Тут я почувствовал, что алогичное существо стоит у меня за спиной. Все то время, пока я размышлял, как прищучить жабок, оно из-за плеча смотрело на мониторы. Должен признаться, пахло оно приятно, от него исходил нежный, одурманивающий аромат. Чтобы не поддаться чарам, я пробасил хрипло:
— Все из-за вас!
— Из-за меня?! — возмутилось оно. — Нет, нет и нет. Мы попали в такую глупую ситуацию только потому, что вы меня совсем не слушали.
— Ну, разумеется, — ответил я. — Вы, должно быть, уверены, что если бы я вас слушал, мы бы уже доставили груз к месту назначения?
— Безусловно.
— Что ж. — Я вздохнул. Простая человеческая логика подобным существам неведома. — Полагаю, все наши разногласия перед лицом смерти выглядят глупо. Мы должны объединить усилия и действовать так, как я вам скажу. Только тогда мы сможем выжить. Вам ясно?
— И что же вы планируете предпринять, капитан?
Я смерил существо внимательным взглядом. Судя по ироничному тону, оно что-то задумало.
— Только не начинайте, — попросил я.
Оно фыркнуло:
— Я и не начинаю. Так что вы планируете предпринять?
— Воспользуюсь огнеметом, — я посмотрел на существо оценивающе — тоненькие ручки и ножки, непредсказуемое поведение, неустойчивая психика. — Не знаю, можно ли доверить вам оружие?
— Полагаю, мы обойдемся без этих ужасных штук, — объявило оно.
— Ну вот, начинается, — горестно заметил я, — я же просил. Очень просил.
— Послушайте, меня не просто так направили сопровождать груз…
— Разумеется, не просто так, а чтобы окончательно свести меня с ума.
— Не беспокойтесь. Безумие — удел тонкой личности, такого толстокожего типа, как вы, оно никогда не коснется, — отрезало существо, — так вот. Ретусианские жабки — не простые хищники. В отличие от вас, это тонко чувствующие, очень эмоциональные создания.
— Вот оно что, поня-а-атно… — В принципе, я уже решил, как буду действовать. Запру существо в его каюте, а сам доберусь до оружейного отсека. Только бы пробраться туда незамеченным. Кровососы нападают стаями, передают мысленные сигналы. Если хотя бы один меня заметит — все, пиши пропало, спекся капитан Зубов.
— Ничего вам не понятно, — отрезало существо, — послушайте, мне приходилось работать в венерианском цирке дрессировщиком кровососущих рептилий. Вам это о чем-нибудь говорит?.. Я могу решить нашу проблему. Но без вашей помощи мне не справиться.
— И как же вы планируете решить нашу проблему?! Заставить жабок прыгать через горящий обруч, или что-нибудь в этом духе?
— Нет, — торжественно объявило оно. — Я буду излучать ауру любви, а вы собирать их и складывать в мешок.
Я уставился на существо. Мне послышалось или оно и вправду собирается излучать какую-то там ауру?! Оно, не мигая, смотрело на меня зеленоватыми реснитчатыми глазами, и я убедился, что не ослышался, существо говорило абсолютно серьезно. Нет, я, конечно, предполагал, что имею дело с лишенным простой человеческой логики созданием, но даже представить не мог, что оно способно на откровенное безумие.
— Сначала я попробую пробиться к огнемету! — буркнул я. — А потом делайте, что хотите.
— Вас съедят, — грустно заключило существо.
— Не съедят! Я возьму с собой вот это. — Я сунул руку под кресло, немного пошарил там и извлек на свет магнитный разводной ключ. Большая, тяжелая железяка, способная регулировать рычаги пульта управления и закручивать гайки тормозных систем.
— Как с вами тяжело, — проговорило существо.
— С вами не легче! — парировал я.
— Я буду ждать вас в рубке.
— Прекрасно…
Главный коридор я миновал без происшествий, но стоило мне свернуть в ответвление, ведущее к оружейной, начались неприятности. Громкий свист вывел меня из равновесия. Ретусианская жабка созывала сородичей с озорным видом, качаясь под потолком. Я погрозил ей ключом, размышляя не дать ли стервозной рептилии по башке, но тут послышался топот множество лапок, и я узрел целую толпу спешащих ко мне кровососов. Они тянули полные губки — им не терпелось впиться смертельным поцелуем в капитанское тело. Я развернулся и поспешил обратно.
Существо в рубке управления мое позорное бегство встретило победоносной улыбкой. Безумному созданию казалось, что оно в очередной раз одержало победу над капитаном Зубовым. Я с трудом сдержал рвущиеся наружу грязные ругательства.
— Итак, капитан, как насчет реализации моего плана? — поинтересовалось оно.
— Не терпится совершить самоубийство? — пробурчал я. — Я вот подумываю о том, чтобы отсидеться здесь, дождаться ремонтника. Кто знает, может они не посягнут на системы жизнеобечения…
— Взгляните сюда, — существо нажало кнопку на пульте, включив одну из обзорных камер, и я увидел, что отсек с кислородными генераторами весь кишит ретусианскими жабками. Парочка рептилий забралась на мерно гудящий компрессор и пробует его на зуб.
— Проклятье! — вскричал я.
— Медлить нельзя.
— Я и сам вижу, что нельзя!
— Ваш мешок, — она вручила мне громадный пакет для промышленного мусора. — Ваша перчатка. — В руки мне перекочевала левая перчатка от скафандра.
— Могут куснуть? — с пониманием заметил я.
— Нет, это чтобы вы не попортили их шкурки.
— Замечательно, — выдавил я. — Кто бы позаботился о моей шкурке.
— Между прочим, мы оба отвечаем за сохранность груза.
— В обстоятельствах форс-мажора все покрывает страховка, — возразил я. — А сейчас как раз такие обстоятельства.
— Это неважно, — с присущей ему странной логикой заметило существо.
— Действительно, — пожал я плечами, — какое это имеет значение, если скоро нам нечем будет дышать.
— Идемте, — оно нажало кнопку. Створка двери ушла в стену, обнажив опасный коридор. Оно первым шагнуло за порог. Следом за ним я, сжимая в левой руке пакет, а в правой разводной ключ — на всякий случай. Если любовь не на всех действует, то уж грубую физическую силу понимает каждый. Не успели мы сделать и пары шагов, как послышался пронзительный свист — нас заметило сразу несколько хищных жабок.
Нам конец, понял я, вот и все.
Что такое тридцать пять лет? С одной стороны — совсем мало. С другой, я столько всего успел сделать. Обзавелся собственным кораблем, точнее почти выплатил за него по кредиту. Приобрел в цивилизованном космосе репутацию лучшего перевозчика грузов и отменного негодяя. Правда, дерево так и не вырастил. Сына не посадил… То есть, тьфу ты. Все, конечно, наоборот…
Они ринулись на нас одновременно со всех сторон. Я закричал, поднял над головой разводной ключ. И в этот момент что-то произошло. Жабки вдруг посыпались со стен и замерли на полу, впав в странное оцепенение. Кровососущие рептилии напоминали теперь множество игрушечных монстров, какие в изобилии продаются в любом детском магазине по всей галактике. Глазки у них сделались мутновато-стеклянными, лапки с присосками торчали сухими веточками. Из сложенных трубочкой губок высунулись напряженные розовые язычки.
— Ну, что вы стоите? — прошептало существо, глянув на меня сердито. — Скорее, собирайте их.
— Как это… — признаться, я так обалдел от увиденного, что так и застыл, с занесенным над головой разводным ключом, напрочь забыв о своей миссии. — Ах да, сейчас! — Я бросил бесполезное орудие на пол и принялся поспешно засовывать маленьких монстров в мешок. Они и не думали сопротивляться. Только постанывали едва слышно, пока я укладывал их в хаотичном порядке, да шевелили розовыми язычками.
Через полчаса все было кончено. Мы полностью очистили корабль от хищных рептилий. Я выяснил причину поломки. Оказалось, что из-за замыкания цепи часть энергии перекинулась с систем обеспечения сохранности груза на освещение уборной — там перегорели все лампы, и царил кромешный мрак. Я устранил неисправность за десять минут. И погрузил жабок обратно — в анабиоз. Сразу стало спокойнее на душе. Я вернулся в рубку управления с твердым убеждением, что теперь точно буду жить дольше любого земного долгожителя — нужно только дождаться корабля-ремонтника.
Ремонтник прилетел через пару часов, залатал дыры в баках, залил горючего на кругленькую сумму. Остатки моего рублевого счета перекочевали в карман предприимчивой фирмы по спасению незадачливых астронавтов. Единственное на что я надеялся — расходы отобъет страховка.
Зато мы продолжили рейс на полностью исправном «Одиноком волке».
После смены дизайна рубки управления здесь стало намного уютнее. Голубые наклонные полосы на розовом фоне. Существу понравилось.
Я обернулся, посмотрел на него. Оно снова трудилось над ороговевшими…
…ноготками. Затем она глянула на меня. И я ощутил, что от нее исходят ясные чувственные волны. И как я раньше не замечал, что она настолько прекрасна!
— Почему вы такой женоненавистник, капитан Зубов? — поинтересовалась она с загадочной полуулыбкой.
— Не знаю, — пробормотал я, крайне смущенный, зашарил вокруг в поисках трубки и вспомнил, что бросил курить по причине того, что ее сильно раздражал табачный дым. — От женщин одни проблемы. А от проблем, я слышал, лысеют.
— У вас такая восхитительная лысинка.
— Что?!
— Восхитительная лысинка, я сказала. Еще мне нравится ваша клочковатая борода и усы. Вы — настоящий космический волк, капитан. Неужели ни одна женщина вам этого не говорила?
— М-м-м, — я промычал нечто нечленораздельное. Сердце забилось учащенно.
— Может, вы согласитесь потанцевать со мной?
— Что?!
— В кают-компании я нашла замечательную запись. Вы же не откажете даме, капитан?
— Н-ну…
— Вот и прекрасно, — она схватила меня под локоть и повела в кают-компанию. От нее исходил пряный, пьянящий аромат духов. Ноги мои шли против воли, с глазами случилось что-то странное — я, может, и желал отвести от нее взгляд, но не мог. В ее улыбке мне вдруг почудился оскал хищника, и я сдался — все, пропал капитан Зубов, противиться ее власти я не в силах, пусть прожует меня и проглотит, я согласен на все…