И пленники астероида направились дальше…
Несколько раз Дима и Посейдон, следуя за профессором по узким коридорам и тоннелям, минуя круглые и сводчатые комнаты, вынуждены были прятаться и пережидать опасность. Чаще она исходила от роботов, деловито топающих по этому странному миру, иногда от карликов, шмыгавших мимо. Путешествие казалось долгим, как всегда бывает, когда идёшь сложной и незнакомой дорогой, например ночным лесом. А утром возвращаешься тем же путем, и странно: как же эта мирная тропинка могла представиться бесконечной?
Наконец они остановились перед закрытой дверью.
— Подождите здесь, — сказал профессор, — я скоро вернусь.
— А что там? — прошептал Дима.
— Можешь заглянуть.
Дима увидел обширный зал, разделённый невысокими перегородками на множество загончиков. В каждом спали по два-три карлика. В самом близком к Диме — он видел его прямо под собой — вповалку лежало не меньше двадцати карликовых детишек, правда, лысых уже с младенческого возраста.
— Что это?
— Спальня, — ответил профессор.
Ждать пришлось недолго. Дима видел, как профессор быстро и беззвучно на цыпочках скользил мимо загончиков. И когда кто-то из карликов шевелился во сне, профессор замирал, пригнувшись за стенкой. Затем он достиг дальнего конца зала и исчез за приоткрытой дверью. Дима начал про себя считать. Досчитал до тысячи. Такая же тишина. Только слышно иногда, как всхлипнет или закашляет во сне карлик… Профессор полнился так неожиданно, что Дима не заметил, когда он снова вошёл в спальню карликов. Профессор быстро прошел через зал.
— Всё как я и думал, — сказал он. — Ваш отец в тюрьме.
— Вы его видели? — вскочил Дима.
Профессор увлек Диму и Посейдона в каморку заваленную какими-то тряпками.
— Я не мог увидеть пленников, — сказал профессор. — Тюрьму охраняют. Но я видел, как устанавливают прожектора у бездны.
— Где? — спросил Посейдон.
— Надо же ашиклекам развлекаться! — ответил профессор. — Для этого есть бездна и есть пленники. И если мы не спасем их, это будет ужасно…
— Я полагаю, — заметил рассудительно Посейдон, — что профессору Судзуки следует закончить свой рассказ. Тогда нам тоже все станет ясно.
— Это печальный рассказ, — сказал профессор. — После того как корабль погиб, роботы, которым положено заботиться о колонистах, разбудили их. Стали кормить, охранять. Ведь в этом смысл существования роботов на корабле. И дети, оказавшись в мире этого астероида без взрослых.
— Какие ещё дети! — не понял Посейдон. — Речь шла о туристах и колонистах.
— Расчёт у тех, кто посылал корабль, был простой. На борту кроме команды и воспитателей находилось несколько сот детей, считалось, что, достигнув Земли, дети под охраной взрослых четче приспособится к новому миру и, когда вырастут, он для них станет привычным. Но кто мог предположить, что корабль врежется в астероид и на нем не останется взрослых! И вот предстаньте себе, эти дети оказываются один. Роботы их кормят, одевают, заботятся, чтобы был воздух… Но ничего другого дать им не могут. И выросли дети абсолютно неграмотными, не приученными к труду паразитами. От них ничего не требовалось — только есть и спать. У них родились, а потом и состарились собственные дети и внуки, шли столетия. В полном благополучии, в тоске и безделье ашиклеки вырождались, мельчали, глупели, пока не превратились в таких вот… обезьян.
— Теория эволюции наоборот, — сказал Посейдон, который немного кичился своей начитанностью. — Труд превратил обезьяну в человека, а отсутствие труда может превратить человека в обезьян.
— Я бы сюда на экскурсию Сеньку Иванова привёз, — заметил вдруг Дима.
— Это ещё кто такой? — спросил профессор.
— Есть у нас такой двоечник, — ответил Дима.
— Но ашиклекам нужны развлечения, — продолжал профессор, — и роботы, которые заботятся о них, придумали, как развлекать этих дикарей. Как-то, я могу предположить, на астероид опустился космический корабль. Роботы, охранявшие ашиклеков, схватили его пассажиров и корабль ограбили. А так как чем примитивнее существо, тем оно более жестоко, то и развлечение оказалось жестоким. Я вас проведу туда, и вы увидите бездну собственными глазами.
На этот раз путешествие по кораблю было недолгим. Следуя за профессором, Дима и Посейдон попали в длинное помещение, одна стена которого была прозрачной.
— Роботы постарались, — сказал Судзуки. — Вынули часть обшивки корабля и заменили его прозрачным пластиком. Отсюда они и смотрят.
Профессор уверенно подошёл к небольшому пульту и нажал на кнопку. Несколько прожекторов вспыхнули снаружи, и лучи их были направлены вниз.
— Подходите ближе, — сказал профессор. — Это любопытно.
Дима увидел, что за стеклянной стеной начинается обрыв в пропасть, вернее полость, которая занимала середину астероида. Сильные лучи упирались в острые скалы.
— Смотрите! — воскликнул Дима. Он уловил там, в глубине, медленное, движение. Присмотрелся внимательней. Из темноты вылезали, покачиваясь, блестящие, схожие цветом с камнем щупальца толщиной с человека, на концах их видны были чёрные когти. Свет как будто разбудил обитателей бездны, разозлил их. И хоть движения чудовищ были замедленными, в них чувствовалась громадная зловещая сила.
Вот одно из чудовищ начато подниматься, перехватываясь щупальцами по уступам, будто желало уничтожить источник раздражающего света. И Дима увидел в букете щупалец один серый, блестящий, неподвижный глаз.
Чудовище добралось почти до самой стеклянной стены, но когда его когти заскользили по стеклу, потеряло опору и медленно сползло вниз.
— Зрелище, должен вам сказать, неприятное, — заявил Посейдон.
— Этот глаз — последнее, что видели многие из пленников этого астероида.
— Я вас не понял, — сказал Посейдон. — Что происходило?
— Пленников астероида кидают вниз, к этим ледяным драконам. Ашиклеки собираются на галерее и с наслаждением наблюдают за последними мучениями своих жертв.
— Но это же преступление! — воскликнул Дима.
— Это было бы преступлением, если бы мы не знали, что имеем дело с толпой отсталых детей, которых давно уже нельзя считать нормальными. И роботами, которые слишком прямо понимают свою обязанность заботиться об этих ублюдках.
— Это немыслимо! — возмутился Посейдон. — Робот не может поднять руку на человека.
— А если человек прикажет вам убить змею? — спросил Судзуки.
— Я расскажу ему о том насколько важно сохраняй змей, потому что иначе может нарушиться равновесие в природе.
— Ну а если она нападёт на человека?
— Тогда я унесу змею в лес. И постараюсь ей объяснить, что людей кусать не следует.
— Вы необыкновенный робот, — признал профессор Судзуки.
— Но иногда ты мне кажешься наивным, — добавил Дима.
— Для роботов астероида люди — это не хозяева. Они нас, если так можно выразиться, и за людей не считают. Корабли для них источник добычи и материалов, а люди — ненужная помеха. У роботов хватает ума усиливать гравитационное поле корабля настолько, что астероид превратился в опасную ловушку, им хватает хитрости не выпускать из плена астероида людей, потому что иначе ашиклеки отсюда вывезут и их самих, полагаю, разберут.
— И правильно сделают! — воскликнул Посейдон. — Это не роботы, а позор для моего благородного племени. Я их собственными руками разберу. Я уже начал.
И Посейдон показал ручищей в направлении входа в астероид, где лежали поверженные им роботы-грабители.
— Но осознать последствия своих поступков они не в состоянии, — закончит свой рассказ профессор. Он помолчал немного и добавил горько: — И если мы не сможем что-то сделать, такая же судьба ждет вашего отца, Дима, и мою дочь. Но как мы предотвратим это преступление?
— Сколько у нас времени? — спросил Посейдон, никогда не терявший присутствия духа.
— Скоро ашиклеки начнут просыпаться. Потом побегут в столовую. И начнут собираться здесь. Они уже знают, что на астероиде есть новые пленники, и в таких случаях хотят заранее запять самые удобные места, — ответил Судзуки.
— На корабле должен быть центральный компьютер, — сказал Посейдон.
— Я знаю, где он находится, но добраться до него нельзя. Этот отсек бронирован. А пульт управления кораблём разрушен при столкновении.
— Но двигатели в порядке? — спросил Посейдон.
— Да. Они могут ими управлять и усиливать гравитационное поле:
— Значит, на корабле есть резервный пульт управления. Где он?
— Я могу только предположить, — ответил профессор. — Но так как я не специалист по кораблям, утверждать не берусь.
— Покажите мне туда дорогу, — попросил Посейдон. — Я попытаюсь понять.
— Но что ты хочешь сделать? — спросил Дима.
— Я постараюсь найти способ, чтобы оттуда связаться с кибернетическим мозгом корабля.
— Даже если удастся, он вряд ли захочет с нами говорить.
— Неужели мы не сможем втроём убедить одну машину? — сказал Посейдон.
— Нет, — ответил Судзуки, — я не верю в успех. Если бы он был нормален, никогда бы не додумался развлекать этих негодяев человеческими жертвами.
— И всё же, если есть время, давайте попробуем, — настаивал Посейдон.
— Поспешим, — согласился профессор.
— Погодите, — воскликнул Дима. — А эти ледяные драконы, они всегда здесь живут?
— Разумеется, — ответил профессор. — Это местная форма жизни.
— И всегда так медленно двигаются?
— Наверное, — сказал профессор.
— Я думаю, что они должны бы двигаться куда быстрее, если бы не искусственная сила тяжести. Ведь для них нормальные условия — невесомость. Астероид такой небольшой, что собственной гравитации у него почти нет.
— Ну и что? — спросил Посейдон.
— Очень просто. Нечего нам разговаривать с этим мозгом корабля. Надо просто проникнуть в резервный отсек управления и включить гравитационное поле. Оно придавит драконов!
— Мысль разумная, — согласился Судзуки.
— Мой капитан, — заметил Посейдон, — несмотря на небольшой возраст отличается сообразительностью и здравым смыслом. Со временем я воспитаю из него настоящего космонавта.