— У меня на это чутье. Кто с мое поработает с микромиром, тот начинает чуять, где опасность есть, а где — нет.
Это было, конечно, чистейшее хвастовство, но Родригес доказал, что прав: он тщательно перенес пробы из различных колоний микробов в буферные изотонические растворы и ввел их концентрат привезенным с Земли хомякам, что не произвело на них никакого впечатления…
Первые следы погибшего поселения обнаружил ботаник Фоуке, облетевший планету на атмосферной ракете. Вернувшись, он рассказывал:
— Обе большие реки текут в меридиональном направлении: та, что побольше, вытекает из северной полярной шапки, поменьше — из южной. Они сливаются в сотне миль южнее экватора и текут в море, прорезая горный хребет. Отсюда до берега около восьмидесяти миль. Устье рек — идеальное место для поселения. Даже если бы мы не знали широты и долготы, я искал бы его именно там. А поселенцы думали о будущем. Именно там они и устроились.
— Во всяком случае, им казалось, что они думают о будущем, — тихо заметил психолог экспедиции Шеффилд. — От них, наверное, немного осталось?
Фоуке постарался ответить как можно спокойнее:
— Прошло больше ста лет, чего же вы хотите? Дома были в основном сборными. Они обрушились, и местность заросла. Правда, из-за ледникового климата деревья невелики и, очевидно, растут медленно. Но все равно место поселения заросло. С воздуха его можно узнать только потому, что молодая поросль окрашена иначе, чем окружающий лес.
Он показал привезенную фотографию.
— Вот просто куча лома. Может быть, здесь когда-то стояли механизмы. А это, по-моему, кладбище…
— А останки? Кости? — спросил кто-то. Фоуке покачал головой.
— Но не могли же последние, кто остался в живых, сами себя похоронить?
— Вероятно, это сделали животные, — ответил Фоуке. Он встал и отвернулся. — Когда я пробирался там, шел дождь. Он падал на плоские листья над головой, а под ногами была мягкая, мокрая земля. Было темно и мрачно. Дул холодный ветер. На снимках это не чувствуется.
Но мне казалось, что вокруг — тысяча призраков, которые чего-то ждут…
Тайна оставалась нераскрытой.
Родригес продолжал утверждать, что ни микробы, ни вирусы, живущие на Малышке, не представляют никакой опасности для человека. Тогда было решено перейти к следующему этапу и высадить на место погибшего поселения группу ученых, которые продолжат изучение планеты…
…Врач экспедиции Нови с профессиональным хладнокровием исследовал раскопанные останки десятка поселенцев. Но это были всего лишь рассыпавшиеся кости, по которым ничего нельзя было сказать.
— Кажется, есть какие-то ненормальности в костной ткани, — сказал он, но после допроса с пристрастием признал, что это могло быть и результатом столетнего пребывания костей во влажной почве. Перед глазами ученых снова и снова вставала картина, преследовавшая их даже наяву. Им виделась неуловимая раса разумных обитателей планеты, которые, затаившись в подземных убежищах, выращивали грибки и споры в поисках разновидности, губительной для человека. Может быть, для своих экспериментов они похищали детей.
А когда они нашли то, что искали, споры ядовитыми тучами поплыли над поселением…
Все знали, что это — плод фантазии. Но, оставаясь один в лесу, каждый то и дело резко оборачивался в ужасе, чувствуя на себе пристальный взгляд чьих-то глаз, скрывающихся в сумрачной тени деревьев…
…Однажды вся группа сильно встревожилась: хомяки и белые мыши неожиданно отказались есть новые виды травы, принесенной ботаником. А когда эту траву стали подмешивать в их обычную пищу, животные погибли. Занявшийся этими растениями Вернадский скоро объявил:
— Медь, свинец, ртуть. Растения содержат много тяжелых металлов. Возможно, это эволюционное защитное приспособление, чтобы их не ели.
— Значит, первые поселенцы… — начал Саймон.
— Нет, это исключено. Эти растения никто есть не станет.
— Откуда вы знаете?
Только этого Вернадский и ждал. Он торжественно провозгласил:
— Вы видите перед собой скромного мученика науки. Я их попробовал.
— Что? — вскричал Нови.
— Не беспокойтесь, Нови, я только лизнул разочек. Я — из осторожных мучеников. В общем, они горькие, как стрихнин.
— А кроме того, — добавил Нови, подумав, — поселенцы погибли не от отравления тяжелыми металлами. Симптомы были совсем другие.
Эти симптомы прекрасно знали все. Затрудненное, болезненное дыхание, и чем дальше — тем хуже. Вот и все…
…Приближался вечер. Лагранж-I стоял уже низко над горизонтом. День выдался ясный, теплый, и Вернадский был им доволен.
Сейчас от него падала длинная красная тень, и только нижняя ее треть, совпадавшая с тенью от Лагранжа-II, была серой. Он протянул руку, и она отбросила две тени: нечеткую оранжевую футах в 15 от него и более густую голубую в той же стороне, но футах в пяти. Поодаль появился Марк Аннунчио. Вернадский отставил в сторону свой нуклеометр и помахал рукой.
— Иди сюда!
Юноша робко приблизился.
— Тебе чего-нибудь надо?
— Я… я просто смотрел.
— Знаешь, что я делал?
Марк замотал головой.
— Это нуклеометр. Его втыкают в землю, вот так. У него наверху — генератор силового поля, так что его можно воткнуть в любой камень.
Продолжая говорить, он нажал на нуклеометр, и тот на два фута погрузился в скальную породу.
— По бокам стержня есть микроскопические устройства, каждое из которых испаряет около миллиона молекул окружающей породы и разлагает их на атомы. Потом атомы разделяются по заряду ядер и массе, и результаты можно прямо считывать вот с этих шкал. Получается содержание различных элементов в коре. На Малышке они распределены очень равномерно. Кислорода мало — в среднем каких-нибудь 42,113 %. Кремния тоже мало — 22,722 %. Зато тяжелых металлов в 10—100 раз больше, чем на Земле.
Вернадский и сам не знал, зачем он все это говорит мальчишке. Отчасти потому, что всегда приятно иметь внимательного слушателя. Когда не с кем поговорить о своей профессии, иногда становится одиноко и грустно. И он продолжал:
— Легкие элементы распределены равномернее, чем на Земле. В океанах здесь не преобладает хлористый натрий, а довольно много солей магния. А литий, бериллий и бор? Они легче углерода, но на Земле и на других планетах встречаются очень редко. А тут их много. Почти 0,4 % коры, а на Земле — только 0,004 %.
— А есть у вас цифры содержания в коре всех элементов?
— Пожалуйста.
Вернадский вынул из заднего кармана брюк сложенную бумажку и показал ее Марку. Тот просмотрел цифры, повернулся и зашагал прочь, не попрощавшись.
Вернадский поглядел ему вслед, пожал плечами, вытащил из земли нуклеометр и тоже пошел в лагерь.
А на следующий день Марка Аннунчио застали в тот момент, когда он подстрекал экипаж корабля немедленно, сию минуту покинуть планету.
Капитану с трудом удалось уговорить людей подождать с отлетом хоть немного — чтобы только захватить и ученых.
По космическим законам подстрекательство к мятежу каралось смертью. На второй день после того, как корабль оторвался от поверхности Малышки, состоялся суд над Марком Аннунчио.
— Марк, зачем ты это сделал? — спросил психолог доктор Шеффилд.
— Потому что нам всем нужно было убраться с Малышки, не теряя ни минуты. Это был самый быстрый способ.
— А почему нам так важно было покинуть Малышку?
Марк, не колеблясь, посмотрел прямо в глаза сидевшим против него ученым и ответил:
— Потому что мы погибли бы от того же, отчего погибла первая экспедиция. Это был только вопрос времени. Может быть, и сейчас уже поздно. Может, мы уже умираем. И умрем все до единого.
— Почему же ты не рассказал все нам, Марк?
— Потому что никто мне не поверил бы.
— От чего же, по-твоему, они умерли?
Все затихли. Марк огляделся вокруг и ответил:
— От пыли.
Раздался общий хохот, и щеки Марка вспыхнули.
— Что ты хочешь сказать? — спросил Шеффилд.
— От пыли! Пыли, которая в воздухе! В ней — бериллий. Спросите у доктора Вернадского!
Вернадский встал и протолкался вперед.
— Причем тут я?
— Ну, конечно же, — продолжал Марк. — Это было в тех листках, которые вы мне показывали. Бериллия очень много в коре, значит, он должен быть с пылью в воздухе.
— А что если там есть бериллий?
— Отравление бериллием, вот что! Когда вы дышите бериллиевой пылью, в легких образуются незаживающие грануломы. Я не знаю, что это такое, но во всяком случае, становится все труднее дышать, и в конце концов вы умираете.
К всеобщему шуму прибавился еще один возбужденный голос. Это был Нови:
— О чем ты говоришь? Ты же не врач!
— Знаю, — серьезно ответил Марк, — но я как-то прочитал очень старинную книгу о ядах. Такую старинную, что она была напечатана на настоящей бумаге.
— Ну и что ты прочел? — с недоверием спросил Нови. — Ты можешь рассказать?
Марк гордо поднял голову.
— Могу сказать напамять. Слово в слово.
«Любой из двухвалентных металлических ионов одинакового радиуса может активировать в организме поразительное разнообразие ферментативных реакций.
Это могут быть ионы магния, марганца, цинка, железа, кобальта, никеля и другие. Во всех этих случаях ион бериллия, у которого такие же размеры и заряд, действует как ингибитор. Поэтому он и тормозит многие реакции, катализируемые ферментами. Поскольку бериллий, по-видимому, никак не выводится из легких, вдыхание пыли, содержащей бериллий, вызывает различные метаболические расстройства, серьезные заболевания и смерть. Известны случаи, когда к летальному исходу приводило однократное действие бериллия.
Первичные симптомы незаметны, и признаки заболевания появляются иногда через три года после контакта с бериллием. Прогноз тяжелый».
Капитан в волнении наклонился вперед.
— Что он говорит, Нови? Есть в этом какой-нибудь смысл?