— Что это? Какой-то опознавательный знак, или документ? — спросил тот, крутя в руках одну из пластин чем-то похожую на украшенный причудливым рисунком наконечник стрелы по краю которого шел орнамент из семи звезд.
— Что-то похожее. Особо светить я бы ими не советовал, но в некоторых ситуациях надеюсь, они вам помогут.
— И как определить какой чей? — Максим быстро перебрал пластины убедившись, что они полностью идентичны. — Или разницы нет?
— Есть. Положите на ладонь и произнесите мысленно «идентификация».
Максим недоверчиво покосился на талрака и положив лишние пластины на сиденье рядом, уставился на оставшуюся — ничего. Следующая — ноль реакции. Но стоило ему только положить на раскрытую ладонь третью, как та взмыла над ней и устремив свой острый кончик к потолку закрутилась вокруг оси, брызнув во все стороны серебристыми лучами и, сорванным с дерева листом, мягко спланировала обратно. Передача, инфропоток, тонкая едва уловимая нить виртканала. Нейрощупы развернулись причудливыми полупрозрачными крыльями, раскидывая сеть сканирования — тщетно. Дорожка в местный инфрс приоткрылась и тут же пропала, как туманная дымка на ветру, заставив Максим мысленно выругаться от досады.
— Что…что это?
— А? — он вопросительно посмотрел на ошарашенного Арвентуса и, вздохнув, свернул щупы. — Ничего такого, просто нейроинтерфейс для выхода в сеть. Лучше поясните, с кем эта штуковина только что пыталась связаться?
— Связаться? — во взгляде Карнелуса зажглись огоньки удивления и нескрываемого интереса. — Уверены?
— Процентов на двести. Вообще откуда она у вас и что это на самом деле? — он покрутил пластинку в руках, вновь разглядывая её со всех сторон, пытаясь проанализировать, однако симбионт упорно уверял, что перед ним просто кусок металла без каких-либо намеков на электронику или возможностей кластерного пластирования.
— Это действительно в какой-то степени документ, подтверждающий, что вы являетесь помощниками Хранителей Вечности, а откуда он…мне их дал совет Хранителей. Эти пластины называются степры и их носителям покровительствует сам Гарвайс.
Максим поморщился.
— Послушайте, давайте уж без этой религиозной чуши.
— Причем тут религия? — искренне удивился Карнелус. — Владелец степра может рассчитывать на помощь асоти и систем обслуживания Гарвайса, кроме того он открывает некоторые давно закрытые двери, а это порой очень полезно, согласитесь.
Крамов растеряно кивнул.
— К тому же, — продолжил меж тем талрак, — степр — некая гарантия защиты. Орден Хранителей знают по всему Гарвайсу и, поверьте, не каждый решиться причинить вред его члену.
— Вот как, — Максим саркастически усмехнулся. — И что теперь если меня попытаются схватить какие-то недруги, то мне на помощь придут ваши братья по ордену?
— Кто знает, — уклончиво ответил Арвентус и, помолчав, добавил: — В любом случае, эта бляха не панацея от всех неприятностей и показывать её всем подряд не стоит, лучше стараться все решить своими силами. Это будет правильнее, а порой и безопаснее.
— Противоречивый совет, вам не кажется?
— Другого у меня нет, — развел руками талрак.
— Тогда и на этом спасибо, — Максим сунул пластины степров в карман, попутно отдав приказ симбиоту следить за любой исходящей от них активности, после чего спросил: — Как я понимаю, вы один из этих Хранителей?
— Да.
— И чем занимается этот ваш орден, если это конечно не секрет?
— Да тем и занимается[46]…
— Хм, получается, вы что-то типа группы ученых различных рас, решивших написать историю Гарвайса.
— Не написать, а сохранить, — поправил его Карнелус. — Каждый из нас записывает все что с ним происходит, пишет историю своего народа или тех мест, где ему приходится бывать. Раз в несколько циклов мы отправляем свои записи совету, где они оцифровываются и помещаются в специальное хранилище. Тем самым мы сохраняем память обо всех народах Гарвайса, об их взлетах и падениях. По легенде сами создатели Гарвайса стоят у истоков основания ордена.
— Даже так…, — Максим на секунду задумался. — Интересное, наверное, место, побывать бы там.
— Увы, мало чем могу помочь. Местонахождение хранилища величайшая тайна совета.
— И почему я не удивлен, — он скривил губы. — Хотя понимаю, знание — великая сила, что может принести пользу, а может и сокрушить. Да по сравнению с вашим орденом преследующие нас Созидатели так — пыль, пара строчек в книге, записываемой вами истории.
Тарлак молча пожал плечами и натужно улыбнулся, как бы подтверждая догадку консала.
— Ладно, в любом случае отказываться не буду, — Максим поднялся. — Надеюсь, все?
Дождавшись молчаливого кивка талрака он кивнул в ответ и, перебравшись к выходу, ухватился за ручку замка, но не открыл её, а не оборачиваясь бросил:
— Интересно, сколько вам лет?
— Зачем вам это?
— Просто стало интересно. Тот город, где мы встретили морфов, был разрушен давно…очень давно.
Он дернул ручку вниз и толкнул ногой тяжелую дверь, открывая её, но тихий голос ученого заставил его на притормозить на подножке.
— Если вы хотите знать не бессмертен ли я, то мой ответ «нет». Малаки дали мне долголетие, но не сделали вечным. Они тоже разрушаются и, хотя на их место растут новые, циклы перезаписи моей личности ограничены. Ошибки копятся, информация теряется. Сейчас во мне шестьдесят семь процентов целостности матричной личности, когда это число упадет до сорока, сработает встроенный триггер и я перестану существовать, а это тело распадется.
— Что ж, надеюсь это произойдет еще нескоро. Долгих лет вам.
Максим спрыгнул на землю, немного постоял, раздумывая над прошедшим разговором, затем мотнул головой отгоняя нахлынувшие сомнения и бегом направился вслед за ушедшей колонной наемников.
Миг наслаждения, короткий вскрик блаженства, капли пота на усталых молодых телах, что сплелись меж собой в ласках любовных утех, и короткое настойчивое покашливание, вдребезги разбивающее хрупкий мир мимолетного счастья.
— Советник, как неожиданно, — томно выдохнула Карнакс, приподнимаясь в постели. — Чем обязаны вашим визитом?
— Пшло вон, — зло и тоном, не допускающим возражения, бросил Нарвак, мотнув головой в сторону двери.
Тавзарка насупилась, но тем не менее встала с кровати и, быстро собрав с пола разбросанную одежду, вышла из комнаты, на ходу втягивая все еще эрегированный половой орган в подбрюшную сумку. Сартан проводил её угрюмым взглядом, после чего повернулся к лежащей в кровати и ничуть не смущающейся своей наготы Крале, огляделся и, подхватив с пола лежащий у стола комбинезон, кинул его девушке.
— Оденься.
— Зачем? — девушка демонстративно потянулась. — Мне и так хорошо. Неужели я вас смущаю, учитель?
— Нет, просто мне сейчас не до твоих обычных шутеечек.
Наска демонстративно фыркнула и, игнорируя протягиваемую ей одежду, села на кровати, накинув на плечи тонкое золотисто-черное одеяло, после чего с ехидной улыбкой посмотрела на советника, наблюдавшего за всем этим действом абсолютно с непроницаемым лицом.
— И о чем будет разговор?
— Что это было?
— А что не так, вы же знаете, что мы с Кранакс….
— Я не об этом, — резко оборвал её Сартан. — Ты провалила миссию, да еще и ввязалась в драку. Жду объяснений.
— А ты насчет этого…Ну, во-первых, это не я провалила переговоры, а она, — Наска стукнула указательным пальцем по маске на этот раз закрывающей человеческую часть лица, — а мне всего лишь пришлось действовать по обстановке. Я же не виновата, что она трусиха и решила сбежать от ответственности. А, во-вторых, если бы не я, то та ушастая положила бы всех наших.
Щека советника едва заметно дернулась, но больше он ничем не выдал своего хорошо скрываемого раздражения.
— Если бы ты к ней не полезла, то ничего бы и не было, однако ты как всегда возомнила себя великим бойцом, наплевала на все приказы и инструкции. А что если бы эта внешница не остановилась?
— Да все было под контролем…, — махнула рукой девушка.
— Шранкса! Да под каким таким контролем! Ты просто тупо полезла в драку и …
«Слюдяные чешуйки» на лице девушки встопорщились, а черные полосы на теле тонкими ручейками потекли в разные стороны. Отбросив одеяло в сторону Сартана, она вскочила на ноги и тут же прыгнула к нему, занося обзаведшуюся длинными тонкими когтями руку для удара наотмашь, но лишь для того, чтобы тут же отлететь назад и ударившись о спинку кровати рухнуть на нее «сломанной куклой», кусая губы в припадке плохо сдерживаемого гнева.
— Девчонка, глупая, самоуверенная девчонка, — процедил сквозь зубы советник. — Да кем ты себя возомнила?
— Кем возомнила!? — она резко выпрямилась. — А кем я себя возомнила, отец? Кем?! Кто я для тебя?! Всего лишь глупая дурная девчонка?! Или может обычный паразит, что живет в теле твоей настоящей дочери? Кто я для тебя, отец!!?
Её голос сорвался в истошный крик и на миг «каменный лик» советника дрогнул и на его лице отразилась целая гамма чувств от презрения и гнева, до раскаянья и нежности, но это миг был настолько краток, что давящаяся слезами Наска даже не заметила этого мимолетного изменения.
— Ты мое оружие, только мое, и подчиняешься ты только мне, запомни, — сказал он отворачиваясь. — Приготовься, дел будет много…И, да, Аска моя дочь…ты тоже.
Дверь с грохотом затворилась за его спиной. Сартан быстрым шагом прошел по коридору жилого блока, нервным пинком отшвырнув не успевшего убраться с дороги робота уборщика, пересек террасу и, углубившись в парковую зону, сбавил шаг, резко затормозив у небольшого фонтана. Подняв глаза к невидимому отсюда куполу, он несколько минут смотрел в колышущийся, подсвеченный лучами невидимого светила туман, затем тяжело вздохнул и мотнув головой, бросил:
— Выходи уже…
Густые ветви кустарника по другую сторону фонтана дрогнули, абсолютно бесшумно выпуская из своих глубин облаченную в светло-серый плащ фигуру.