть вас, генерал Бирюза, – сказал он. – Она на укреплениях, руководит строительством лагеря.
Сьюзи повернулась к ворону:
– Может, тебе тоже со мной… – начала она, но Часть Шестая уже поднялась на крыло и мчалась к самой вершине башни в нескольких сотнях футов над их головами.
Даже с такого расстояния Сьюзи рассмотрела необычайно рослую и грозную фигуру Первоначальствующей Госпожи – та смотрела сверху прямо на девочку.
Вот Первоначальствующая Госпожа воздела руку, и ворон опустился ей на ладонь. Полыхнула яркая вспышка, раздался звук, словно где-то несильно ударили в большой гонг… и ворон исчез.
– Вот жалость-то, – пробормотала Сьюзи. – Если хотите знать, это была самая приличная Часть. Надеюсь, хоть чуть-чуть повлияет на старую вредину!
– Прошу прощения? – спросил Маршал Сумрак.
– Это я так, – отозвалась Сьюзи. – Мысли вслух. Пойдемте лучше наверх! А нет ли у вас пары запасных крыльев? Или двух пар? У меня, вообще-то, есть, но мятые и замызганные, на таких чумазики у Субботы летают, не доверяю я им.
– На данный момент крылья выдаются строго по спискам, – сказал Сумрак. – Лично заверенным Первоначальствующей Госпожой. Каждая пара на строгом учете, ведь нам предстоит штурмовать Верхний Дом, а затем и Несравненные Сады. Лестница вон там.
– Что ж, справедливо, – согласилась Сьюзи.
Оглянувшись на Этана, она подмигнула и коснулась пальцем носа. Мальчишка Дудочника улыбнулся в ответ и вместе с Шеном и Брином растворился в толпе, проталкиваясь к интендантским повозкам.
– Поспешим, Гьяк, – сказала Сьюзи. – Кто к вершине опоздает, в колдовстве не понимает!
Девочка пустилась бегом, но через несколько шагов сбавила темп, потому что Гьяк остался на месте. Он выглядел озадаченным.
– Ну? Ты где?
– Но я и так, – проговорил он, – все время только и слышал, какой я никудышный колдун…
– Да это не… это шутка такая, – начала объяснять Сьюзи. – Ладно, забудь. Я просто тебе догонялки предлагала, кто быстрее прибежит наверх. Для смеху. Ну и вредину немножко позлить.
– Позлить? Первоначальствующую Госпожу? – забеспокоился Гьяк. – А это точно хорошая идея?
– На самом деле нет, – сказала Сьюзи. – Очень даже глупая, но именно поэтому… – Она замолчала и взяла Гьяка за руку. – Короче, забудь. Мы просто очень быстро пойдем наверх по ступенькам. Тебе, наверное, трудновато сразу ко всему приспособиться? Ты мне чем-то Артура напоминаешь…
– Правда? – спросил Гьяк.
Он даже улыбнулся, что было для него большой редкостью.
– Ага, – подтвердила Сьюзи. – Кстати, чует моя душенька, вот выясним, что понадобилось старой ворчунье, и отправимся его из беды выручать.
На укреплениях было полно народу. Маршал Полдень, Маршал Рассвет и еще Рассвет Пятницы, окруженные старшим офицерством при подзорных трубах, помощниках и телефонистах. Однако даже в подобной толпе Первоначальствующую Госпожу невозможно было потерять из виду. Самые рослые из высокопоставленных Жителей не доставали ей даже до плеча: теперь ее рост составлял футов девять, если не больше. Торс Первоначальствующей Госпожи защищала броня из золотой чешуи с шипастыми наплечниками, от которых окружающие едва успевали уклоняться, когда она поворачивалась. В дополнение к серым крыльям, привнесенным Частью Пятой Волеизъявления, она обзавелась султаном из блестяще-черных перьев ворона. Рос этот султан, похоже, непосредственно из головы Волеизъявления, свидетельствуя о недавнем воссоединении с Частью Шестой.
За поясом у нее была то ли длинная стрелка часов, то ли меч – Первый Ключ, а на руках – рукавицы Второго Ключа. Третий и Четвертый Ключи объединились в подвеску, крупную и уродливую: скрещенные трезубец и жезл, подвешенные на золотой цепочке на шею.
Приближаясь к Первоначальствующей Госпоже, Сьюзи сбавила шаг и жестом велела Гьяку держаться у себя за спиной. Строго говоря, девочка не боялась, она гордилась тем, что никогда не испытывает настоящего страха, просто Первоначальствующей Госпожи следовало… опасаться, и чем дальше, тем больше. В особенности когда дело касалось других. Сьюзи подозревала, что ее саму защищает приказ, данный Воле Артуром. Но вот Гьяка этот приказ не касался.
Воплощение частей Волеизъявления Зодчей с Первой по Шестую повернулось навстречу девочке. Острая кромка брони рассекла рукав неосторожному майору Полка, подававшему Госпоже полевой телефон. Майор поморщился и отступил, а Сьюзи отдала честь.
– Сьюзи Бирюза, – произнесла Первоначальствующая Госпожа. Ее голос, звеневший властью и колдовской силой, вогнал Сьюзи в дрожь. – Я рада, что ты живая вернулась из Верхнего Дома!
– А уж я-то как рада, – отозвалась Сьюзи. – Э-э, мэм.
– Смотрю, ты мало-помалу осваиваешь хорошие манеры, – заметила Первоначальствующая Госпожа. – Похоже, мой урок, преподанный тебе в Пограничном Море, не прошел даром.
Сьюзи не ответила. С той поры она успела весело отодвинуть на задворки памяти один из своих главных кошмаров: что, если ее снова заставят изображать из себя даму?
– Отныне я дополнена Частью Шестой, так что многое знаю о событиях в Верхнем Доме и о расположении войск Субботы, но мне хотелось бы узнать больше. У меня есть вопросы и к тебе, и к этому приспешнику Субботы, которого ты с собой привела.
– Приспешнику!.. Если бы, – мечтательно пробормотал Гьяк. – Я был всего лишь подручным приспешников…
– Ты будешь говорить только тогда, когда к тебе обратятся, полковник Гьяк, – резко сказала Первоначальствующая Госпожа.
Гьяк согнулся в низком поклоне. Когда же выпрямился, на его погонах образовалось по короне в венке. Назвав его полковником, Первоначальствующая Госпожа вольно или невольно узаконила звание, пожалованное ему Сьюзи.
– Здесь у нас огромное войско, – продолжало Волеизъявление. – Выжившие с Дальних Пределов, Нижнего Дома и Великого Лабиринта, и это помимо войск собственно Среднего Дома. Скоро сюда Величайшим Каналом прибудет наш флот с Пограничного Моря. Моряки, мусорщики, торговцы и морская пехота присоединятся к Сухопутному Войску, ибо Дудочник с флотилией его проклятых Продвинутых Крыс перекрыли нашим кораблям непосредственный доступ в Верхний Дом. Благодаря работе, проделанной мной лично в лице Части Шестой, в нашем распоряжении имеется один подъемник в Верхний Дом. – Первоначальствующая Госпожа подчеркнуто проигнорировала вклад Сьюзи и Гьяка в успех означенной операции. – Нам следует высадить там достаточно войск, чтобы связать боем силы Дудочника и Субботы. К тому же необходимо задействовать и другие подъемники. После того как мы ознакомимся с дополнительной информацией, которую вы, вероятно, нам предоставите, мисс Бирюза…
– Генерал, – буркнула Сьюзи, как ни трудно было выдавить хоть слово несогласия с Первоначальствующей Госпожой. – Государь Артур возвел меня в генеральство!
Первоначальствующая Госпожа опустила взгляд, рассматривая дитя Дудочника, как вредное насекомое. На миг Сьюзи испугалась, что Госпожа сейчас разнесет ее на клочки словами столь могущественными, что и смертельного заклинания не потребуется… Но вот на голове Волеизъявления прошуршали черные перья, и Госпожа отвела взгляд от Сьюзи, устремив его туда, где виднелось ясное небо – испод Верхнего Дома.
– После того как мы переговорим, генерал Бирюза, – промолвила Первоначальствующая Госпожа, – вам будет поручено встать во главе ударного отряда и, прибыв обратно на этаж 6879 Башни Субботы, захватить еще лифты. Нам нужен плацдарм!