– Беру это на себя, – заверил адвокат, – он не ведает о моих истинных чувствах, не знает, что мы с вами уже давно друзья. Он не менее страстно влюблён в Кэт, но понимает, что ваши шансы, как минимум, не меньше его. Другим способом он заполучить её не сможет. Думаю, он захочет устранить вас и рискнёт на дуэль.
– Дэйв, вы считаете, что мои шансы предпочтительнее, может, не стоит его убивать? Кэт может выбрать меня и без этого.
– А это решайте сами. Я наблюдал за Кэт: да, к вам она относится с чуть большей симпатией и я рад за вас… Впрочем, я могу и ошибаться, кто может разобраться, что происходит в сердце молодой девушки! Тем более, нет ничего постоянного! Жан же, я слышал, снимается в новом фильме, где у него отличная роль. Ему уже заранее прочат за неё Оскара, и его слава после этого приза взлетит до небес. Женщины любят победителей, вы это хорошо знаете.
Испуганный потерей Кэт, я сжал кулаки, чуть не заскрипев зубами. Именно в этот миг я решил идти до конца решительно и бесповоротно:
– Умоляю тебя, Дэйв, уговори его, я должен избавиться от этого негодяя! Я хочу его смерти! Нужно от него избавиться.
– Не сомневайтесь, приложу все силы, Ульф, я на вашей стороне, я ваш друг! Хорошо понимаю ваши чувства и целиком разделяю их. Кэт должна стать вашей, сделаю всё, что только смогу…
И адвокат сдержал своё слово: добился от моего соперника согласия на встречу, дабы обсудить нашу проблему. Позже, якобы случайно, явился и адвокат. Меня поразило, сколь мастерски он скрывал дружеские чувства ко мне. Временами казалось, что он таковых больше испытывал в отношении актёришки. Наверное, делал это намеренно, усыпляя его бдительность.
В разговоре с Жаном мы пришли к единодушному согласию, что один из нас должен уйти, и лучше всего – навсегда. Мы сошлись на середине комнаты лоб в лоб, готовые на смертельную схватку.
Дэйв решительно встал между нами и заявил, что в равной степени уважает нас обоих и никакого поединка-драки не допустит, ибо у одного противника явное физическое превосходство: он имел в виду меня. Действительно, я бы справился с противником одной левой. Адвокат «порекомендовал» найти иной способ… И, словно бы только что это придумал, изложил свой план с ядом. Для вида поколебавшись, я согласился. В конце концов, согласился на такого рода дуэль и мой соперник: мол, я не против, согласен.
На следующую нашу встречу мы с Жаном принесли с собой по пакетику с ядом. Выбрали по жребию один, а содержимое второго отправили в унитаз. Это сделал адвокат.
Затем Дэйв на наших глазах приготовил коктейли с добавлением уймы пряностей, чтобы заглушить привкус яда. Всыпал смертельный порошок, мы в это время отвернулись. Записки уже были написаны заранее. Их мы выложили на стол.
Адвокат поставил перед нами фужеры и, опуская руки, коснулся левой полы пиджака: этим жестом он подсказал мне, что яд в напитке слева. Меня прошиб озноб от мысли, что актёр может опередить меня и я сразу потянулся к коктейлю… Наши руки столкнулись, но он взял иной бокал, со смертью.
Я облегчённо вздохнул, дело было практически сделано. Пришлось сморщить лицо, скрывая приступ радости.
Если бы мне не удалось взять нужный коктейль, то пришлось бы разыгрывать внезапный приступ трусости и отказаться от затеи. Дэйв в таком случае пообещал поддержать меня и предложить перенести задуманное на следующий день. Теперь же надобность в том миновала. Всё шло по нашему плану. Только бы актёришка в последний момент не сдрейфил и не отказался пить напиток с ядом.
По команде адвоката одновременно поднесли фужеры к губам… Решающая минута!
Дэйв сказал:
– Не знаю, кому повезёт больше, а потому прощаюсь с вами обоими: прощайте, друзья! Мне будет жаль любого из вас, кому не повезёт. До встречи в лучшем мире!
И дал сигнал начинать. Мы оба быстро выпили свои коктейли, бдительно следя друг за другом: а вдруг кто-то на такое не решится!..
Довольно вкусный коктейль, отметил я про себя. Стал глядеть на актёра, желая пронаблюдать, как он будет умирать. Жан столь же пристально смотрел на меня… Внезапно его согнуло дугой, он схватился за живот, упал на пол и, корчась в судорогах, простонал:
– Ты же показал, что яд в левом бокале. Предатель!..
Что он говорит?! Я повернулся к Дэйву, предвидя истину, но тут жуткая боль а желудке пронзила внутренности, ноги мои подкосились, пол больно ударил меня по рёбрам и затылку…
– Дураки вы оба, – презрительно молвил адвокат. – Подыхайте, безмозглые кретины, а Кэт достанется мне. Не стоило вам переходить мне дорогу.
Довольная ухмылка проявилась на его лице. Дэйв принялся протирать носовым платком всё, чего он касался своими руками в комнате. Дабы не остались его отпечатки пальцев, – понял я. На видном месте положил наши записки, где мы собственноручно написали, что добровольно уходим из жизни.
Мы действительно дураки, если поверили, что адвокат легко отказался от такой девушки, как Кэт. А он придумал, как совершить безнаказанно сразу два убийства!
Это было моей последней мыслью перед тем, как сознание навсегда покинуло меня…
Убийца и Киллер
Наёмный убийца должен был явиться с минуту на минуту. Компаньоны нервничали. Билл глухим голосом произнёс:
– А может быть, отменим нашу затею?
– Ты хорошо понимаешь сам, что мы с тобой находимся в безвыходном положении, – ответил Дик, – ничего другого нам не остаётся. Дюрахманн зажал нас в кулак, скрутил в бараний рог и скоро пустит по миру, если мы не уберём его. Или он нас – или мы его. Кто-то должен уйти: ежели не он, то мы, другого просто не дано.
– Но нам же нечем платить киллеру! Карманы практически пусты.
– Почти нечем, – поправил компаньона Дик. – На аванс мы наскребём, а остальное пообещаем отдать потом. Пусть только сделает своё дело.
– И что это нам даст? Ну, убьёт он Дюрахманна, явится за расчётом, и что мы ему скажем, а? Вывернем свои пустые карманы? Он же после этого кокнет нас с тобой. Он профессионал, за ним не заржавеет.
– Не придёт, Билл, не придёт. Я же изложил тебе свой план. Киллер не вернётся с задания.
– С какой стати ему отказываться от денег? Придёт!
– А я говорю, что не придёт.
– Мне б твою уверенность!
– Это не уверенность, а трезвый расчёт.
– Твой расчёт базируется на одной собачонке! – не удержался от саркастической реплики Билл.
– Да, собака не особенно внушительна на вид, но сие даже к лучшему. Не так будут бросаться в глаза её, скажем так, боевые качества. Она породы бультерьер, собака-убийца. В некоторых странах таковых уже запретили разводить в виду их опасности. Они совершенно не испытывают страха, в азарте схватки не чувствуют боли, бросаются на противника, как роботы-терминаторы. Вспомни известные кинофильмы. Остановить их можно только одним способом – убив. Иначе смерть вам.
– Дик, ты же не видел киллера, а я с ним лично беседовал. Это редкий здоровяк, натренированный всеми видами единоборств в войсках специального назначения. Истинный Рэмбо!
– Большой роли это не играет. Я расскажу тебе один анекдот. Так вот: в одну комнату посадили чемпиона по боксу, каратэ, кунг-фу, эйкидо и…
Дика прервал звонок. Компаньоны переглянулись: пришёл киллер, которого они ждали.
Через минуту он уже находился в кабинете. Высокий, мускулистый, поджарый, в нём чувствовалась взрывная сила, настороженность, хитрый ум и ловкость дикой пантеры. Ранее он воевал наёмником, служил в «голубых беретах», последний год занимался физическим устранением личностей, неугодных состоятельным людям, готовых платить за это.
Приступили к обсуждению дела.
Дик продемонстрировал ему фото жертвы – главы компания «Дюрахманн и сын». Карту местности, где должна была произойти ликвидация.
Показал на особняк и улицу:
– Каждое утро он почти ровно в семь часов выходит отсюда прогуливать свою собачку. По улице доходит с ней до сквера.
– Псина большая?
Бизнесмен постарался не выдать своего истинного чувства, но и переигрывать не стал. Хохотнул:
– Не очень велика. Немного повыше колен в холке. Но лучше с ней дела не иметь.
– Если бросится, то кокну и её. Справлюсь. Имел уже дело с такими, и не раз.
Билл закашлялся, стрельнув глазами на компаньона, нервы его подвели.
Убийца не обратил внимания на его смятение, продолжил расспросы:
– Семь утра? Значит, улица будет безлюдной?
– Две недели «пасли», проверяли. Район спокойный. Лишь иногда кто-то проходил или проезжал.
– Пару дней погляжу сам, а на третий выйду на дело. Теперь обговорим наши финансовые условия…
Начался получасовой вежливый, но упорный спор.
В конце концов Киллер согласился на скромный аванс с последующим расчётом сразу же после завершения задания.
Только после того, как наёмный убийца ушёл, компаньоны перевели дух. Билл рванул на себе галстук. Дик тоже испытывал заметное облегчение, что он выразил в словах:
– Признаюсь, стало легче дышать после его ухода.
– И у меня спокойнее на душе, хотя это похоже на спокойствие человека, выпавшего из окна: летит он мимо мелькающих окон и думает – «пока всё идёт хорошо…»
– Во всяком случае, от нас уже ничего не зависит, мы должны просто ждать развития событий.
– Надеюсь, Дик, что план оправдается, иначе нам не сносить головы…
+ + +
Через четыре дня компаньоны сидели в офисе на своих обычных местах.
– Как ты и предвидел, он не пришёл, – с улыбкой произнёс Билл. – План удался, тютелька в тютельку. Я сомневался, а должен был тебе верить.
– Ты и поверил мне, пусть и не сразу… А что это у тебя такая кипа газет?
– Специально скупил все газеты в киоске, здесь во всех имеются материалы с деталями убийства Дюрахманна. Во время его утренней пробежки наш наёмник приблизился к нему на улице и выстрелил почти в упор. Дюрахманн, уже падая бездыханным, выпустил поводок, и собака бросилась на киллера. Тот успел дважды нажать на курок, обе пули попали в цель. Они оказались последними, и он выхватил нож, ибо времени переменить обойму уже не оставалось, но… слишком поздно: пёс вцепился ему в горло и держал его так даже мёртвый. Получается, что они умерли одновременно.