Чуть позднее Алисино внимание привлекла безапелляционная строка: «Наибольшей бдительности требуют следующие индивидуумы: 1. Неудачники. 2. Молчуны. 3. Психопаты. 4. Курильщики. 5. Энтузиасты. 6. Принципиальные. 7. Дураки. 8. Особо услужливые». Она отогнала от себя неприятную мысль, что пятая категория характеризует Эдика, четвёртая и седьмая — ретивую подружку, а шестая и восьмая — её нерешительную персону. Да разве нормальный человек отправится в отпуск в лесные дебри?! Поколебавшись, решила, что энтузиаст, дура и принципиальная будут следить друг за другом поочередно. В таком опасном предприятии, как кладоискательство, никому нельзя доверять, даже себе.
Музыкальные переливы дверного звонка оборвали тревожные думы. Хотя лучше вот так лениво размышлять перед ноутбуком, чем впускать непрошеных гостей. Однако, как бы они попросились, если телефон был отключён ночью. И всё-таки она очень сомневалась, что потомки знаменитого Чингисхана прятали Золотого Коня в лесах Центрального Казахстана, если они вообще существовали эти легендарные кони.
Звонок перешел в грохот. Колотили в четыре руки и, если сложить два и два, добавить к итоговой сумме наглость, помноженную на ослиное упрямство, то в дверь к ней ломятся Громовы. Она подумала, что отсидеться взаперти, не выйдет. Эти «двое из ларца» будут день и ночь караулить под дверью.
Через минуту в квартиру, где царил натёртый дубовый паркет, стеклянные хрупкие безделушки и образцовый порядок, ворвались Эдик и Дашуня. Младшенький заволок в гостиную габаритный баул — Алиса едва успела отогнуть ковер — и оставил его посреди комнаты. Старшая Громова тянулась следом, чудом удерживая в руках распадающийся сноп занозистых палок.
— Шуйская, ты когда-нибудь видела настоящую палатку? — прозвучал с порога интересный вопрос.
— По телевизору видела.
Алиса кивнула в сторону плазменной панели и обернулась на тарахтенье и треск. Палки рассыпались на пороге комнаты, положив начало грядущему беспорядку. Освобождённый от ноши Эдик легко перешагнул через шалаш из дров:
— А, клево получилось, готовый очаг! Поджечь только осталось, — и удалился с ревизией на кухню.
— Увидишь наяву, — продолжала наступление Даша. — Сейчас будем ставить.
— Палатку? У меня в комнате?! — ужаснулась Алиса и попыталась передвинуть баул к входной двери. Первые полметра были освоены вполне прилично, дальнейшему продвижению помешали ноги подружки.
— Надо подготовиться, Шуйская. Ты не умеешь ставить, я не умею. Учиться будем.
— Угу, — согласился явившийся из кухни Эдик. Вооружённый половинкой батона и длинной цепью сосисок, он был готов отстаивать интересы семьи. — Там колья забивают. Двенадцать, нет, четырнадцать штук. Алиска, у тебя топор есть?
— Не надо забивать! — горячо запротестовала хозяйка квартиры, обдумывая способы выдворения гостей. — У меня паркет и, вообще, я никуда не еду.
— Почему? — не испугалась Даша.
Алиса искала вескую причину. Топор, колья и грядущий разгром — это не причины.
— Ты куришь, — заявила она, восстановив в памяти список неблагонадёжных индивидуумов, — и пьёшь.
— Редко, — не согласилась подружка. — По большим праздникам.
Чтобы окончательно избавиться от палатки, кольев и друзей, Алиса решилась на ультиматум.
— Я поеду, если ты пообещаешь не пить и не курить все десять дней поездки.
— Полторы недели? — удивилась Даша. — Да, легко! Хоть две. Всё одно хотела бросить. Красота важнее и здоровье туда же.
Алиса не нашла, что возразить.
— Так, уважаемые коллеги, хватит эмоций. Сейчас перекусим, кофе сварим и обмозгуем важное дело.
Даша шагнула к братцу и, хотя тот извернулся, она успела оторвать пару сосисок. — У, проглот! Шуйская, ты целых два дня в отпуске. Ужин приготовила? У тебя по квартире голодный студент шарится, здоровье полуфабрикатами портит.
— Не приготовила, — жаловался Эдик. — Я проверил. Книжки, наверное, читает. Но в холодильнике кое-что есть.
Даша осуждающе покачала головой и засучила рукава клетчатой рубахи.
— Духовною пищей мы сыты. Да, Шуйская?
Она переступила через колья, подтолкнула в спину Эдика, и эти двое отправились на кухню.
— Ешли бы! — с набитым ртом ябедничал Эдик. — Она швейшарский шыр, — он приостановил речь, справляясь с сосиской, — и сырокопчёную колбасу всухомятку молотит.
Спустя час квартира Алисы выглядела так, будто по ней пронёсся безумной силы смерч и разметал всё своем на пути. Торшер, кресла и два стула сгрудились в углу комнаты. Тюль и занавеси заброшены на подоконник. Два цветочных горшка с зелеными питомцами героически поддерживали друг друга на углу стола. Сдвинутый с привычного места диван, всем немалым весом сдерживал угловатую мебельную конструкцию, а полог криво свисающего белоснежного ковра подобно парусу венчал сие опасное геометрическое несовершенство.
Опустевший центр комнаты занимала развёрнутая брезентовая палатка советских времен. Верхняя часть брезента приподнималась, шевелилась и ругалась нежным женским контральто: внутри ползало мелкое крикливое существо. По свободному от палатки периметру валялись мешки, верёвки и поролоновые матрацы.
— Начиная от угловых растяжек, натягиваем пол палатки, — вслух прочитала Алиса и задумалась. Она пристроилась на диване с ноутбуком, откуда черпала сведения по установке палатки. — Красивое сочетание «угловая растяжка». Слушайте дальше. Когда пол натянут, устанавливают… у нас пол натянут?
— Пол лежит, и Дашка тоже, — глубокомысленно заявил Эдик, глядя на движение под брезентом. — Натягивают при помощи кольев. Может, книжки приспособим?
Он кивнул на книжные полки, забитые фолиантами внушительной толщины. Алиса пожала плечами. В любом случае, после нашествия потомственных татаро-монголов Громовых, квартира будет нуждаться в генеральной уборке.
Не дождавшись запрета, Эдик взялся за разграбление полок.
— …устанавливают опорные стойки, — продолжала инструктаж Алиса, — которые поддерживают конёк палатки. Для их установки в коньке сделаны два отверстия с люверсами. — Она запнулась и повторила с удовольствием. — Лю-юверсы. Мелодично звучит, да? — И опомнилась. — Где опорные стойки?
— Одна у меня, — раздался голос подружки, и палатка вздыбилась.
Задняя опорная стойка встала на законное место. Даша двинулась вперёд и, подперев «конёк» палатки головой, заняла место передней стойки. Яркий сноп света, подобно лучу прожектора, ударил в стену: Налобный фонарь излучал киловатты, килотонны, мегаватты света.
— Супермощный! — восхитилась Даша и приказала: — Эдик, стойку!
Брат послушно изобразил овчарку на задних лапах, после чего принялся бродить вокруг палатки в поисках второй опорной стойки.
— Долго я здесь светить буду? — рычала сестрица, изображая кариатиду, но тут в красивую голову пришла гениальная мысль. — Выключи люстру! — приказала она брату. — В лесу никакого света над палаткой не будет. Искать вещи придется с помощью фонарика.
Эдик выключил свет, потом снова включил.
— Тогда и мне нужен фонарик.
— Выключи, я сказала! Твой фонарик будем искать с помощью моего фонарика.
— Вечно ты всё усложняешь! — возмутился послушный брат. — Не хочешь жить просто.
Эдик щёлкнул выключателем. Алиса не обращала внимания на игру света. Она сидела с ногами на диване и снова штудировала «Искусство выживания». Сейчас она дошла до пункта «Будьте индивидуалистом!» Ее уверяли, что надо развивать в себе вкус к противоречию и не бояться выглядеть белой вороной. «Один из способов себя угробить — жить как все». Этот странный вывод укрепил её в намерении отправиться с друзьями за фантомным Конем.
В дверь позвонили. Алиса поморщилась: ну, и кто это? Нехотя отставила ноутбук, поднялась с дивана. Обогнув палатку по периметру, перебравшись через колья, она вышла в прихожую.
— Ирод! Куда ты стойку дел? — разорялась вслед кариатида.
Алиса включила бра в прихожей.
— Не тряси головой! — требовал ирод. — Замри. Свети мне под ноги, а не в глаза.
Назад гостеприимная хозяйка вернулась не одна.
— Звоню. Ты телефон отключила, — примирительно рокотал гость. — В темноте сидишь. Не заболела? Я тебе орхидею принёс.
На ладони у Виктора лежала изысканная сиреневая коробочка, а лицо просто источало участие и доброту. Впрочем, благодушие мгновенно испарилось, а улыбка превратилась в гримасу, когда он вошел в разорённую комнату.
— Э-эу, — отшатнулся он.
Алиса ловко пробралась между мешками, перепрыгнула через матрац и забралась на диван. Ее тянуло к ноутбуку и «правилам выживания в лесу», а жених с хитроумной мамой и гламурной орхидеей не вписывался в полевую, суровую жизнь.
Виктор неосмотрительно шагнул следом за невестой, и его ноги увязли в каких-то острых палках. Он попытался освободиться, но окончательно развалил хрупкую конструкцию потенциального очага. Грохот и треск сопровождали его неловкие движения.
— Осторожнее! — не удержался от упрёка Эдик.
— Что это?! — ужаснулся пойманный жених, выдёргивая правую ногу и одновременно указывая на палатку.
Даша, которая до последнего момента копошилась под брезентовым пологом, задрала голову, чтобы рассмотреть мятущегося в гневе гостя. Луч фонарика ослепил Виктора, и он заслонил ладонью глаза. Вторая рука прижимала к груди коробку с орхидеей.
— Это я, — вежливо объяснила Даша. — Палатку держу.
Заслышав голос Громовой, ошарашенный Виктор отпрянул к стене. В попытке бежать, он наступил на опорную стойку, которая немедленно проявила свой неустойчивый нрав и пришла в движение вместе с его ногой. Грохот, тарахтенье палок и негодующий вопль сопровождали воистину чаплиновское падение. Причём каждый взмах гостя сопровождалось мощным лучом Дашиного прожектора.
В свете своих интересов Эдик заметил лишь вторую стойку, которую он так долго разыскивал. Он двинулся к пострадавшему, выдернул из-под его ноги коварную палку и радостно выкрикнул:
— Нашёл!
Не помня себя от счастья, студент махал деревянной стойкой над головой Виктора, отчего тот инстинктивно загородился орхидеей и гневно засучил ногами.