«Не собираюсь ввязываться ни в какие дела, простое любопытство, не более. Просто узнаю кто хотел убить и всё…»
Внутренний голос многозначительно хмыкнул.
***
Срезая путь пошёл через трущобы. Грязные, извилистые муравьиные норы, схожие с вывернутой наизнанку канализацией. Даже солнце здесь светит нехотя. Воздух пропитан сырой гнилью, вонью болезни и немытых тел. Иду осторожно, часто стреляя глазами на верхние этажи, местные жители имеют поганую привычку, выплёскивать нечистоты из окон.
Дорогу, выйдя из переулка, загородили два парня в заляпанной грязью, серой одежде с кучей грубых заплаток и швов. Щербато улыбаются, поигрывая длинными ножами.
– Дядь, не тот район ты выбрал для прогулок, ёба.
Один с хозяйским видом подошёл ближе, сунул нож под нос и процедил, глядя исподлобья:
– Деньги и лук, живо, а то шнобель срежу и в дупу затолкаю!
Второй почёсывает ножом висок, с дебильно наглой ухмылкой. Тяжелый вздох, вырвался из груди, как не вовремя они.
– Чё вздыхаешь, вафель?! Шмотки стягивай! Рожу располосую, кишки выпу…
Коротко ткнул юного бандита пальцем, поддевая глаз снизу-вверх. Парень взвизгнул, хватаясь за лицо, выронил нож. Подхватив левой рукой на лету, одним движением метнул в напарника.
Отброс ничего не понял, упал на спину с торчащей из глазницы рукоятью, так и не убрав дебильной ухмылки.
–…ука мы тебя щас на лоскуты порежем, Кримр вали гниду! Кримр?
Парень обернулся, держась за глаз, замер глядя на труп, испуганно охнул и медленно повернулся.
– Пожалуйста…
Схватил за уши и дёрнув вниз, со всей дури ударил коленом в нос, сочно хрустнули тонкие кости. Юный бандит свалился, захлебываясь кровью и булькающе вереща.
На душе стало легче, день только начался, а мир уже чуточку лучше. Парень замолк, перестал дёргаться, замер на грязной брусчатке нелепо раскинув ноги. Под головой растекается лужа крови, смешивается с бурой грязью.
– Интересно, он кончился от боли или захлебнулся?
Резко развернулся, бросая ладонь на рукоять ножа. В тёмном переулке стоит девушка-тень, черные губы, тени под глазами и тонкая сетка чёрных вен на лице.
– Захлебнулся. От боли не так мучительно.
– Разве? – насмешливо спросила девушка, – Я-то думала, боль мучительнее всего.
Настороженно огляделся, она одна, пальцы нервно заиграли по рукояти, как по дудке.
– От слишком сильной боли смерть становится желанной. Осознание смерти куда мучительней… Жопоухий был так дорог тебе, раз осмелилась прийти за мной днём? За час до полудня.
Девушка скривилась, сделала шаг навстречу. Плавно отступил, не смещая центр тяжести, готовый к атаке.
– Ох не смеши, Зим, Интанэль был редкостным выродком.
Какая ирония, Тень назвала кого-то выродком. Расскажи кому, засмеют.
– Я пришла выразить благодарность, от имени Тени.
– Даже так? Да вот только верится с трудом.
Она пожала плечами.
– Дело твоё, переубеждать не буду. Зим, Тень приглашает тебя в семью. Соглашайся, сможешь завязать с этим полунищенским существованием.
Покачал головой.
– Нет, я не убийца.
Тень подняла бровь, выразительно посмотрела на трупы у ног.
– Ну и кто же ты тогда?
– Мусорщик.
– О-о-о.…Ладно, замяли. Ты не пойми неправильно. Интанэль, бесил меня, так что, если нужна будет помощь, позови. Просто скажи в тень, Крисси.
– Учту.
Она начала сливаться с тенью на стене, нарочито медленно, давая мне ложное чувство безопасности.
– Постой, на кого он работал?
Голова наполовину скрылась в стене, девушка улыбнулась, сказала одними губами.
– Стань одним из нас и узнаешь всё что знает Тень.
***
Седой старик сгорбился над столом, водя острым концом пера по пергаменту. Часто сверяет написанное с раскрытым письмом в моих руках. Приговаривает шепотом:
– Интересно, очень интересно…о-го-го… Где ты достал это мальчик?
– Ты и правда хочешь знать?
Старик вздрогнул, поспешно выставил руки.
– Нееет, спасибо, просто вырвалось. У меня от твоих историй бессонница. Но шифр и правда интересный, я не уверен, но кажется тут используют один из мертвых диалектов горного народца. Дай мне недельку, и я всё прочту!
– Ну хоть печать тебе знакома?
Подслеповато щурясь, старик вгляделся в сургуч. Пришлепнул губами, почесал бороду, брови сшиблись на переносице, как два мохнатых тарана.
– Очень похожа на печать верховного мага Талиора, но он мёртв уж десяток лет. Беднягу на раскопках расплющило, хранить пришлось в закрытом гробу.
– В закрытом говоришь… а где именно?
Глава 4
Через дыры в стенах зала видно ночной лес, сквозняк треплет пламя факелов, тащит по полу сухие листья и мелкий мусор. Вдоль стен застыли воины в карминовых доспехах. В центре зала круглый стол черного гранита, часть столешницы отколота, лежит на полу под слоем сора.
Трое мужчин стоят у стола, свет луны из дыр в крыше искажает перспективу, скрывает лица в тенях. Переговариваются, оглядываясь на черную фигуру по ту сторону стола. Высокая, закутанная в чёрное полотнище, стоит оперившись о стол. Из-под ткани выглядывают тонкие, паучьи пальцы.
– Я рад что вы решились прийти, уважаемые триархи, Стражник, Торговец и Судья.
– Ваши послы были крайне…убедительны – Ответил Судья, почесывая рану на шее.
– Простите, они напрочь лишены фантазии и такта. Главное, вы здесь и мое предложение вас заинтересует.
– Допустим, в противном случае ваша голова встретит рассвет на колу, – прорычал Страж закрывая собой братьев.
– И в чем заключается предложение? – спросил Торговец, становясь рядом со Стражем.
– Ваши имена, имя страны и маленьким бонусом, снятие печатей с ваших сердец. Или вам нравится жить на поводке старших рас, как мелкие чинуши?
В лесу заухала сова, ветер подхватил, пронёс по залу и выбросил в темные коридоры. На луну наплыла туча, тени удлинились, заплясали по стенам в такт колебанию огня факелов.
– Как же собираетесь дать это нам? – С неприкрытым сарказмом спросил Страж. – Ваши слуги хороши, спору нет, но их не хватит на сокрушение Старших.
– Очень просто.
Фигура извлекла из складок ткани широкое зеркальце в стальной оправе, положив на столешницу толкнула к триархам.
– Взгляните.
Торговец, опередив Стража поймал, повертел перед глазами.
– Ну и что это за безделушка, Стра…
Зрачки расширились, он отшатнулся едва, не выронив зеркальце, поспешно положил на стол отражением вниз.
– Х-хо-хорошо… Что требуется от нас?
– Кровь! Мне…нам, нужно очень много крови. Лучших из лучших убийц!
***
Чугунные ворота на кладбище обвиты плющом, через прутья видно высокие деревья, мощеную дорожку, с пробивающейся травой. Из сторожки выкатился старый дворф, в серой одежде королевского могильщика, с яркими, почти шутовскими, заплатками. В руках, как копьё, сжимает лопату.
– А ну стой тать! Гробокопатель проклятущий!
Примирительно выставил руки раскрыв ладони, сказал миролюбиво:
– Вы чего такой злой, уважаемый?
– А того! Развелось вас проклятущих, думаете раз короля нет, никто могилы охранять не будет?! Ух…проваливай, зашибу!
Только псих будет грабить могилы знати. Получить пару безделушек вместе с проклятием, от которого кости сгниют. Так себе доход.
– Спокойней, я пришел проведать друга.
Дворф засмеялся, звук гулкий как от пустого бочонка.
– Какие друзья могут быть у проходимца на кладбище знати?
– Мёртвые, вестимо. Вот письмо, отправили незадолго до смерти, а получил только сейчас, война, сами понимаете.
Аккуратно потянул из внутреннего кармана письмо, пальцы скользнули про рукояти метательного ножа. На миг замер, один бросок и грязелюб не побеспокоит. Труп спрячу в сторожке… Нет, так нельзя, он честный дворф, не погань подколодная.
Улыбнувшись, протянул конверт. Дворф осторожно принял, отступил ожидая подвоха, начал читать, косясь на меня.
– Хм, а чего это твой друг пишет рунами подгорных отбросов?
– Любил всякие диковинные языки. А вы можете их прочесть?
Дворф презрительно фыркнул:
– Я что, похож на норную крысу? Ладно, печать узнаю, талиорова, он в склепе гильдии лежит. По тропе через три поворота. Увидите. Сейчас открою ворота.
Покряхтывая, отпер калитку в воротах, махнул рукой.
– Заходи, но смотри у меня. Если что пропадет, лично Стражу доложу, он то тебя и вздернет.
Войдя, глянул на небо, заходящее солнце злорадно кольнуло в глаз. Поморщился, нужно поторопиться. Впотьмах бродить по кладбищу совсем не улыбается.
***
У склепов вдоль дорожки зажигаются магические огни, иду мимо разглядывая следы былой славы. Мраморные стены поросли диким плющом от фундамента до крыши. На дверях видны следы золота и серебра. После войны склепы были переполнены и спешно расширялись. В довесок, когда Старшие расы отняли у королевства имя, среди знати чумной волной прошлась волна самоубийств. Теперь каждый склеп, как вековая шахта дворфов, тянется до самого ада.
Дорожка вильнула вокруг озера. На воде покачиваются широкие, как пехотные щит орка, пятна ряски. В стороне от склепов, у кромки воды в куче каменных обломков стоит столб, с гербом Великого Магистра.
– Ну да, где же его могли еще похоронить.
Медленно подошел, в груди нарастает мерзкое чувство, тревожные воспоминания бередят душу. У основания столба горит зеленый огонек, может быть, часть пламени, сожравшего магистра. Столб торчит из крошева булыжников, с трудом угадываются обломки стен замка.
Молча коснулся столба, зашипев отдернул руку, ладонь покраснела. Магия сохранила жар пламени, ноздри щекочет запах горелой плоти. Если прислушаться, можно услышать предсмертные крики магистра.
На камнях лежит букет белых тюльпанов, цветки понурые с осыпающимися лепестками. Пробормотал, делая шаг назад:
– Это всего лишь кенотаф.
***
Склеп гильдии магов нашелся быстро. Старые петли огласили замогильным визгом лестницу, уходящую вниз. Подгоняемая пинком, дверь лязгнула о стену.