– Биться не вариант, мы безусловно победим, но потери будут велики, а риск потерять молодых неоправданно высок.
– Проскочить?
– Мы прижаты Воркашем, а каракалпаки идут слишком широким фронтом, можно попробовать ускориться и обойти их, но крюк получается громадный.
– А что, если уйти восточнее, говорят там есть паромы?
– Дорога плохая, много болот и непроходимых песков. Да и паромами сможет воспользоваться лишь небольшая часть отряда.
– Но на том берегу их встретят Дулаты?
– Да, это легко организовать.
– А мы тем временем займем оборону на берегу, если сунуться перемелем каракалпаков, нет, дождемся, когда они уйдут на север и последуем прежним маршрутом.
– У меня есть соображения по поводу каракалпаков, – вмешался я в обсуждение. Аксакалы немного удивленно, но с уважительным вниманием повернулись в мою сторону.
– Внимательно слушаем.
– Что если предложить им союз и, например, земли адайцев?
– Не лучшее решение, они всегда будут связаны родоплеменными отношениями с оставшимися в Коканде родичами, а это постоянная угроза предательства. Получится не очень надежный союзник.
– Но ведь британцы не побоялись отправить их сюда, значит не считают их угрозой для своих границ?
– Так их поэтому натравили не на Уйсуней, а на Аргынов, отправили подальше на север, чтобы между изгнанниками и лояльными каракалпаками стояли Дулаты.
– Что мешает нам, поступить точно также?
– Буфер с Россией? Интересно, – одобрительно закивал Тайр Мансурович.
– Это неприемлемо, – высказал диаметрально противоположенное мнение Абулхаир Адильбекович, верный союзник Российской Империи. Такой выверт высокие покровители Каракесеков явно не одобрят.
– Я не предлагаю переселить их на ваши земли. Хочу предложить каракалпакам встать на линии от Астрахани до крепости Актобе.
– Я, не глядя за, – показал свое отношение глава Дулатов, он любой ценой хотел отдаления тюрков от России, справедливости ради надо заметить, равно как и от Китая и Британии.
– Чхоль, этим недружественным жестом ты испортишь отношения с Российской Империей, – предостерег отец Адии.
– Чем? – деланно удивился я, – я в своем праве. Принимаю свободный род и ставлю охранять свои земли.
– Очевидно, не должен же Чхоль подбирать слуг дружественных Российскому Императору.
– Формально да, но по духу…, – упорствовал Абулхаир Адильбекович.
– Не перестраховывайся, старый волк, лучше лишний раз показать зубы, чем всю жизнь ходить, склонив голову.
– Хорошо, – сдался каракесек, – ты прав, но мы сейчас обсуждаем так, как будто каракалпаки уже согласились идти под руку Чинхва. Как мы их будем склонять к сотрудничеству? Переговоры? А если они окончатся неудачей? Мы таким образом себя обнаружим.
– Надо рискнуть, а если каракалпаки решат воевать, молодые люди в любом случае смогут уйти на пароме. Ну а мы останемся прикрывать их отход, как и планировали изначально.
– Решено, тогда первым делом надо отправить воинов окапываться вокруг паромной станции и готовить суда к отходу. А разведчики должны нащупать голову каракалпаков, а там попробуем поговорить.
Каракалпаки кочевали на север так же, как и их предки тысячи лет назад. Только вместо кибиток громыхали старенькие индийские грузовички, а юные джигиты гарцевали не на низеньких монгольских скакунах, а на багги и Ямахах, хотя и всадников на лошадях тоже хватало. Суровые воины клана вооружились винтовками вместо так любимых луков и соилов. Но то были внешние изменения, внутри это были все те же дикие пастухи, основным средством к существованию которых был скот и меч. Войной и барымтой жили каракалпаки тысячу лет назад, того же придерживаются и сегодня.
Трясутся на ухабах остовы юрт, в спешке погруженных в кузова. Спешат впереди колонны дымные очаги полевых кухонь, скоро им предстоит остановиться и тут же накормить десятки тысяч голодных ртов. Клан растянулся на огромную территорию, слева, справа, спереди и позади сотни пастухов гонят бесчисленные отары овец, стада коров и табуны лошадей. С одной стороны такое расположение – суровая необходимость, скот сам находит себе пропитание в походе, а с другой многочисленные пастухи служат надежной охраной основным силам клана.
Даже самому хитрому разведчику трудно пробраться к каравану незаметно для зорких пастухов, привыкших искать глазами в степи волков, а самое главное двуногих хищников – барымтычей, жадных до чужого скота. А за непреодолимой стеной отар и табунов идут опытные бойцы на быстроходных багги с пулеметами, и удалые бойцы на мотоциклах, вооруженные английскими автоматами.
Но даже сами каракалпаки понимают, что этих сил достаточно лишь для того, чтобы смести с дороги мелкие роды и одинокие кочевья, еще сохранившиеся в тюркских пустынях, а вот против Аргынов у колонны аргументов нет. Достаточно пары танков и десятка БМП, чтобы разрезать строй клана от головы до самого хвоста, а потом безжалостно уничтожить, а что говорить о боевых вертолетах или штурмовиках, которые по слухам есть у Каракесеков, и уж точно наличествуют у их союзников русских.
Британцы обещают помощь, но веры в них нет, эти хитрые островитяне льют в уши правителям сладкие речи, а сами не задумываясь разменивают наши жизни на свои политические цели. Они пришли сюда грабить и наживаться, и ждать хорошего от людей, выгнавших нас из родных мест, не приходится.
Элита Дулатов широким гребнем рассеялась по степи. В десятке мест перед ошеломленными пастухами прямо из-под земли возникли грозные фигуры турдахаудов, одним своим видом укоряя пришельцев. Каракалпаки вдруг сразу осознали, что они преступники, чьи стада топчут чужие пастбища, а женщины и дети собирают дикий лук, на который, возможно, рассчитывали совсем другие люди.
Колонна беженцев медленно, но неотвратимо стала замедляться. Центр и тылы еще не осознавали причин остановки, и огромная махина по инерции преодолела чуть ли не километр, пока до вождей каракалпаков не донесли весть о том, что путь на восток перекрыт патрулями сильнейшего клана Уйсуней.
– Чего хотят Дулаты, разве побережье Воркаша их земли?
– Вообще-то да.
– Хмм… поговорите с ними, мы оплатим за потраву, хотя здесь кроме сухих стеблей и нет ничего. Дайте им знать, что наша цель далеко на севере и драгоценные пустыни Дулатов каракалпакам не нужны.
– С турдахаудами воины Каракесеков.
– Вот же твари, откуда здесь каскыры, а может это удача и мы наткнулись на тот караван про который говорил британский офицер?
– Не похоже господин. Здесь как раз пролегает граница между Аргынами и Уйсунами, так что передовые разъезды Каракесеков вполне могли встретить турдахаудов. Тем более между ними теперь мир.
– Сколько их, как вооружены?
– К нам на контакт вышли только группы разведчиков, но их не менее сотни, они остановили движение по всему фронту нашей орды. Вооружены прекрасно, автоматические винтовки, пулеметы, передвигаются на багги. Даже если за ними нет войска, они смогут причинить немало вреда.
– Турдахауды высказали к нам претензии?
– Нет, они просто стоят и чего-то ждут.
– Вот же высокомерные твари, нет сказать что-то по человечески.
– Повелитель, они ждут кого-то с востока, какие-то люди хотят с нами поговорить.
– Ну что же, разбейте гостевую юрту, надо принять представителей уважаемых Дулатов как положено. Вы щенки может и не помните, но Дулаты нам кровная родня, когда-то наши кланы ходили в одной упряжке под названием Тюркский Каганат.
На встречу с каракалпаками было решено отправить меня одного, иначе при виде двух клан-лидеров британские наймиты вполне могли догадаться, что случайно нарвались на свадебный кортеж, а это чревато ненужными резкими движениями с непредсказуемым исходом. Лучше я один, весь из себя загадочный корейский принц, сделаю ход конем и в одно рыло ошарашу переселенцев предложением, от которого они не смогут отказаться.
В принципе эта толпа дикарей вполне мне подходила. В стройном плане захвата земель адайцев была только одна несостыковка, кем их заселять? Коренное население есть, и никуда не денется, но оно абсолютно нелояльно. Мне по большому счету нужны лишь крепости, но любое укрепление легко взять и разрушить, если на пути у противника не будет длинной полосы с препятствиями в виде вооруженного и патриотично настроенного населения, а где его взять? Каракалпаки могли помочь выйти из этого положения. Не самый заманчивый вариант, но и не самый худший. А заодно щелкну по носу лондонских джентльменов, не все им хитрые комбинации проводить.
На встречу с аборигенами по рекомендации двух глав кланов выехал с грозным сопровождением, нужно было одновременно напугать и восхитить диких каракалпаков. Как говориться первое впечатление – половина успеха. Сам сел в навороченный внедорожник от компании Тхэбон, грозные стволы пулеметов по бокам машины, работающие от гашетки как в самолете, в небольшом кузове – станковой гранатомет и пара стрелков, надежно укрытых широкими титановыми щитками.
Под стать главной машине и ее сопровождение. Шесть массивных и отлично вооруженных внедорожников, десяток легких и быстрых багги, два ракетоносца Пахомыча. Вокруг рой из мотоциклистов клана Дулат. Все сопровождающие грозны на вид и отлично вооружены, британское старье не идет ни в какое сравнения с тем, что есть у моих солдат.
Глава 14. Встреча с главой Каракалпаков
Под изумленными взглядами кочевников из машин выбрались рыцари и оставшийся в одиночестве после битвы с грандом тяж. Следом вверх неспеша поднялись восстановившиеся аэронавты и зависли в нескольких десятках метров от земли. Последними выбрались мастер Джун Хи и его ученики, покрытые рябью защитных полей. Вся эта донельзя навороченная и брутальная армия послужила разогревом для моего выхода.
Под стать своим телохранителям оделся и я. Здесь не поняли бы тонкий шик итальянского костюма среди бескрайних барханов, хотя на мой взгляд выглядело бы неплохо, поэтому пришлось одеться по местной моде. Поэтому на мне доспех, не скрытый ничем, есть определенный риск засветить артефакт, который возможно сочтут запрещенным, но эта дикая степь и здесь самый главный закон сила и дерзость.