– Негодяи, – кинул он.
Свет в корабле был режущим и синим.
Лудильщик Плоти повел ее по узкому проходу. По обеим сторонам, через открытые люки, виднелись смутные очертания механизмов. Другие каюты подсвечивались мерцанием контрольных сигналов, пульсирующим светом старинных видеоэкранов. В конце коридора они вошли в просторный салон.
Чрезвычайно реалистичные статуи поднимались с пола, выступали из стен, падали сквозь потолок. Кажется здесь были представлены все человеческие подвиды; инопланетные экземпляры были еще более многочисленными. Она уставилась на одного, линианского самца, застывшего в момент прорыва вверх сквозь легированный пол. На лице амфибии запечатлилось то же чувство, что и на лицах всех остальных, – безмерное, невыразимое удивление. Она придвинулась поближе. Каждая деталь была безупречна, чешуйчатая синяя кожа, крошечные крючковатые зубы, огромные золотые глаза, широко распахнутые от удивления.
У нее внезапно возникло непреодолимое ощущение, что перед ней искусно законсервированный труп.
Она отшатнулась и, потеряв равновесие, чуть не упала, но Лудильщик Плоти протянул длинную руку и удержал ее на ногах. Он не сразу отпустил ее руку, и хотя его хватка была нежной, пальцы у него оказались крепкими, как корни старого дерева. Пурпурные глаза пылали.
– Интересные у меня сувениры, не правда ли?
Он отпустил ее, разразился бешенным хохотом и закатив глаза, стукнул руками по голове с обеих сторон, как будто боялся, что она может расколоться. Внезапно его рот захлопнулся с бесшумным щелчком, и он бросился в кресло, обитое замысловато татуированной кожей.
– Уходи или оставайся, – сказал он спокойным, усталым тоном, глядя в пространство. – Но поверь: все те, кто украшает мои стены, нашли свою смерть из-за разных естественных причин.
Мадейру страшили экспонаты, но куда ей бежать, если Лудильщик захочет и ей причинить вред?
– Естественные причины? – Она указала на линианца. – А как насчет него?
– Он умер во время путешествия. Такое случается. Сам я при перелетах никогда не погружаюсь в холодный сон.
– Как он умер?
– У меня с ним была сделка. – Лудильщик Плоти кинул на нее острый взгляд. Лихорадочная вспышка страстей волной прошла по его лицу. – Можешь верить мне, дитя. Ложь – это роскошь, предназначенная для тех, чьи головы не настолько заполненны, как у меня.
Любопытство оттеснило ее страх.
– Что вам нужно здесь, в Арциморе?
– Это мое дело, а не твое.
– Вы не ответите ни на один мой вопрос? А какую сделку вы заключали с линианцем?
– Зачем тебе это знать? Вот сейчас я понял, я понял. Ты хочешь совершить такую же сделку! Ха-ха.
– Вообще-то, нет…
– Приступим! – Голос Лудильщика внезапно лишился всех его экстравагантных эмоций и сделался сумрачным и холодным. – Не обращай внимания на мои вспышки гнева, спиши их на мой возраст. Я предлагаю сделку. Я оказываю тебе свою обычную услугу; взамен ты отправляешся со мной в путешествие. Но ты должна прокатиться в виде ледышки.
Всю свою жизнь она молила о таком побеге.
– Ваше «обычное обслуживание»? Что это означает?
Лудильщик Плоти поднял на нее глаза, слишком удивленный, чтобы сердиться.
– Разве это не очевидно? Мое имя – это моя работа. Я придаю телам новые формы.
Новые формы?
– А лицу тоже?
– Самое несложное дело.
– Но что приобретаете вы от сделки? Не мою же компанию, ведь я должна буду лететь замороженной.
– Сувениры. – Лудильщик Плоти сделал широкий жест, охвативший всю гостиную. – Примерно каждый десятый оттаивает мертвым; значит я получаю подарок на память, образец моего искусства. И есть другие причины, из-за которых я должен иметь в своем распоряжении лодку. Видишь ли, у меня бывают припадки, и в такие моменты я сам не свой.
– Но сувениров так много…
Пурпурные глаза потухли.
– Я стар.
– Что вы можете сделать?
Рука Лудильщика Плоти метнулась вперед и прикоснулась к ее лицу. Длинные пальцы медленно прошлись вдоль шрамов. Кончики пальцев у Лудильщика Плоти оказались сухими и гладкими, как старое полированное дерево, и не то, чтобы неприятными, но очень странными. Она изо всех сил старалась не отстраняться. Его рука скользнула вниз по ее телу, по узкому плечу, по толстой талии. В прикосновениях не было ничего сексуального.
– Я могу сделать тебя красавицей.
– А вы можете сделать меня Богиней Моды?
– Да, конечно, но помни, ты не сможешь здесь остаться, чтобы наслаждаться своим правлением. Такая сделка тебя устроит?
– Да, – не колеблясь, ответила она.
– Аах! Мудрое решение. И кто бы на твоем месте не согласился? Кто бы не захотел сбежать из этого мрачного города, где со стен каждый день на рассвете павлины-неудачники сыпятся в море. Зрелище – в этом нет сомнений – любопытное, но по сути – ужасное…
Лудильщик Плоти повел Мадейру обратно по коридору. В последней каюте он уложил ее на каталку из холодного металла. Один край каталки занимало скопление зондов, а поддон под ней был заполнен черными коробками и клубком инфолент.
Он прикрепил индукционные пластыри к ее скулам.
– Надеюсь, я получу то, чего хочу, – шепнула она сама себе.
Лудильщик Плоти поднял руки перед лицом в предостерегающем жесте.
– Осторожней! Такие желания бывают более опасны, чем проклятия.
Мадейра проснулась в темноте, полулежа в старом кресле, завернутая в ворсистое одеяло. Мягкий свет сочился из стоящего перед ней холотанка. Она пассивно и бездумно следила за тем, как в тускло-голубом кубе мелькают призраки.
Лудильщик Плоти стоял совсем рядом.
– А! – сказал он. – Проснулась.
Она села прямо, мир вокруг выглядел иначе чем обычно. Вес и длина ее тела стали иными. Она вытянула изящную руку и увидела блеск своей новой кожи. Даже ее глаза, казалось, были не на своем месте, может из-за того, что стали слишком большими, даже возможно, больше прежних орбит, хотя ее зрение казалось идеальным.
– Взгляни на куб. – Лудильщик Плоти ткнул рукой и цвет хлынул в холотанк.
Красивая обнаженная женщина ранним утром грациозно двигалась по теннистому саду. Золотистый свет пробивался сквозь пышную растительность. Мадейра не смогла опознать ни одного цветка. Женщина вышла на свет.
Ее кожа была белой, как лед, волосы обрамляли лицо, словно облако черного дыма. Рот у нее был широким и алым, с приподнятыми уголками. Глаза – ясного медно-желтого цвета, невероятно большие…
Сцена сменилась. Женщина теперь присутствовала на многолюдной вечеринке. На ней было узорчатое сари, которое медленно ползло по ее телу, кольцо за кольцом, нежно скользя замысловатым серо-лиловым узором по идеальной плоти. На неизвестном Мадейре языке она разговаривала с существом, отдалено походившим на человека. Оно своим видом напомнило Мадейре тюленей, которые следовали за Арцимором по морю, за исключением того, что на существе был клетчатый килт. Женщина поднесла к ноздрям тюленя открытую ампулу, и тот отпрыгнул в сторону, хлопая по бокам длинными перепончатыми руками. Женщина рассмеялась.
– Восхищаешся собой? – шепнул ей на ухо Лудильщик Плоти.
Красавица теперь кружилась в танце с другим тюленеподобным существом – в неловком танце с неуклюжими прыжками и шарканьем ног – и тем не менее, женщина исполняла этот танец изящно и грациозно.
До нее дошли слова Лудильщика Плоти:
– Это я?
Вид у Лудильщика Плоти стал раздраженным, сила этого чувства, как и другие его эмоции, была преувеличенно сильна, и Мадейра отшатнулась назад.
– Ну конечно, это не ты; это только то, как ты сейчас выглядишь. – Лудильщик Плоти указал на холо. – Аммон Тиядо. Мертва тысячу лет. Но все равно достойная модель, а? А? – напор его эмоций был неистов.
– Да, – чуть слышно ответила она. – Но, пожалуйста, не найдется ли у вас зеркала?
Мгновение спустя ярко вспыхнуло освещение, и экран на противоположной стене расцвел серебристым цветом.
Там сидела красавица под белым одеялом, глядя на Мадейру прищуренными желтыми глазами, совершенный рот напряжено сжат.
Мадейра ахнула и прижала руки ко рту. Женщина повторила этот жест. Лицо Мадейры было мокрым, и она увидела слезы в зеркале.
Охранников уже не было, когда она вышла из лодки.
Мадейра вернулась в кладовую, где они с Бинтером прожили всю свою совместную жизнь, но он куда-то пропал.
Она приготовила сверток из нескольких своих вещей и пошла с ним к выходу, но потом повернулась и бросила сверток обратно в прочий хлам.
Бинтер придет в неистовство, когда она не вернется. Но какие объяснения ему привести, чтобы он смог поверить? Возможно, это и к лучшему, что она его не встретила.
Когда, с блестевшими от слез щеками, она обернулась к двери, чтобы уйти, там стоял Бинтер с широко открытыми глазами. Он отвернулся и, ссутулив плечи, положил руку на вокодер.
– Извините меня, Гражданка, – произнес он.
– Бинтер, – сказала она. – Это я, Мадейра.
Он отпрянул, и его пальцы коснулись вокодера:
– Где Мадейра Эзолико? Пожалуйста, скажите мне.
Она отстранилась.
– Я знаю, что выгляжу как ночная особа. Я должна уйти, до окончания Ночи Пирующего Дьявола. – Она наклонилась поближе к нему. – Послушай, Бинтер. На следующее утро после Ночи Пирующего Дьявола мы вместе пойдем гулять по трупам. Море будет полно ими. Мы пройдем милю по их телам. И Томов будет там!
Затем она покинула его и пошла на верхние коридоры, обратно к лодке Лудильщика Плоти, чтобы там дождаться Ночи Пирующего Дьявола.
Лудильщик Плоти принес ей облегающее платье из бледной сине-фиолетовой лунной кисеи, расшитое крошечными аметистами и отделанное морозно-рубиновым мехом. К платью прилагалась накидка, чуть посветлее, сотканная из мягкого шелковистого волокна. Она парила над ее обнаженными плечами, подобно опалесцирующуму туману.
– Да, это великолепно, – сказала она, и рассмеялась, плотнее прижимая накидку.
Когда скрылось солнце и началась Ночь Пирующего Дьявола, в звездной лодке Мадейра напоследок оглядывала себя в зеркале.