— Нет, я Горын, — Игорь с нескрываемым удивлением смотрел на старичка. — А почему вы решили, что я Иван?
— Традиция, — пожал плечами старичок и надел шляпу. — Обычно добрых молодцев зовут Иванами.
— Настолько помню сказки, Иванами — дураков больше называли, — пробурчал Игорь.
— И царевичей, хотя, одно другому не мешает. А вы с Горынычем…
— Просто тезки, — быстро перебил старичка Игорь. — Были.
— Ах, да, были. Такое горе, такое горе, — и старичок покачал головой. — Совсем Горыныч со своим веганством, тьфу, слово-то какое неприличное, с катушек слетел. А ведь такой змей был, загляденье: как взлетит в небеса, как дыхнет огнем, а сейчас что? Стыдоба в белом халатике.
— Слышь, Леший, хорош прикалываться, — к старичку подошел Барсик, все еще не разжимая кулаки. — Ты зачем нас по кругу водишь?
— Я, всего лишь, обозначаю возможности, чтобы начать переговоры, имея что предъявить оппоненту.
— Чего? — Игорь нахмурился. Он всегда начинал нервничать, когда не понимал, о чем говорят взрослые.
— Я говорю, молодой человек, что таким нехитрым способом продемонстрировал вам свои скромные возможности. А теперь к делу. Чтобы пройти по неведомой дорожке, не плутая — необходимо заплатить.
— Кому заплатить? — Игорь прикидывал, что платить ему нечем, а значит, может оказаться, что неведомый Васька останется без помощи.
— Мне, кому же еще, — Леший, всплеснул руками.
— А почему мы должны вам что-то платить?
— Потому что я только что продемонстрировал вам, что может произойти, если вы этого не сделаете.
— Послушайте, Леший, — Игорь еще раз осмотрел старичка. — А вы точно Леший? Я почему-то Лешего себе немного по-другому представлял.
— Да он и выглядел по-другому, пока свои поборы не ввел за проход по, заметь и запомни, абсолютно бесплатной дороге, — кот смотрел на Лешего неприязненно. — А когда кубышка разрослась, он еще и цепь спер и продал ближайшему барыге, вот тогда и приоделся. Аль Капоне Лукоморский, — кот сплюнул на землю и демонстративно повернулся к Лешему спиной.
— Какую цепь? — Игорь помотал головой, в которой не укладывалось, что Леший может оказаться банальным бандитом с большой дороги, точнее с неведомой дорожки.
— Золотую. Цепь была зо-ло-тая, — протянул Барсик. — Из-за него, между прочим, Кощей и увеличил срок моего наказания. Мол, не доглядел, вовремя не сообщил кому надо. А то и вовсе в сговоре был: вдвоем цепь сняли, распилили и продали. И кто бы мог подумать, что буквально родственник, знакомый с пеленок, моих, конечно, но это к делу не относится, так подставит своего лучшего друга. Вот ведь народ пошел, ничего нельзя без пригляда оставить: то цепь утянут, то табличку. Кругом одно ворье. И это меня почему-то наказывают. А что я сделал? Да ничего такого я и не делал, подумаешь… — начал сокрушаться кот, смахивая несуществующую слезу когтистой лапкой.
— Послушайте, Леший, — Игорь слушал возмущенные вопли кота одним ухом, пытаясь одновременно выяснить, как же им пройти дальше. — А, почему мы собственно должны платить за проход по бесплатной дороге?
— Ну как же. Есть дорожка, есть подчиненный мне лес, — начал перечислять Леший. — Когда дорожку прокладывали, меня кто-нибудь спросил, а согласен ли я, чтобы по моему лесу болтались посторонние, туда-сюда, туда-сюда? Нет, никто меня даже не спросил, не попросил подписать соответствующие бумаги, просто взяли и проложили. Я долго терпел, но потом сказал сам себе: «Доколе? Почему я хожу в обносках и питаюсь как попало, пока некоторые… жируют, разъезжают по моему лесу на джипах, и пугают всех кикимор на близлежащем болоте? Все, баста», — сказал я себе и ввел налог на проход и проезд по дорожке, проходящей через мой лес. А что поделать, добрый молодец, хорошо кушать и модно одеваться всем хочется. Чем я хуже Яги?
— Я просто уверен, что ничем не хуже, — Игорь лихорадочно соображал. Неужели те джипы, которые обогнали их автобус, имеют какое-то отношение к этому странному месту? — Но у меня элементарно нечем вам заплатить. — Игорь старался не думать про золотую табличку, спрятанную в кармане штанов, потому что с таким раскладом она могла ему пригодиться. Мало ли кто еще что налогом обложил.
— Так вот, мы подошли к самой сути, — старичок аккуратно щелчком сбил невидимую соринку с лацкана своего пиджака. — Речь пойдет не о материальных ценностях. Как тебе уже сообщил Барсик, я очень-таки надеюсь, что он сообщил тебе все правильно, не привирая как обычно: два года назад у нас случилось горе. На наше Лукоморье имел наглость покуситься иноземный темный маг.
— Да, Барсик мне рассказал.
— Не имейте привычки перебивать старших, молодой челок. Имейте привычку выслушивать старших до конца, возможно, что они даже смогут вам посоветовать что-нибудь дельное, — покачал головой Леший. — Так вот, темный маг, да. С ним мы справились быстро. Кощей собственноручно ему лицо набил, но этот темный успел набедокурить. Он успел похитить и держал в заложниках Ваську, а это уже свинство. Я так ему и сказал при встрече. Но, сделанного не вернешь. Заклятье определенное, другой трактовки не предусматривает. Найти Ваську может только добрый молодец, ступивший на неведомую дорожку ровно в полночь в середине разноцвета, и должен он отыскать нашу пропажу и снять заклятье до третьих петухов. Только так и не иначе. М-да. Так вот, оплата заключается в том, что добрый молодец, ты, то есть, постарается выполнить эту миссию в полном объеме, приложив для этого все силы.
— А если я не найду и не спасу этого вашего Ваську?
— Это может быть, — кивнул головой Леший. — Но это будет только означать, что ты не тот самый. А вот если ты не будешь прикладывать к поиску старание и попытаешься сбежать при первом же удобном случае, как уже хотел сделать, — Игорь покраснел, вспомнив свое паническое бегство от вегана Горыныча, — тогда ты никогда не выйдешь отсюда. Вот так, молодой человек. Мне не хотелось тебе угрожать, но я вынужден, пойми.
— Да понял он уже, нечего парня стращать, ты мне лучше скажи, а что, Сам тоже тебе мзду платит? — Игорю показалось, что у Барсика глаза загорелись.
— Разумеется. Нет, он, конечно, может не платить. Кроме того, долго я его по кругу не провожу, но даже пара кругов для такого занятого человека, это очень много, проще откупиться.
— Проще тебя прибить, — пробурчал Барсик.
— Нельзя меня прибить, животное, — старичок рассмеялся немного дребезжащим смехом. — Это ты тварь бесполезная, никто нечего не потеряет, если тебя на коврик пустить, а вот лес без меня может пропасть. А без леса и дорожки не будет.
— Можно еще вопрос задать? — Игоря немного напугала перспектива не вернуться домой, но с другой стороны, он уже точно решил, что поможет отыскать Ваську, поэтому счел угрозу несущественной. — А невиданные дорожки — это вообще что? Проход в параллельную вселенную? В другой мир, где правят мечи и магия?
— Барсик, ты где его откопал? — старичок удивленно посмотрел на кота.
— Никто его не откапывал, он сам пришел, — буркнул кот, переживая, что его так низко оценили.
— С чего вы взяли, молодой человек, всю эту откровенную глупость? Неведомые дорожки — это вход на другую территорию, как таможня, только немного длиннее. Эта территория всегда здесь была, мы испокон веков соседствуем с людьми, живем меж вас, просто здесь, у себя дома, мы можем не скрывать свою сущность.
— А вы тоже веган? — решил уточнить Игорь, прежде чем направиться в третий раз на поиски таинственного Васьки.
— Вот молодежь нынче пошла, кроме еды ни о чем думать не желает. В общем, прилагай усилия, добрый молодец, прилагай усилия. — На этих словах Леший исчез, а Игорь так и не понял, как у него это получилось. Только что стоял перед ним, и вдруг исчез без каких либо объяснений.
Глава 5
— Мы так вообще никуда не уйдем, если нас постоянно будут тормозить, — Игорь зевнул. Все-таки на дворе стояла ночь, и зверски хотелось спать.
— Теперь, поди, никто не остановит, — бодро произнес Барсик и побежал по тропинке.
В этот раз ничего не изменилось, стоило пройти десяток шагов, как они очутились все в том же смешанном лесу. Березки жались к соснам, а осины стояли особняком, гордо поглядывая на соседей. Между деревьев петляла тропинка, и стало как будто немного светлее. По обочинам тропинки, или как ее называли Барсик с Лешим — неведомой дорожки, вольготно располагались многочисленные кусты, которые иногда вытесняли одинокие березы, так и норовившие сбросить и ветвей избытки влаги и искупать случайных путников под холодным душем. Игорь поднял голову и посмотрел на небо. Отсюда с тропинки, где не было лесных великанов, загораживающих обзор, хорошо просматривалось темное, усыпанное многочисленными звездами небо. Как и все современные дети, созвездий Игорь не знал, но ковш Большой медведицы увидел сразу, она явно выделялась на фоне, как показалось мальчику, остальной россыпи солнц чужих миров.
— Интересно, а там есть кто-то вроде нас? — спросил он вслух. Кот не ответил: то ли не услышал, то ли просто не знал ответа. Вздохнув, Игорь поспешил за ушедшим уже довольно далеко вперед Барсиком.
Комары звенели над ухом, не переставая, и Игорь уже устал от них отмахиваться.
— Это же волшебная тропа, правильно?
— Неведомая дорожка, — автоматически поправил Барсик.
— Не важно. Она же волшебная?
— Ну, волшебная и что?
— И лес волшебный?
— Лес — самый обычный, просто расположен на нашей исконной территории.
— Но сюда можно пройти только по дорожке?
— Ну да.
— А как же лес за дубом? В который может любой из лагеря попасть? Я что-то запутался.
— Это тот же лес, только без дорожки, — терпеливо объяснил кот.
— А дорожка делает его волшебным?
— Да не делает дорожка лес волшебным, с чего ты это взял? Дорожка просто позволяет видеть скрытое. Вот и все. Например, наши истинные обличья.
— А вот вы с Лешим говорили: Кощей, Баба Яга, да тот же Горыныч — они сколько же лет уже живут? Тысячелетия?