- Говори, - предложила она. – Что хотел сказать, но не смог сделать это при свидетелях. Надеюсь, не меня прикончить? Я не в настроении и, боюсь, даже со стен будет нечего соскребать.
- Значит, не показалось, - сидел на полу чистильщик. Гадать не нужно, чтобы понять, кто это. – Тебя как-то странно переклинило. В прошлый раз не говорила и ничего не соображала.
- Это потому, что сейчас меня еще не переклинило. Настроения нет. Ну? Говорите, зачем позвали. Или мы теперь будем ждать вашего Хранителя чистоты для переговоров?
- Не будем, - из коридора к ним вышел пятый заговорщик, в котором Сальвет узнала сури Рыжих Стай. Ойл, конечно, излечил быстро и оперативно, но ведь мужчина уже успел переодеться! – И для пользы дела будет лучше, если Тамила ничего о сегодняшнем не узнает.
- Лучше бы вообще никто ничего и никогда, - фыркнул Цеказар с пола. Отчетливо зевнул и подпер падающую голову кулаком. За шлемом не видно, но Сальвет была уверена, что мужчина закрыл глаза. – Только с Хранителем нам проблем не хватает.
- Вы можете сказать что-то по существу? – вздохнула Сальвет, обводя присутствующих взглядом. – Легар, ты обещал что-то по Зефиру. Я слушаю.
- У нас есть все основания полагать, что год назад твой друг заключил сделку с Семьей Ша Тарэ, - охотно открыл невидимый рот указанный чистильщик, стоя рядом с Сальвет. Буквально в двух шагах. – Он сдается, взамен теневой, приговоренной к казни, оставляют жизнь.
- В честь чего такие щедроты? Почему не убить?
- Сложно убить того, кто держит чужую жизнь в руках.
- О. Зефир пытался выторговать кого-то на Айзу? Хоть какое-то объяснение. А то – пошел крушить. Хорошо. Где Айзу, вы знаете?
- Тебя интересует только это?
- Да. Меня интересует только истинная причина, по которой Зефир послал меня подальше не так давно. Для чистоты эксперимента нужно убрать смутную второстепенную. И поговорить с Зефиром еще раз. Все просто, - равнодушно откликнулась на недоумение Легара Сальвет.
- Тебя прогнал Зефир? Вы виделись с ним?!
- Заметила возле города, откуда-то возвращался со спутником-сури. Какой-то облезлый дом недалеко от юго-западных врат. Не знаю, что там.
- Лучше и не знать, - пробормотал Цеказар от пола. Не спал, чем откровенно удивил Сальвет. Девушка ожидала услышать храп с минуты на минуту.
- Соглашусь, пожалуй. Да, Сальвет, нам известно, где предположительно находится Айзу.
- Но вы не уверены?
- Из нас Айзу живой никто не видел, - Легар согласился с высказанным Сальвет сомнением. – На переговорах Зефира со Светлым и Хранителем посторонних тоже не было.
- А…
- Казнь Айзу видели все. К ней есть вопросы, хотя в целом зрелище было достойным. Однако слухи ходят и свидетели утверждают, что раз в месяц Зефир отправляется к Кошмарному пределу.
- Кошмарный предел? Что это? – зацепилась Сальвет за незнакомое название.
- Это аномалия к северу от Ша Тарэ. Безжизненная мертвая территория. Когда-то в тех краях бушевали кошмары. Потом Небесные владыки уничтожили всю чернь, но аномалия осталась. Кошмаров там хватает, но они без искр.
- Без искр? Это что-то означает?
- Кошмары, которых невозможно уничтожить окончательно, - подал голос с пола Цеказар зевающим голосом.
- Никогда о таком не слышала, - удивилась Сальвет на новости.
- За границы Кошмарного предела такие твари не выходят.
- Если не брать в расчет Мертвый Лес возле Ар Олэ, - поправил товарища по оружию Цеказар. Следом раздался тяжкий вздох из-за закрытого шлема. – Вы долго еще языками трепать будете? Устал и хочу спать. Решайте уже что-нибудь и пойдем. Не хватало еще проблем из-за ваших задержек.
- Сальвет?..
- Скажите, когда выходим. Но лучше это сделать сегодня.
- Так быстро нам не выскользнуть из-под бдительного ока Хранителя.
- Мне нужен только проводник до вашего Кошмарного предела. Больше никто и ничего.
- У меня от тебя такой мурашки по коже, - вдруг внезапно признался со вздохом Легар.
- То есть не один я не могу рядом с ней уснуть? – фыркнул с пола Цеказар.
- Пограничное состояние у меня впервые. Не уверена, что оно продлится долго, поэтому есть все основания сдвинуться в сторону решения проблем как можно скорее. Желательно сегодня. Еще лучше, если прямо сейчас, - сообщила им Сальвет. – Можете вообще не ходить. Маршрут дайте, как добраться, что искать, чтобы не прошла мимо.
- Там сложно ошибиться. Я отведу ее, Легар, - внес предложение Паркасс, но большей уверенности в разговор не привнес. Спешка в таких вещах до добра не доведет. Это ему и сообщили в ответ. – Впервые с тобой не соглашусь. В нашем случае, кажется, медлительность дороже встанет.
Сальвет проглотила вопрос, готовый сорваться с губ. Не сейчас. Пусть скорее решают, что и когда делать. Узнать о причинах, по которым столь разные товарищи решили ей помочь, можно будет позже.
В конечном счете, Ша Тарэ они вместе с Паркассом покинули уже спустя час, который потребовался сури, чтобы переодеться в очередной раз. На этот раз в прочные доспехи. Сальвет отрешенно подумала, что в любое другое время обязательно бы съехидничала на эту тему, и Паркасс, кажется, ждал именно этих слов. Не хотелось.
Путь им предстояло проделать пешком. Паркасс сообщил, что благодаря колодцам, получится управиться за несколько дней. А там их нагонят чистильщики. Если понадобится, конечно. В остальном двигались молча.
На первом же привале Паркасс вслух заметил, что никогда прежде не видел, чтобы так разбирались с кошмарами. Его помощь, к слову, даже не потребовалась. Сальвет равнодушно пожала плечами, не забивая себе чужими тараканами голову. Своих хватало.
Кошмарный предел оказался весьма странным на вид. Не то холм посреди чащи, не то какая-то мягкая гора бледного темно-зеленого цвета. Поверх кусты, трава, даже какие-то деревья. Большей частью они были высохшими.
Под ногами хлюпало. Сальвет отрешенно размышляла над тем, что это место кажется ей смутно знакомым. Будто она прежде бывала вот в такой сумеречной роще, когда под ногами мокро, вокруг сыро и мерзко. Паркасс подтвердил высказанную вслух догадку.
- Мертвый Лес возле Ар Олэ, - подтвердил сури от ствола дерева, за которым они притаились с Сальвет. Плотные кусты с крохотными темными листиками скрывали их от случайного взгляда. Дорога проходила правее, помеченная кем-то заботливым колышками с крохотными красными отметками. – Серые и Бурые Стаи следят за тем, чтобы кошмары не покидали его пределов.
- Небесные владыки решили оставить себе на память?
- Кто знает? Пока не вмешиваются, - Паркасс осторожно выглядывал из кустов, пока не понял, что девушки рядом больше нет. – Ты куда?!
- Они догонят, - Сальвет не замедлила шага, двигаясь к странному холму высотой в два десятка метров. Паркасс за ее спиной выругался негромко, выскочил следом.
- Сальвет, мы договаривались, что ждем остальных! Куда ты лезешь?!
- Не хочешь сдохнуть, лучше не раздражай, - посоветовала сури Сальвет. – В этом состоянии негатив воспринимается очень остро и хочется убивать. Занятно.
Она остановилась в непосредственной близости от темной субстанции. Протянув руку, коснулась чуть колышущейся поверхности пальцами. Мягкое нечто, прохладное и влажное на ощупь. Хотя рука оставалась сухой.
- Что там внутри? – обернулась Сальвет через плечо. Мрачный взгляд двух рубинов послужил ответом. Бархатные ушки на голове сури нервно дергались, прислушиваясь к тишине. – Большая комната?
- Ага, с кошмарами. Идем, посмотришь. Только, Сальвет, никуда не лезешь.
- Посмотрим, - Сальвет произнесла эту короткую фразу только после того, как ее спутник сделал шаг, буквально вдавил себя в вязкое нечто и исчез.
Рука обратно не вылезла, никто за шиворот не ухватил. Сальвет почему-то подумала именно о таком развитии событий. Поэтому и медлила. Когда стало ясно, что торопить Паркасс не станет, шагнула следом.
Холодно, мокро, сыро. Но недолго. Дыханию ничто не мешало, а вот глаза открыть интуиция не позволяла. Лишь когда лица коснулось знакомое тепло и стало светлее, Сальвет открыла их.
Невероятно! Сальвет оббегала взглядом огромную долину, окаймленную со всех сторон скалистыми образованиями. Круглая, спускающаяся к центру. Взгляд невольно убежал к хмурому, но безоблачному серому небу в поисках черного пятна. Не нашла.
- Это Кошмарный предел? – повернулась она к стоящему в шаге мужчине в темных доспехах. Он мог бы с легкостью слиться с окружающей неприглядной действительностью, если бы не яркий ежик коротких огненно-рыжих волос на голове и бархатные ушки чуть более темного оттенка.
- Он самый, - согласился Паркасс. Этого куда больше местных отсутствующих красот интересовали черные тени, перемещающиеся по долине.
- И его очистили миражи? – пробормотала под нос Сальвет, поймала вопросительный взгляд и качнула головой. – Не обращай внимания. Айзу там?
- Да.
В центре долины, окруженный светлым барьером, выделяющимся в сером мире, стоял двухэтажный каменный дом. Довольно большой квадрат с редкими и узкими вытянутыми окошками. С одной стороны виднелась арка и пристройка. Вероятно, там был вход.
- Стой! Сальвет, куда?!
- Лучше оставайся здесь, - посоветовала Сальвет, не замедлив шага. – Если схватка сорвет крышу окончательно, еще успеешь отсюда сбежать.
Он за ней не последовал. И правильно сделал, на взгляд Сальвет. Она сама не была уверена в успехе их скудного плана. Если случится схватка, разум вполне может оставить, поддавшись эйфории.
Темная сырая земля под ногами. На Черной Охоте долину укрывал ровный слой изумрудной травы. К сожалению, Сальвет не помнила, какой та стала, когда охота закончилась. Вполне может быть, что тоже осталось вот такое мертвое и сумеречное место.
Сумеречные мраки. Вот, что за монстры без искр. Сальвет узнала странную тварь, эти движения. Далекий и единственный сумеречный мрак, виденный ею возле Логова Серых и Бурых Стай, был точь-в-точь, как эти. С поправкой на размер и силу. Там была мощь, здесь – лишь слабый отголосок былой силы, на который Сальвет обращала внимание лишь постольку-поскольку, походя.