– Надо остановиться и выйти на берег, – Боря пытался перекричать раскатистый звук грома, – мы разобьёмся!
Лёля в отчаянии кивнула. Боря с Сеней взялись за шесты и опустили их в воду, но течение тут же вырвало их из лап и унесло прочь. Плот накренился.
– Нас несёт на камни! – Феня схватил белочку за лапку. – Течение слишком сильное.
Дятел взмыл в небо, пытаясь бороться с порывами ветра, и скомандовал:
– Прыгайте в воду, мы рядом с берегом! Плот сейчас разобьётся.
Друзья взялись за лапы и прыгнули в бурлящую реку. Через пару мгновений плот налетел на прибрежные камни – БАМ! – и развалился на брёвна. Зверят уносило течением, но они продолжали держаться друг за друга. Дятел когтями схватил на берегу длинную тонкую палку и подлетел к зверятам.
– Хватайтесь!
Друзья уцепились за палку, и дятел изо всех сил принялся тянуть их в сторону суши. Наконец зверята почувствовали дно и выбрались на каменистый берег.
– Скорее забирайтесь сюда, скроемся в лесу, – сказал дятел и указал продрогшим друзьям путь.
Глава 12Новые знакомые
Когда ураган закончился, зверята вылезли из своих укрытий на опушке незнакомого леса.
– Ветер стих, – белочка и бурундучок высунули мордочки из дупла дуба.
– Мы потеряли плот, простите меня! – всхлипнула зайка Лёля и помогла мышке, ёжику, барсуку и ласке выбраться из-под могучего корня сосны.
– Главное, все целы, – сказал енот Самур и отряхнулся, – а где дятел?
Их друга нигде не было. Зверята вернулись на берег и осмотрелись. Река успокоилась и игриво поблёскивала своими волнами на утреннем солнце.
– Глядите, тропинка, – указала мышка Соня, – наверное, нужно следовать за течением, и мы выйдем к устью?
Лёля выглядела очень грустной. Соне показалось, что она никогда раньше не видела у зайки таких опущенных ушек.
– Лёлечка, ты не виновата! Это всё непогода! – мышка взяла зайку за лапу. – Ты была самым лучшим капитаном на свете.
– Это правда, Лёля, – подхватили зверята, – ты хотела как лучше! Смотрите, дятел возвращается.
В ясном небе показались знакомые очертания птицы.
– Друзья, я летал на разведку! Мы почти у самого устья, – дятел приземлился на камень, – если поспешим, то к вечеру окажемся на месте.
– И что там? Море? Озеро? – наперебой затараторили зверята.
– Вы всё увидите своими глазами, – подмигнул дятел.
Друзья направились по тропинке вдоль реки, следуя за дятлом. Солнце уже начало клониться к закату, когда Самур запричитал:
– Как же есть хочется. Сеня, у тебя в котомке много яблок?
– Привал сделаем уже на берегу, – сказал барсук Боря, и зверята продолжили путь.
И вот наконец они вышли на опушку леса, откуда открывался вид на устье реки. Перед друзьями предстала невероятной красоты картина – огромный бескрайний водоём. Невозможно было угадать, где он заканчивается. Берега уходили вдаль и терялись в красках пейзажа. А над горизонтом уже висел золотистый диск солнца, словно готовясь нырнуть в безбрежные воды.
– Дошли! – Лёля не смогла сдержать слёз радости. – Это море! Какое оно красивое!
– Закат, – бурундучок Феня взял Зосю за лапку, наблюдая, как солнечные лучи касались дальних вод, – ради этого стоило проделать путь.
Зверята спустились на песчаный берег и устроили привал. Самур облизнулся, когда Сеня открыл свою котомку. Вдруг из-за высокой травы показались сразу три пары маленьких чёрных глаз.
– Вы кто? – небольшие зверьки с желтоватой шерстью вышли навстречу удивлённым друзьям. – И откуда?
Лёля собралась с духом, представила всю команду и рассказала об их приключениях.
– А мы суслики Нил, Дон и Лена, – сказали зверьки, – все ваши вещи утонули в реке. Мы поможем вам с ночлегом и угостим орешками.
– А мы вас яблоками, – Сеня протянул три наливных плода, чему суслики очень обрадовались.
– А как же вы вернётесь в свой лес? – спросила Лена, передавая Самуру вторую порцию орехов.
Все посмотрели на Лёлю.
– Об этом мы не подумали, – зайка опустила уши, – ведь против течения плыть невозможно. Теперь я знаю: отправляясь в путешествие, нужно всегда думать наперёд, как возвращаться домой.
– Утро вечера мудренее, – сказал Дон.
Глава 13Гости с неба
На следующее утро зверята проснулись и не могли налюбоваться морем.
– И всё-таки наше путешествие было замечательным, – сказала Лёля, – устье, конечно, красивое. Но главное, мы нашли новых друзей. Сам путь иногда важнее конечной цели.
– Мы преодолели столько разных препятствий вместе, – пискнула Соня, – и остались целы и дружны. Для меня это самое ценное.
– А мы увидели закат, – кивнул Феня, – для нас с Зосей это главное сокровище.
Только ласка Лина и енот Самур выглядели печальными.
– А наш родной лес ещё не скоро станет прежним, – вздохнул Самур, – всё сгорело.
– Подождите! – вдруг сказал суслик Нил и куда-то убежал. А потом вернулся с каким-то мешочком: – Это семена наших лучших ягодных кустов. Посадите их в вашем лесу, и сможете снова делать запасы.
Ласка и енот так обрадовались, что не знали, как отблагодарить сусликов, и просто запрыгали вокруг них.
– Вот оно, наше сокровище, – Самур бережно взял мешочек, как будто внутри были не семена, а бесценные богатства.
– Что это там вдалеке? Огромная птица? – барсук Боря указал на небо.
И правда, в их сторону двигалось что-то огромное, круглое, летучее…
Друзья, открыв рты, наблюдали за тем, как неизвестная птица приобретала чёткие очертания и приближалась к берегу.
– Это воздушный шар! – ахнул ёжик Сеня. – Я такие в книжке видел на картинках.
Невероятных размеров летучий корабль медленно подлетел к берегу и начал снижение. Внизу к шару крепилась плетёная корзина, из которой выглянули две коричневые мордочки с круглыми ушами и помахали компании друзей.
– Привет! Вы кто? – спросили нежданные гости. – Мы обезьянки. Летим с далёкого южного острова.
Лёля шагнула вперёд и представила их компанию.
– Наш плот разбился, поэтому мы теперь не знаем, как вернуться домой. Нам нужно добраться обратно – вверх по реке, – объяснила зайка.
Обезьянки задумались, потом долго шептались между собой и наконец сказали:
– Забирайтесь в корзину, мы вас подвезём.
Друзья обрадовались, быстро собрали свою поклажу и попрощались с сусликами.
– Спасибо за всё, а особенно за семена от всех жителей нашего леса, – енот улыбнулся сусликам. Он стал забираться в корзину и как всегда чуть не шмякнулся обратно на землю.
– Пока! Когда-нибудь свидимся! – зверята махали сусликам, поднимаясь в небо на воздушном шаре.
– Пока, море, – Лёля посмотрела на устье немного грустным взглядом, – тебя и правда стоило увидеть.
Глава 14Нет ничего лучше родного дома
Воздушный шар летел над рекой, а внизу проплывали зелёные макушки лесных деревьев. Вскоре зверята увидели у одного из берегов обломки своего плота, разбившегося о камни в ветреную погоду. Лёля опустила ушки и отвернулась. Мышка Соня мягко положила ей лапку на плечо и сказала:
– Ты была отличным капитаном.
Солнце ласково светило на заливные луга и поля. Вдали виднелись горы с белыми, словно сахарными, вершинами. Друзья вместе с обезьянками наблюдали из плетёной корзины, как пейзажи сменяли друг друга, и восхищались величием природы.
– Водяные крысы! – белочка Зося указала вниз и закрылась своим пушистым хвостом.
Разбойники всё ещё пытались залатать свою лодку на берегу. Увидев воздушный шар, крысы сначала в испуге спрятались за высокой травой. А когда заметили в корзине зверят, начали грозить кулаками.
– Счастливо оставаться, – дятел махнул им крылом.
– Там впереди наш лес, – енот Самур запрыгал от радости.
– Смотрите! Знакомые вещи, – сказал ёжик Сеня.
Под ними, на берегу реки, разные животные расхаживали в Бориной одежде, которая улетела в воду после неудачной стирки Самура. Боря недовольно надул щёки. Всё-таки он очень любил свои наряды.
– Мы должны помочь сестрёнке Лины, – Лёля посмотрела на обезьянок, – подождите нас, пожалуйста. Мы быстро справимся, ведь крысы остались далеко позади.
Воздушный шар приземлился на знакомой полянке, где зверята когда-то встретили Самура и Лину. Лёля, Боря и Сеня поспешили за лаской и енотом. Недалеко от берега, в норе, располагался домик Лины.
– Дверь заперта, – ахнула ласка, – наверное, кто-то из крыс остался. А ну открывайте!
Боря разбежался и с силой толкнул дверь, от чего она распахнулась внутрь и ударила притаившегося злодея. Маленький крыс с писком отлетел в стену. Когда он увидел вошедшую компанию, то быстро выскользнул из дома, держась за ушибленный дверью нос.
– Лика! – ласка Лина увидела в углу комнаты сестру и бросилась ей в объятия. – Всё хорошо, мы прогнали крыс! Наш лес свободен.
Ласки поблагодарили друзей и проводили их обратно на поляну. Самур совершенно не умел прощаться и еле сдерживал слёзы. И чтобы как-то подбодрить енота, Сеня подарил ему на прощание яблоко. Но от этого Самур растрогался ещё сильнее и в голос разрыдался.
Зверята продолжили путь на летучем корабле и вскоре заметили родные деревья.
– Мы дома! – зверята обрадовались возвращению. – Спасибо, спасибо за помощь, обезьянки.
Когда воздушный шар приземлился на берегу, ёжик выудил из котомки оставшиеся яблоки и подарил новым друзьям. А Лёля поделилась с ними рецептом приготовления вкуснейшего яблочного пирога своей бабушки.
– У нас тоже для вас кое-что есть, – сказали обезьянки и достали из мешка большой круглый оранжевый фрукт, который пах одновременно сладко и кисло.
– Что это? – Сеня не сводил с подарка восхищённых глаз.
– Это апельсин! Наше южное сокровище, – гордо сказали обезьянки, – но это ещё не всё… Из него можно приготовить напиток, который спасает от самой сильной жары.