Он осторожно двинулся вверх по травянистому склону.
Выход на вершину перегораживала очередная декоративная посадка. Она тоже представляла собой явно не земные растения. Рослые стебли казались дутым металлом, а венчали их хрустальные цветки с прозрачно-синими лепестками. В таком окружении Артуру вряд ли помогла бы его маскировка, поэтому он прижался к земле и одолел ползком последние несколько футов, решив сперва посмотреть, кто – или что – ждет его на самом верху.
Макушка холма оказалась травянистой, кроме маленькой – примерно двадцать квадратных футов – площадки, замощенной бледно-золотыми камнями. Рядом журчал родник. Он питал очаровательный ручеек, который обтекал площадку кругом, а затем извилистым потоком убегал вниз по дальнему от Артура склону. В траве виднелись мелкие полевые цветы – белые, желтые, бледно-голубые мазки в сплошной зелени.
А посередине мощеного пятачка стояла клетка в десять футов высотой. Купольная конструкция из золотых прутьев вроде бы подразумевала содержание птицы, но внутри просматривалась яблоня. Невысокое деревце с узловатым стволом и ветвями, обремененными урожаем крохотных красных яблок. Возле клетки стояла подзорная труба на треноге. Зеленокожий Житель в лоскутном камзоле из бурых и оранжевых листьев, приникнув к трубе, созерцал далекую битву около башни. Коса, прислоненная к золотой клетке, позволяла предположить, что перед Артуром находился Сумрак Воскресенья, известный также как Жнец.
Там было еще кое-что, отчего у Артура глубоко внутри зародилась мучительная боль. Перед запертой дверцей клетки лежало тельце Слоника, съежившееся до изначальных размеров. Но что-то в его позе явственно говорило: он не просто снова стал игрушкой. Он был убит.
– Слоник… – одними губами выдохнул Артур.
А потом, отбросив всякую осторожность, а заодно и тактику со стратегией, кинулся в атаку. Выхватив оба Ключа, мальчик ринулся прямо к Жнецу.
Житель, вроде бы полностью поглощенный зрелищем, открывавшимся ему сквозь трубу, обернулся в мгновение ока, притом уже с косой наготове. Артур вскинул Пятый Ключ, бросая в противника луч слепящего жара, но Жнец юркнул за клетку, а разящий луч скользнул по золоченым прутьям и просто пропал, как вода внутри губки.
Артур сделал росчерк Шестым Ключом опять же без четкой идеи, стремясь только к отмщению. К Жнецу понесся этакий плевок активированных чернил, но тот опять спрятался за клеткой, а чернильный «снаряд» точно так же исчез на границе, обозначенной прутьями.
– Я доберусь до тебя! – выкрикнул Артур, чувствуя, как возвращается знакомая ярость. Да как осмеливается эта зеленая тварь вставать у него на пути?!
Он побежал кругом клетки, надеясь взять хороший прицел. Но Жнец, ничуть не уступая в скорости, все время держал клетку между ним и собой.
– Скоро сюда прибудет мой господин! – крикнул Жнец, укрываясь от очередной вспышки зеркальца. – Всем будет лучше, если ты сдашься прямо сейчас! Твоей матери, твой подружке Листок и тебе самому!
Артур остановился, притворяясь, что раздумывает об услышанном предложении. На самом деле он соображал, как ему добраться до Жнеца, ведь бегать кругом клетки, неподвластной Ключам, можно было до бесконечности. Кажется, оставалось только одно…
– А откуда мне знать, что… – начал произносить Артур и, не довершив фразу, с легкостью прыгнул на двенадцать футов вверх.
С высшей точки прыжка он обрушил на Жнеца еще один световой разряд, но Житель оказался готов даже к этому. Он извернулся, бросаясь наземь, и отразил луч косой. Хотя и ему самому кое-что перепало. Артур мягко приземлился и побежал по часовой стрелке. Вскочивший Жнец последовал его примеру.
– Что ты сделал со Слоником? И где Листок? – спросил Артур.
– Сдайся, и я все тебе расскажу, – пообещал Жнец.
Артур посмотрел на клетку.
«Если я вскочу на самый верх, оттуда точно его достану», – подумал он. Мальчик уже изготовился к прыжку, когда в его разум ворвался голос Волеизъявления.
«Артур! Нет!.. Клетка – смерть! Не прикасайся к прутьям! Именно это с твоим Слоником и случилось…»
Артур споткнулся, сунувшись вперед и еле удержав равновесие. При этом его лицо оказалось у самой решетки, и он смог разглядеть, что яблоня была далеко не простым деревом. Кора, яблоки, листья – все состояло из крохотных блистающих буковок, слагающихся в строки миниатюрного шрифта.
Перед ним была Часть Седьмая Волеизъявления Зодчей.
Артур присматривался к нему на миг дольше, чем следовало, и Жнец не упустил своего шанса. Коса пронеслась со свистом. Артур успел заметить мелькнувшую тень и шарахнулся в сторону, но недостаточно быстро. Лезвие располосовало ему руку от плеча до кисти, заставив выронить Шестой Ключ.
Жгучая боль вывела бы из строя обычного человека, но Артур давно научился одолевать болезненные ощущения. Развернувшись, он снизу вверх шарахнул по Жнецу испепеляющим светом Пятого Ключа.
В этот раз он не промазал. Добела раскаленный луч прошил и камзол из осенней листвы, и зеленую жилетку под ним, и грудь Жнеца, оставив дыру величиной с суповую тарелку.
– О-ох, – сказал Жнец.
Шатаясь, он отступил на несколько футов и сел в траву.
– Что ты сделал с Листок? – снова спросил Артур.
Мальчик пытался подобрать Шестой Ключ, но раненая рука оказалась бесполезной. В нетерпении он сосредоточился на Пятом Ключе, приказывая себя исцелить. Новая боль хлестнула по телу, но Артур только скрипнул зубами. Его плоть сползлась воедино, срастаясь и обновляясь. Несколько секунд – и рука стала как новая. Хмыкнув, Артур подобрал писчее перо.
Рядом с Жителем лежала его коса. Артур подобрал и ее – и зашвырнул подальше с холма. Она улетела на несколько сотен ярдов. Артур проследил за ней взглядом. Если бы он когда-то мог так кидать мяч… Но прежде он этого не умел, а в будущем ему не придется.
– Мне не хватает духу дальше биться с тобой, – сказал Жнец, указывая на свою пустую, прожженную грудь. – На самом деле все было предрешено, но я сыграл свою роль… Теперь тобой займется мой господин.
Он ткнул пальцем вверх.
Артур посмотрел в ту сторону. К ним летела стрекоза. Она была еще далеко – у башни, где клубился дым, – но на то, чтобы прибыть, ей хватит нескольких минут.
– Если я выручу Волеизъявление, кишка у него тонка будет, – сказал Артур.
Вернувшись к клетке, он встал на колени подле Слоника. Склонив голову, Артур прошептал что-то, предназначенное лишь старинному другу, и более никому. Мальчик поднял Слоника, осторожно высвободив его хобот из промежутка в прутьях. Медленным шагом отнес его к роднику и положил на свежую зеленую травку, у чистой воды.
Жнец наблюдал за ним, но вмешиваться не пытался.
Снова встав перед клеткой, Артур стал рассматривать прямоугольную дверцу. Замок прикрывала пластина размером с почтовую марку. Скважина для ключа выглядела совсем крохотной.
«Как же мне открыть клетку, чтобы тебя выпустить? – мысленно обратился Артур к Волеизъявлению. – Шестым Ключом на замке что-нибудь написать?»
«Нет, – ответила Воля. – Этот замок откроется лишь поворотом Седьмого Ключа».
– Как?.. – вслух вырвалось у Артура. – Но мне не заполучить его без твоей помощи!
«Истинно так, – подтвердила Часть Седьмая. – А я, сидя в клетке, не могу помочь тебе им завладеть. Тем не менее…»
«Поверить не могу!» – свирепея, подумал Артур.
Он смотрел на приближающуюся стрекозу. Он словно бы уже вновь ощущал зачарованные оковы, глаза жгло…
«…Надежда есть всегда, – промолвило Волеизъявление. – Как уже было сказано, лишь Седьмой Ключ подойдет к замку моей клетки, но…»
Чудовищный грохот заглушил его голос. Артура швырнуло наземь ударной волной. В воздухе носились цветы и трава, треножник с подзорной трубой опрокинулся, а Жнец скатился к самому краю спуска.
Лежа на спине, Артур увидел, как через все небо, завывая, несется большой огненный шар. Секунда – и землю сотряс новый оглушительный взрыв. Огненный шар упал в полумиле от холма, проломившись сквозь дюжину живых изгородей и цветников и породив новые пожары.
– Что это? – прокричал Артур.
«Солнечный корабль Моряка, – ответило Волеизъявление. – Беги за ним и веди сюда! Скорее! Времени все меньше!»
Артур оглянулся. Стрекоза приближалась, причем не одна. За ней роем спешили другие черные точки. В невероятном количестве!..
«Лучше поспеши! – посоветовало Волеизъявление. – Это наш шанс!»
Артур, не отвечая, подобрал подзорную трубу. Она оказалась очень длинная и тяжелая, но мальчик без труда держал ее ровно, наведя на стрекозью эскадрилью.
На первой стрекозе действительно мчался Лорд Воскресенье. Но не все прочие точки, следовавшие за ним, оказались стрекозами – большинство из них были новопустотниками на кожистых крыльях, а также летучими чародеями всех рангов и званий. Причем новопустотники и Жители не сражались между собой. Они вместе нападали на стрекоз Воскресенья.
– Суббота присоединилась к Дудочнику, – сказал Артур. – Или он к ней.
«Чего и следовало ожидать, – отозвалось Волеизъявление. – Лишившись Ключа, Суббота закономерно оказалась на службе у Дудочника».
Арьергард Воскресенья изгонялся с небес непосредственно на глазах у Артура: объединенное войско брало числом, захватывая стрекоз. Колдуны с новопустотниками устремились в погоню, но стрекоза Воскресенья неожиданно развернулась навстречу. Доверенное Лицо взмахнуло руками – и по небу пронеслись гигантские арки молний, сбивая сотни врагов. Однако на смену павшим уже летели новые тысячи. Если не десятки тысяч.
«Воскресенье скоро поймет, что есть вещи поважнее этой битвы, – промолвило Волеизъявление. – Артур! Смотри внимательнее!»
Артур смотрел очень пристально. Молнии Воскресенья выглядели очень впечатляюще, но ими дело не исчерпывалось. Происходило столько всякого разного, что маленький окуляр трубы не мог охватить всего сразу. Тысячи жуков, лязгая жвалами, сбегались к месту сражения. Те, что спешили в передних рядах, приоткрывали панцирные надкрылья, показывая б