– У них ничего не получится! – ответила Лёля и топнула лапкой. – Мы дадим отпор.
Она попросила у Фени подзорную трубу, поднялась на вышку и осмотрелась.
– Боря, Сеня, сегодня нам нужно сделать остановку пораньше, – с хитрой улыбкой сказала Лёля, – придётся кое-чем запастись и устроить засаду. Если крысы думают, что смогут отнять наш плот, им придётся сперва отведать наше угощение.
Зверята переглянулись, гадая, что же задумала зайка. Боря шагнул вперёд и серьёзно сказал:
– Есть, капитан!
Глава 9Долина яблонь
Река неспешно несла лесных путешественников на своих спокойных волнах. Друзья собрались на носу плота и неотрывно смотрели вперёд: что же такого там увидела зайка Лёля и как это поможет им побороть злобных водяных крыс?
Ласка Лина всё ещё выглядела виноватой и шмыгала носом. Лёля успокаивала её и расспрашивала о сестрёнке. Самур воспользовался тем, что все были увлечены курсом и раздобыл в запасах ёжика сладкий сухарь с изюмом. Енот уселся на краю борта спиной к остальным, делая вид, что любуется течением. И только он собирался откусить краешек вкуснейшего лакомства, как вдруг чуть было не уронил сухарь в реку, да и сам еле удержался, чтобы не плюхнуться в воду от неожиданного возгласа Бори.
– Там долина! – кричал барсук, показывая лапой на берег. – Сколько яблонь! Долина яблонь.
Друзья ахнули – никогда раньше не видели они столько яблонь зараз. На упругих ветвях с зелёными листьями висели спелые красно-жёлтые яблоки, словно подставляя свои румяные круглые бока ласковому солнцу. Сеня облизнулся и сказал:
– Самое время собрать припасов, а то Самур почти всё съел.
Ёжик обернулся именно в тот момент, когда енот делал вторую попытку отведать сухарь. Увидев хмурый взгляд Сени, Самур спрятал лакомство за свою широкую меховую спину и улыбнулся ёжику, как ему самому показалось, своей самой очаровательной улыбкой.
– Ты чего это скалишься? – ещё больше нахмурился ёжик. – Перетаскал все мои запасы и ещё зубы показываешь…
Самур совсем растерялся и с обречённым видом поплёлся к котомке, чтобы вернуть злополучный сухарь.
– Да ладно уж, ешь на здоровье, – сказал Сеня, смягчившись. Енот от радости подскочил на месте и попытался крутануться в воздухе, но потерял равновесие и шлёпнулся на пол.
– Не раскачивайте плот! – скомандовала зайка Лёля. – Мы не за запасами остановились, а чтобы устроить засаду. Боря, Сеня, привязывайте плот и собирайте как можно больше яблок. Вот мой план…
И Лёля на всякий случай шёпотом рассказала друзьям, что она задумала.
Поздно вечером, когда стемнело, зверята спрятались в кустах на берегу, откуда хорошо было видно плот. Белый диск луны на безоблачном небе освещал долину и реку.
– Как вкусно яблочками пахнет, – Сеня вдохнул сладкий аромат, снял со своих иголок ещё одно яблоко и положил в общую большую груду.
– Тихо, – шепнула Лёля, – кажется, я слышала всплеск.
И правда, спустя пару мгновений до них донеслись приглушённые голоса. Белочка Зося сдавленно пискнула, когда в лунном свете, прямо перед ними показалась длинная узкая лодка. Четверо больших коричневых крыс гребли маленькими вёслами и переговаривались между собой.
– Отвязывайте плот, пока все спят на берегу, – сказал впередисидящий, самый крупный крыс. На одном глазу у него была чёрная повязка, как у настоящего морского разбойника.
– Хи-хи, дурачьё, – ехидно засмеялись остальные крысы, – оставили без присмотра.
– На этом плоту мы не только за сокровищами в устье доплывём, – кивнул главный, – а можем отправиться ещё дальше. Туда, где тепло и много разных богатств. В нашем лесу уже ничего не осталось.
Крысы спрыгнули в воду и направились к плоту. Когда они уже приготовились отвязывать верёвки, Лёля закричала: «ПАЛИ!»
Зверята поднялись из своих укрытий и принялись бросать в крыс большими тяжёлыми яблоками.
– Попал! – воскликнул Боря под жалобный крысиный писк. Яблоки как пушечные ядра со свистом летели в воришек и плюхались в воду. Самым метким оказался барсук, который умудрился попасть по каждому злодею.
Главный крыс оставался в лодке и недовольно скалил острые зубы, наблюдая, как его команда позорно спасается бегством от обстрела. Он не заметил, что за это время зайка Лёля тихонько пробралась через кусты и выпрыгнула на берег прямо напротив него.
– Ну что, попался, крысиный король! Отведай-ка! – выпалила Лёля и со всей силы бросила самое большое яблоко в голову крыса. Тот успел только открыть от удивления рот, когда увесистый снаряд ударил его промеж глаз и сбил в воду.
– Знай наших! – Лёля подпрыгнула на месте и строго посмотрела на вынырнувшего крыса, – и только попробуйте ещё раз подойти к нашему плоту.
– Мы с вами поквитаемся, пушистики, – злобно сказал крыс и снова нырнул под воду.
Разбойники поспешили сбежать из-под яблочного обстрела, прыгнули в лодку и принялись грести против течения.
– Меня подождите! – главный крыс не без труда залез в лодку и напоследок погрозил зверятам кулаком.
Лёля вернулась к друзьям и поблагодарила за славную защиту плота. Особенно сильно все хвалили Борю.
– Да ладно вам, – смущённо сказал барсук, – это Лёлина идея.
– Теперь будем по очереди ночевать на плоту во время остановок, – сказала зайка, – что-то мне подсказывает, что крысы просто так от нас не отстанут.
Глава 10Проделки водяных крыс
Рано утром друзья перенесли запасы яблок на плот и отправились в путь. Сеня бережно сложил свои припасы в котомку. А Самур решил, что лучшее место для них – у него в животе, поэтому так объелся яблоками, что до середины дня спал в тени шатра.
– Природа тут другая, – заметил бурундучок Феня.
– Да и теплее намного стало, – сказала белочка Зося, – деревья и кустики совсем не такие, как в нашем лесу.
– Ветер южный, – ёжик Сеня принюхался, – и пахнет… Как будто солёными сушками.
– Мы приближаемся к устью, – Лёля старалась скрывать волнение.
– Как думаете, крысы плывут следом? – белочка Зося держалась за свой пушистый хвост. Ночные происшествия её сильно напугали. Феня положил лапку ей на плечо и посмотрел в подзорную трубу.
– Там что-то впереди, – настороженно сказал бурундучок, – Лёля, там препятствие!
Зайка в два прыжка оказалась на вышке и взяла подзорную трубу.
– Это верёвка! – ахнула Лёля, – через реку протянута верёвка! И мы плывём прямо на неё. Всем лечь! Держитесь.
Зверята попадали на животы и схватились, кто за что успел. Течение неумолимо приближало их к верёвке. Лёля взяла шест и попыталась затормозить плот, но было уже слишком поздно. Верёвка была натянута выше поверхности воды и привязана к деревьям на разных берегах. ТРРРККК! Вышка плота врезалась в верёвку и чуть не накренилась. Плот резко остановился. Яблоки выкатились из котомки Сени. Вдруг из-за кустов на берегу выскочили… Водяные крысы.
– Попались! – рявкнул главный крыс, – пока вы спали, пушистики, мы времени зря не теряли. Отдавайте плот!
– Ни за что! – Лёля топнула и взялась за весло.
Крысы ринулись к своей длинной лодке, спрятанной в реке за высокой травой. Боря схватил яблоки и принялся метать их в недругов. Неожиданно откуда-то сверху раздался возглас: «Держитесь!» Зверята подняли головы – к ним летела знакомая птица с чёрными крыльями и острым клювом.
– Дятел! – воскликнула белочка Зося. – Здесь наш дятел! Он прилетел за нами!
Крысы, увидев птицу, заторопились к воде. Главный тоже прыгнул в реку и направился к плоту. Боря пытался попасть по крысам яблоками, но они ловко ныряли под воду и уворачивались от ударов.
В это время дятел подлетел к дереву и острыми когтями быстро развязал верёвку, которая тут же плюхнулась в воду. Плот снова поплыл, оставляя крыс позади.
– Возвращайтесь на берег, – скомандовал главный крыс и повернулся к лодке, – а ты что делаешь?
Тук-тук-тук-тук!
Дятел успел проделать несколько дырочек в лодке разбойников, и она стала быстро наполняться водой.
– Я до вас всех доберусь! – главный крыс яростно заколотил лапами по воде. Но дятел не удостоил его ответом и взмыл в небо.
Глава 11Сильный ветер
Течение быстро несло плот вперёд. Ветер свистел в ушах и разгонял волны реки.
– Крыс больше не видно, оторвались, – с облегчением сказал Боря, – смотрите, кто летит за нами следом.
К радости друзей, дятел вскоре нагнал их и приземлился на вышку.
– Спасибо за помощь, – зверята поблагодарили давнего друга, – но как ты тут оказался?
– Я решил присмотреть за вами и тоже оставил нашу лесную поляну, – ответил дятел, – путешествия могут быть опасными. Я всегда держался в стороне, но был готов прийти на помощь в любой момент.
– Так это ты за нами наблюдал, – сказал ёжик, – я чувствовал это почти с самого начала.
– Не беспокойтесь больше насчёт крыс, – заверил дятел, – они не смогут преследовать нас без своей лодки.
– Какие впереди хмурые тучи, – Феня указал на небо, – кажется, будет гроза. Уже дождик накрапывает.
Погода стремительно портилась, поднялся сильный встречный ветер. А мелкий дождь быстро перешёл в проливной. Белочка раскрыла свой зонтик, но при косом ливне он был бесполезен. И хотя Феня пытался заслонить её от ливня, пушистый хвост Зоси быстро промок насквозь.
– Лёля, надо останавливаться! – Боря пытался перекричать раскаты грома.
– Берега слишком каменистые, – возразила зайка, – ветер унесёт наш плот, никакие верёвки его не удержат.
– Во время встречного и бокового ветра плыть нельзя, – дятел согласился с барсуком.
– Мы продолжим путь! – топнула зайка. – Мы уплывём от непогоды. Кто здесь капитан?
Зверятам ничего не оставалось делать, как спрятаться под вышкой. Сеня схватил свою котомку с яблоками, чтобы она не упала в воду. В какой-то момент ветер стал таким сильным, что сорвал ткань шатра и унёс её с собой. Друзья оказались под открытым небом и пытались укрыться под зонтом Зоси. Дождь хлестал по плоту, а ветер не давал ему удерживать прямой курс.