— Возникла необходимость переправить на ту сторону человека. — Разгадка на поверку оказалась чрезвычайно простой.
— Живого? — задал откровенно глупый вопрос великан.
— А кому нужен труп в Браззавиле? Не проще ли его было бы зарыть здесь?
— Да это я так! — впервые смутился контрабандист. И тут же, показывая, что и он — не лыком шит, многозначительно уточнил:
— Переправить добровольно?
— Скажем так, наполовину.
— Как это?!
— А так. Его согласия никто спрашивать не станет. Но, тем не менее, неприятностей вам он не доставит.
— Вы опять ставите меня в тупик. Специально, что ли?
— Зачем мне это делать?
— Не знаю.
И снова контрабандист попытался блеснуть эрудицией — причем сугубо книжной:
— В таком случае — приподнимите вуаль!
— Пожалуйста, — по интонации было похоже, что под маской говоривший скривил рот в презрительной гримасе. Однако на такие тонкие наблюдения образовательной подготовки у банту явно не хватало.
— «Товар» получите квалифицированно упакованным. И, упреждая нетерпеливый жест собеседника, человек в «додже» закончил фразу без привычной паузы:
— Его основательно накачают снотворным.
— Понятно. Мужчина, женщина?
— А есть какая-то разница?
— Да!
— И в чем она? — теперь любопытство, похоже, взнуздало уже Маску.
— В цене.
— Не понял!
— Мужчина будет стоить дороже.
— Почему?
— Опаснее.
— В каком смысле?
— А в том, что если мы попадем в руки незнакомых пограничников с женщиной, то всегда можно сказать: мол, везем с того берега невесту, а она от счастья упала в обморок.
— Даже так?! — сидевший в салоне растерянно поскреб маску. — Век живи, век учись.
— Именно так, господин! — подтвердил негр. И ни к селу, ни к городу добавил:
— Когда в горах нет тигра, царем становится обезьяна.
— В таком случае, — счел за лучшее проигнорировать чужую мудрость заказчик, — мне не повезло. Речь идет о мужчине.
— Выполнение заказа обойдется в миллион наших родимых франков.
— Четыре тысячи долларов США? Не многовато ли?
— Вы знаете, каково наказание за похищение людей?
— Догадываюсь, — миролюбиво произнесла Маска.
— Тогда по рукам?
— По рукам!
— Когда доставите груз?
— Об этом сообщу дополнительно. Еще не все готово… к отправке.
— Как мы узнаем точную дату и время транспортировки?
— Я вам дам телеграмму до востребования. На любую вымышленную фамилию и адрес. Черкните их! Вот блокнот и авторучка.
Через минуту после того, как, усердно склонившись над капотом и сопя в обе дырочки от напряжения, абориген нанес на бумагу требуемое, записная книжка перекочевала назад к хозяину.
— Ну, тогда, надеюсь, до скорой встречи! — произнес баритон из «доджа». — Передавайте привет и наилучшие пожелания… коллегам по бизнесу.
— Еще не все!
— У вас ко мне вопрос?
— И весьма существенный!
— Какой же?
— Нужен задаток.
— Но ведь до этого вас прекрасно устраивала послеоплата.
— Да. Однако ныне — случай особый. За переброску людей мы обязательно берем немного денег вперед. Такова примета. Даже если у вас не найдется наличности, в чем я сильно сомневаюсь, одолжите у Долка. Но я должен унести отсюда купюры. Шаманы их заколдуют. На успех задуманного мероприятия.
— Хорошо! Держи! Здесь десять тысяч франков. Устраивает?!
— Еще как, господин! До свидания! Будем с нетерпением ждать телеграммы.
Чернокожий удавом скользнул в ялик, мощно взмахнул несколько раз веслом и исчез в зарослях. Сняв маску и бросив ее в отделение для перчаток, сидящий в машине нажал на клаксон. Вскоре из прибрежных кустов показался Долк.
— Двигаемся! — скомандовал пассажир. И, заметив явно недовольную мину на лице сопровождающего, в упор спросил:
— Или тебе вдруг разонравилось водить мой автомобиль?
— С чего бы это? Хотя, действительно, в водители я не нанимался.
— Ишь, как вольная пташка запела! Кстати, подобное я предполагал, когда возвращал тебе расписку. Но чтобы реакция наступила так быстро… Некрасиво! Я ведь вон из какой беды тебя выручил!
— Я, — Долк мышью скользнул за рулевое колесо, — ставать на дыбы, если вам так показалось, не собирался.
— Ладно, не будем ссориться! Кто старое помянет, тому глаз вон.
Автомобиль вырулил на шоссе и устремился на Киншасу. Несмотря на то, что июль считается в Заире наиболее прохладным временем года, в салоне царила изрядная духота.
— Никак не соберусь установить кондиционер, — то ли ругнул собственную нерасторопность, то ли неловко оправдался перед Долком владелец «доджа».
Когда они проехали километров тридцать, пассажир неожиданно попросил:
— Сверни к водопаду!
Водитель удивленно на него посмотрел, но указание выполнил. Через десяток минут чудо американского автомобилестроения остановилось у одного из каскадов, которыми так богат Заир.
— Подай, пожалуйста, пакет! — бросил через плечо пассажир и распахнул дверцу.
— С товаром?
— А что, там есть еще какой-то?!
— Нет!
— Чего же тогда спрашиваешь?
Взяв сверток, полученный от контрабандистов, владелец «доджа» подошел к краю высоченного обрыва так близко, что почти исчез в тумане брызг. Размахнулся со всей силы и бросил ношу вниз.
— Зачем вы это сделали?! Ведь это все равно, что выбросить пачку денег! — изумленно вытаращил глаза из окна машины Долк.
— Мне товар не нужен. Просто в обстановке, приближенной к боевой, я проверял и ребят, и надежность канала переброски. Они испытание выдержали.
— Вам виднее! Поедем дальше?
— Безусловно! Не ночевать же здесь.
Выходивший направился обратным курсом к автомобилю. В этот момент чуть поодаль в тени копалового дерева Долк заметил незнакомца с биноклем в руках. Рядом стояла легковушка-вездеход. «Состоятельный турист, — решил он. — Любуется окрестностями». Впрочем, что-то было не так. Выбивалось из логического ряда. Но что?
Машина как машина. Бинокль как бинокль. Копаловое дерево, как десятки других в округе. Ландшафт — привычный. И все же существовала еще одна — не совсем обычная деталь. Какая?! Припомнить это, хотя усилия прилагал максимальные, не удавалось.
Глава 5
Клод не находил себе места — метался по комнате, как кот, наглотавшийся валерьянки. Ну почему ему так не везет с представительницами прекрасной половины рода человеческого?! Ведь и в ранней юности, что называется, пролетел.
…Той весной им исполнилось по шестнадцать. Два параллельных класса отправились в театр, куда пожаловала заезжая труппа. На обратном пути, не сговариваясь, Клод и Олда вышли из автобуса раньше, чтобы оставшуюся часть пути пройти пешком. Благо, погода к тому располагала. Светило еще не слишком жаркое солнце, как сумасшедшие, пели птицы, легкий ветерок не только ерошил волосы, но и будоражил кровь. Они болтали о чем-то незначительном. Незаметно затронули — могло ли быть по-другому в таком возрасте? — тему чувств. И будто искра пробежала…
Они по праву стали первой парой городка. Невероятная — на грани умопомешательства! — любовь длилась полтора года. Увы, в один далеко не прекрасный день постамент Счастья рухнул. Произошло все до обидного буднично. Хмурым днем любимая вызвала Клода из дома и заявила:
— Мне страшно тяжело. Я не знаю, как все переживу и переживу ли вообще, но мы должны расстаться!
Если бы в это мгновенье трехэтажное здание, рядом с которым они стояли, сдвинулось с места и продефилировало — под аккомпанемент издевательских оваций, устроенных форточками, — Клод, вне всякого сомнения, поразился бы меньше.
— Почему? Что случилось? Не забывай: мы дали слово никогда не расставаться. Всегда любить друг друга. Более того, поклялись в этом на Библии. Как же так?
— Ни о чем не спрашивай, умоляю! Я уезжаю. Очень далеко…
— Я с тобой!
— Не надо, желанный мой! Разве что чуточку позже. Я тебе обязательно напишу. Прощай!
— Хоть город назови!
— Я этого еще сама не знаю.
Поймав в его взгляде тень недоумения, добавила:
— Верь мне, дорогой, любимый, единственный!!!
Долгие годы он ждал обещанной весточки. Увы, Олда так ни разу и не написала.
Потом он встретил Эльдази. Не исключено, сам того не осознавая, любил в ней… другую. Однако теперь и этого лишен…
Устало поднявшись с кровати, Клод взял в руки телефон. С ощущением, что совершает непростительную ошибку, набрал номер видеовизора Бинго и увидел на дисплее: «Абонент в данный момент не может ответить. Пожалуйста, оставьте сообщение, с вами обязательно свяжутся». Он надиктовал, чтобы тот перезвонил.
Само собой, хозяин особняка и сном, и духом не подозревал, что своим поступком он кладет начало цепочке гибельных событий, загоняет себя в ловушку, из которой нет выхода.
А ещё — подписывает смертный приговор. Не только себе…
Глава 6
«Додж» цвета «серебристый эвкалипт» заехал в бокс № 76, расположенный на седьмом этаже гаражного комплекса — первого подобного «чуда зодчества» в Киншасе. Владелец заглушил двигатель, вышел из машины и вальяжно продефилировал в угол, где стоял набор резной мебели. Опустился в кресло, сплетенное из лозы. Из портативного холодильника достал баночку пива и жадно начал пить.
Потом выпрямился, подошел к не совсем уместному в гараже платяному шкафу. Открыл и начал переодеваться. Из прежнего убранства оставил только майку, трусы, носки да нательное украшение на цепочке белого металла в виде меандра с надписью по горизонтали «Не существует ни начала, ни конца».
С присущей ему дотошностью мужчина замкнул бокс, сел в стоящий у ворот двудверный автомобиль и начал спускаться к выходу. Вскоре он уже непринужденно катил по улицам Киншасы, густо обсаженным пальмами, фикусами и манговыми деревьями, без труда перестраиваясь из ряда в ряд и ловко лавируя, выбираясь из нередких в это время суток пробок.